白の刃、赤の鉄槌（１／２）
赫灼の刃によって引き裂かれた向こうから侵入するソイツは、どれだけ好意的に解釈しようとも、「侵入者」以外の何者でもない。
鋼助は咄嗟に、アミを庇おうと腰を浮かせるも。
「────ッッ！！」
反射神経、動体視力、鋼助はそのどちらにもそれなりの自信があった。コンマ数秒。それだけの猶予があれば、十分にアミを庇うこともできたろう。
だが、鋼助を襲ったのは、鼻先から襲う鈍重な痛みであった。口周りを伝って落ちるのは、ドス黒い自分の血液だ。
「うぐっっ⁉」
容赦なく顔面を蹴り抜かれたのだろう。アミへと伸ばした手は空を切って、勢いのまま壁へと叩きつけられる。
「コースケくん⁉」
耳殻に響いたのは、アミの悲鳴だった。
「助け────うぐっ！！」
しかし、その声も仮面の人物によって遮られる。ボロ布の纏わりついた腕を彼女のか細い首へと回し、強引に呼吸を絞め落としてみせたのだ。
「……ごめんね。だけど、私たちには貴女の力が必要なの」
仮面に声がくぐもり、酷く聞き取りづらい。それでも柔らかな口調は女性らしいものだった。
彼女はそのまま気絶したアミを優しく抱き抱える。喉を押しつぶすという強引なやり方で意識を奪っておきながら、アミにかける言葉や、抱える手には不自然な丁重さがあった。
「おい……ちょっと待てよ……」
鼻先の痛みはもう気にならない。仮面の彼女のやり方も、気味の悪さも、そのどちらもが気に入らない。怒髪天を衝いたがゆえに、余分な痛みが頭から弾き出される。
鋼助はそのまま吼えた。
「何なんだよ、お前はッ！！」
まさか、アミの身柄を抑える派遣された秘密部隊か、何かか？
しかしながら、言動からそれを読み解くことは出来ない。
「貴様に答える義理はない。────けれど、訂正くらいはしてやろう」
アミに語りかける声とは対照的に、鋼助に吐かれた言葉は余分な感情を伴わず、淡々としたものだ。
「お前ではなく、〝お前たち〟というべきだ」
今のを合図にタイミングを示し合わせたのであろう。もう一人が、仮面の彼女が切り開いた向こう側の海から、船内へと飛び込んできた。
「お呼びかしら、ホワイトエッジ」
同じようにボロ布から水滴を滴らせながらも、仮面ではなく、鮮血の様に真っ赤なマフラーで顔の半分を覆い隠した少女であった。
だが、その背に担ぐのは、彼女の体格の倍以上はあろう大槌だ。
「あれ？ あれ、あれ、あれぇ？ 随分と手こずってるようじゃないの」
大槌を担いだ彼女が、眉に皮肉をこめた弧を描く。
「問題はない。姫は取り返した」
「相変わらず、貴女って無愛想なうえ、感情の起伏が分かりづらいんだから」
「現状でそれに問題があるかしら、レッドハンマー？」
「可愛げがないのよ。そんなんじゃ、モテないわよ」
鋼助は瞳を細め、口論をかわす二人の侵入者を交互に観察する。
「白い仮面に刃物を持ってる方が、ホワイトエッジ。赤いマフラーにでっかいハンマーを持った方がレッドハンマーか……そのまんまで、随分とわかりやすいじゃねぇか」
それはコードネームか、何かだろうか？ しかし、彼女らには軍隊や部隊特有の統率性が窺えない。
互いに我の強さが目立つのだ。特に後から現れたレッドハンマーの方には、それが如実に表れていた。
「どうしたの、新人くん！ 凄く大きな音がしたけどッ‼」
今度は向こうの廊下から、蛍を筆頭とする数名の隊員たちが駆け込んできた。
皆、近くのフロアで過ごしていたメンバーだ。壁に打ち付けられた音も、叫んだ声のどちらもが、船内に異変を伝えるには充分なものだったのだろう。
必然的に蛍達の視線は、黒いボロ布を纏う二人へと吸い寄せられる。そして、ホワイトエッジの腕の中には、意識を奪われたアミ。
それで大まかな事態を察したようだ。
「君たちは隊長に報告をッ！ 私が侵入者を確保するッ！！」
ベース生物・大王烏賊。────蛍は自らの首筋へ、因子の起動剤が詰まった注射器を突き立てた。背中から素早く、彼女自慢の八本脚が展開される。
「蒼い瞳に、ベースとなった海洋生物の特徴を発現させる能力。これが貴女の言っていた例のアレかしら？ えくす……えくす、なんだっけ？」
「ＥＸＤ手術。けど、想定内よ」
ホワイトエッジが、アミを抱えたままバックステップで後退。そのまま海中へと身を投げる。
「逃がさないッ！」
「そっちこそ、やらせないってのッ！」
迫る触手を、レッドハンマーの大槌が弾いてみせた。
彼女はそのまま大槌の先を蛍に、次いで鋼助へと向けた。それは彼女なりの牽制であり、警告である。
「残念ね、お二人さん。ここから先へは、アタシが通さないんだから」
