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白の刃、赤の鉄槌（２／２）

　レッドハンマーが臨戦態勢に入る。ホームベースで投球を睨み据える打撃手のように、腰を大きく捻り、フルスイングの構えを取る。

　ここから先へは進ませない。言葉にされずとも、その敵意が伝わってきた。

　大槌の間合いに踏み込めば、彼女は容赦なくそれを振るうだろう。船内の個室は狭く、とても長物を扱いに適した空間とは言い難い。それでも有り余るパワーであの質量塊を振り切れば、何かに引っかかろうともお構いなしに、飛び込んだ鋼助たちの頭蓋を打ち砕くはずだ。

「あれ、来ないの？　それともホワイトエッジたちのことなんて追わなくてもいいとか？」

　安易な挑発だ。乗せられるな。

「新人くん。まだ動けるわよね……？」

　蛍が鋼助に寄り添うように立ち位置(ポジション)を移す。レッドハンマーの視線を遮るよう、自らの身体を盾に起動剤を手渡した。

「さっきは失敗しちゃったけど、私の因子の方が捕縛や鎮圧には優れてる。それに海中での活動経験だって私の方が上。だから君には一瞬、アイツに隙を作って欲しいの」

「隙……ですか」

「ほんの一瞬でもチャンスがあればいい。私がアミちゃんを取り返してみせるから」

　蛍の表情は緊張でキツく結ばれていながらも、今までの経験から裏打ちされた自信に満ちていた。ならば、鋼助が頷かない理由もない。

「任せましたからね。絶対に彼女を助けてください！」

「ふん、誰に言ってるつもりかしら？」

　鋼助も起動剤を摂取。

「ッ……」

　注射針を刺す、僅かな痛み。次いで襲ってきたのは、心臓が暴れだすようなあの感覚だ。

　ドクドクと心臓が早鐘を打ち、全身に眠る二種類の因子を呼び覚ます。

「来たッ！　来たッ！　来たッ！」

　筋肉が肥大化し、体温が上がっていくのを感じた。両腕の皮膚を突き破り、形成されるのはヒレを思わせる一対のブレードだ。

　飛魚×黒鮪の二重因子が鋼助の中で起動する。

「……よしッ！　いけるッ！」

　靴裏をキツく床に噛ませ、飛び込むための姿勢を整える。

　以前のように滑空をするにも、個室一個分と通路の横幅だけでは、助走をつけるための距離が足りない。

　だが、脚力任せに飛び込むだけならば────

「作戦会議は終わったようね。最初の獲物は貴方かしら？」

「素直に獲物になってやるつもりもねぇよ」

　吐き捨てると同時にスタートを切った。鋼助の身体は一気に間合いを詰めて、弾丸のようにレッドハンマーへと迫る。

「真正面からの特攻なんて、芸がないのね」

「さぁ？　ソイツはどうだろうなッ！」　

　敢えて、両腕のブレードを帆（セール）のように逆立てる────

　途端に刀身の分だけ空気抵抗が増加、鋼助の速度にブレーキがかかった。さらにブレードの角度を調整することで、風圧を受け、上体が急下降する。

　そうして、うつ伏せのようになった鋼助の頭上を、振り抜かれた大槌が掠める。

　頭上をなぞる風圧からでも、その威力の一端を感じることはできた。少しでもブレードの角度調節やタイミングを見誤れば、今頃は自分の頭が潰されていただろう。

「ッ！」

　その小さな見てくれからは想像もできないパワーと、なんの躊躇なく大槌を振り抜く精神性は確かな脅威だが。レッドハンマーの一撃を避けて間合いに飛び込んだ以上、流れは鋼助にある。　

（狙うのは、コイツじゃない！）

　黒鮪の馬鹿力で足元を殴りつけて、振動を起こしてやる。それでレッドハンマーがバランスを崩せば、彼女をその場に組み伏せ、拘束できる。もし、それが叶わずとも、作れる隙は大きいはずだ。

　だが────殴りつけた鋼助の右拳は、そのまま勢い余って大穴を穿った。床板がまるで飴細工のようにひしゃげ、下へと抜け落ちたのだ。

「なッ……⁉」

　その威力に、殴り付けた鋼助自身が一番驚愕した。

〈こんぺき〉は細部に至るまで、浸水やハイドラの侵入に備えるよう頑強に設計が成されている。小さな穴を一つ開けるにしたって、専用の機材がなくては不可能なはず。鋼助の振り抜いた拳は、それを力任せに突き破ってしまったのだ！

「ッッ……なんだよ、さっきの威力は……それにここは、」

　真下に位置するのはエンジンルームだった。纏わりつく蒸気に、じんわりとした汗が鋼助の額を伝う。

　殴りつけた右腕には、焼けるような痛みが残っていた。力の反動か。それとも他に何か要因があるのか────

「……痛った……頭打っちゃったじゃん」

　レッドハンマーも額を抑えながら立ち上がる。

「まさか床をブチ抜くなんて……けど、落とす場所までは考えてなかったようね。ここは船の心臓ともいえる場所でしょ？　アタシを入れちゃったら不味くない？」

　今の自分は、因子の力をコントロールしきれていない。それを悟られまいと鋼助は、咄嗟に口を紡んだ。

　だが、そのリアクション事態がほとんど答えになってしまったらしい。元より心理的な駆け引きは苦手なんだ。

「あれ？　あれ、あれ？　あれぇ？　もしかして自分でもここまでやるつもりはなかったとか？　もしかして満足に能力も扱えないとか？」

「ッッ……関係ねぇだろ。アミさんは蛍先輩が必ず助けてくれる。なら、俺はテメェをここで捕まえればいいだけの話だろうがッ！」

「うーん、それもそうなのよね。……少なくとも貴方を倒さなきゃ、アタシはここから逃げ出せないわけだし」

　エンジンルームは強固な鉄扉によって固く閉ざされている。それに船員のほとんどは蛍に続きホワイトエッジの追跡か、事態の把握に努めているはずだ。

　ここからは正真正銘の一対一。先に目の前の敵を倒した方が、ここを出られる。

「……というか、さっきのイカのお姉さんの目は青くなってたのに」

　レッドハンマーの黒かった眼の色が変わっていく。

　奇しくもそれは鋼助と同じ、鮮血のような〝紅〟である。

「なんで、貴方はアタシたちと同じ色をしてるの？」