逃避行
廊下には退避を促すアナウンスと、不気味なサイレンだけが鳴り響いていた。照明が落ちきっているために、一定間隔に配置された避難誘導灯だけが二人の頼りだ。────
果ても見えない廊下を、入院着姿の男女がひた走る。まだ年端もいかないような少年の手を引くのは、同い歳くらいの少女だった。名前も知らない彼女は、白銀色の髪に赤い瞳をしている。
「急いで！」
施設内は時折、大きく揺れる。それは幼い二人の身体を弄ぶのに充分すぎるものだ。
足がもつれた少年は、床に身体を打ち付ける。ぶつかった鼻先からは、熱を持った痛みと共にポタポタと血が垂れた。
痛いのは嫌いだ。
もうこれ以上、走りたくない。
「大丈夫……君？ 立てる……？」
名前も知らない彼女が、少年を覗き込む。
「あの子たちが暴れている隙に、こんなところからは逃げなくちゃ。もうあそこには……あんな部屋には戻りたくないから」
それは自分も同じだ。ツンとした匂いが鼻を刺すあの部屋に戻るくらいなら、ここで死んだ方がマシとさえ思えた。
「ほら、立って！」
恐る恐る少年が手を差し出すと、彼女はそれを強く掴んだ。その痩せ細った身体のどこにそんな力があったのかと思うほど、力強く手を引かれる。
思い切り引かれた腕は千切れそうなほど痛かった。それでも少年は唇を噛んでジッと、涙を堪える。
彼女だって泣き出すのを我慢しているのだ。だから、少年も泣き出すわけにはいかなかった。
「君は強いんだね」
その直後────天井に大きな亀裂が走る。轟音に次いで、小さな破片の混ざった土煙がゆっくりと頬を撫でる。
崩れた瓦礫に潰されるかと思った。自分の小さな体を抱いて、自らの安否を確かめる。
幸いにもケガはないけれど。
では、彼女は？ 手を引いてくれた彼女はどうなった？
天井が崩れる直前に、誰かが自分の身体を強く押したような気がしたのだ。それに気づいた少年は、必死に土煙の中から必死に人影を探す。
「うっ……」
か細く、消えてしまいそうな呻き声。だが、少年はそれを聞き逃さなかった。
声の方に視線をやれば、そこに彼女の姿があった。降り注ぐ瓦礫の下敷きとなり、辛うじて半身だけを覗かせている彼女が。
「私は……大丈夫だから……逃げて」
嘘だ。
少年は咄嗟に、彼女に覆い被される瓦礫を退かそうとした。それでも子供一人が絞り出せる力なんてたかが知れている。どれだけ力を引き絞ろうとも瓦礫は動かない。
「私は大丈夫だからッ！ 君は早く逃げてッ！」
彼女がもう一度、今度は大きな声を張った。
「ねぇ、君……名前は？」
「え……」
「君の名前……私に教えてよ」
「……コースケ」
彼女は数度、その名前を反芻する。
「コースケ。コースケ。……うん。コースケは逃げて。私は本当に大丈夫だから」
施設全体がまた大きく揺れた。次にいつ天井が崩れたとしても、おかしくはない。
「はやく！」
その声に弾かれたように、少年は踵を返した。
瞳に溜まった涙を何度も強く拭って、がむしゃらに走り出す。時折、彼女の方を振り返り、何度だって声を張った。
「必ず助けるから！ 必ず助けに戻るからッ！」
動悸が荒い。走りながら大声を出したせいで声が掠れた。何度も転んで、それでも少年は這いずるように進もうとする。
どろりと────その足元は粘着質を帯び、〝銀色〟に濁る海水がまとわりついた。
さっきの亀裂から施設外の水が流れ込んできたのだろう。むせ返るほどの潮の匂いが纏わりついて離れない。
施設の沈没までの、一〇分弱────間も無くして、少年は押し寄せる海流に呑み込まれた。
