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消えたナイフ

　潮風がユカの髪を乱す。

　係長が警察に連絡をとっているのを見ながら、ユカは喫茶店アップルの前の歩道でしゃがみこんでいた。

　さっきから体の震えが止まらない。

「鈴部さんはここにいて」

　電話を終えた係長はそう言い残し、速足で再びアップルの中に消えた。ユカの表情から受けたショックを見て取り、気づかってくれたのだろう。

　ユカは係長の言葉に素直に甘えた。

　しばらく潮風に吹かれていると、気持ちがしだいに落ちついてきて、ひたいのイヤな感覚もやわらいできた。

――あの声って……。

　あのときたしかに、レジのあたりから女性の声が聞こえた。

　意味はわからない。

　だがその声で、マスターがレジの中にいることがわかった。

――でも、どうして？

　なぜか、そこには声の主がいなかった。

　常識では考えられないことだ。

　なによりも声の主は女性だった。マスターのものならまだしも……。

――そら耳？

　いや、はっきり聞こえた。

　声を聞いてレジの内側をのぞいたのだ。

　さらに、あのとき感じたイヤな感覚。

――霊感？

　ユカはこのときはじめて思った。

　自分だけが感じるイヤな感覚――智子の言う妙な体質というものが、世間で言われるところの霊感なのではないかと。

――だったら、どうして市役所の地下でも？

　そもそもイヤな感覚の出る場所は市役所の地下に限られていた。だからユカは、それがホコリアレルギーだと思っていた。

――女性っていえば……。

　肖像画の女性に、なにかしら引っかかる違和感のようなものを覚えた。

――なんだろう？

　絵のどこかが、どこだかわからないが、前に見たときとちがうような気がしてならない。

「顔色が悪いみたいだけど？」

　声をかけられて、ユカはハッと顔を上げた。

　いつかしら係長がもどってきて、ユカの横に立っていた。

「いえ、だいじょうぶです」

　うなずいてみせたが、足が固まったようになって動かない。

「ほんとにだいじょうぶ？」

「足がしびれちゃって」

　ユカはひざに手をそえると、ヨイショッとかけ声とともに立ち上ったのだった。

　十数分後、数台のパトカーが到着した。

　喫茶店アップルの周辺は黄色の規制テープで封鎖され、さっそく刑事たちによって捜査が始められた。

　ヤジウマが遠巻きに取り囲み、商業地区マリンは一転してものものしい雰囲気となった。

　帰りの公用車の中。

　係長が現場の詳しい状況を教えてくれた。

　マスターの首の後部には、ナイフが刺さった状態で残っていたそうである。

――そうだ！

　あのときユカが感じた違和感――絵のどこかが前に見たときとちがう。それがなんなのか、凶器がナイフだと聞いて気がついた。

――果物ナイフだわ。

　絵の中の女性は、むきかけのリンゴを左手に持っていた。たしか前に見たときは、もう一方の右手には果物ナイフがあったはず。

　だからリンゴをむく女なのだ。

　それが今日、女性の右手から果物ナイフが消えていた。そして凶器はナイフである。

「ナイフって、もしかして果物ナイフでした？」

「そうだよ。でも鈴部さん、そこのところは見てなかったはずじゃ？　よくわかったな」

「なんとなく」

　ユカは言葉をにごした。

　絵の中の果物ナイフが消えていた。

　そのことがマスターの殺されたことに関係あるのでは――そんなオカルトのような話、だれも信じやしないだろう。

　それにだ。

　絵に描かれた果物ナイフが消える。そんな摩訶不思議なことが現実にあろうはずがない。

――見まちがいだったのかも。

　ユカは自信がなくなってきた。

――そうだわ、智子に。

　今晩、智子と会う約束をしている。このことを智子に確認してみようと思った。

「鈴部さん、そうとうショックを受けたみたいだったな」

「あんなの見たの、はじめてだったから」

「ボクもさすがにね」

「それで中に入るなって？」

「見たら、メシが食えなくなるだろ」

「おかげでお昼、なんとか食べられそうです」

「いや、おせっかいだったかもしれんな。鈴部さんの場合、なにがあっても食べられそうだから」

　係長がいたってまじめな顔で言う。

「まあ、ひどい。これでも年ごろの女の子なんですからね」

　ユカは思い切りにらんでやった。

　とたんに、おなかがグーとはでに鳴る。

　腹の虫が、色気より食い気だと異議を唱えたのだ。