鈴部ユカの霊感ミステリー

喫茶店アップル

　ユカは公用車でアップルに向かっていた。

　運転をしているのは直属の上司、ユカが日頃から世話になっている佐藤係長である。

　決裁の結果。

　マリンの代表には面接して話すことになる。

　喫茶店の予備キーのないことは、前もって係長が電話で伝えてくれていた。

「電話じゃ、立ち合ってほしそうだったけど」

「鍵をこわして開けるんですね？」

「みたいだな」

　鍵がなければほかに入る手立てはない。

　マスターは用あって不在の可能性もあり、開けたことがのちに代表の責任問題にもなりかねない。店の中に入ったことは市も了解してのことだ。

　代表はそうした証文がほしいのだろう。

　とはいっても、代表は善意で動いているのだ。マスターに本当になにごとかあるとしたなら、それどころではすまされないのだから……。

　ミニ商業地区マリンは、市役所から西に向かって車で十分たらずの距離にあった。

　駐車場が整備されているので、車で行く者にとっては都合がいい。さらに街並みは整然としており、海が眺望できる景観も申し分ない。

　こうしたことから、若者たちをターゲットにしたファーストフード店、ジーンズショップ、レンタルビデオ店、写真館、喫茶店など、三十店舗ほどが倉庫を改装して出店していた。

　待ち合わせの時間、十一時。

　ユカたちが到着したとき、すでに代表は喫茶店アップルの前で待っていた。

　代表が笑顔で歩み寄ってくる。

　六十歳ぐらいだと聞いていたが、顔も頭も年齢よりずっと若く見える。レストランを出店しており、当初よりマリンの代表をしているそうだ。

　信頼の厚い人物というのが智子の見立てであった。

　海からの風が強い。

　ユカの長い髪が風に乱れて顔の前で舞った。

　巫女のときはうしろでたばねるが、普段はそのままにしてあるので、こんなときはうっとうしい。

「悪いねえ、わざわざ来ていただいて」

「いえ、なんのお役にも立てませんで」

　係長が頭を下げてわびる。

「すみません」

　ユカも髪をかきあげて頭を下げた。

「じつは予備キー、ほかにはなかったんだよ。うちの店もそうだからね」

　代表が苦笑いを浮かべる。

「どうもそのようですね。で、アップルさんのことなんですが」

　係長がそれとなく喫茶店に目を向けた。

「なぜか明かりがついたまま、もう三日も閉められたままなんだよ」

「旅行とかは考えられませんか？」

「ひと月ぐらい前も、三日ほど店を閉めたことがあるんだがね。そのときは旅行だと、店のアルバイトの子に告げてるんだ。それが今回は、なにも聞いてないそうだ。旅行なら、ひと言ぐらいあるだろうに」

「ですね」

　係長がうなずいてみせる。

「そもそも、そのアルバイトの子から連絡があったんだ。マスターからなにか聞いてないかってね」

「そうでしたか」

「そのうちひょっこりということもあるんで、気にかけてはいたんだよ。ところが、夕べの会合にも顔を見せなくてね。これはもう開けてみるしかないだろうと思って」

　代表はきびすを返すと、カーテンの閉まった玄関のドアに歩み寄った。

　係長があとに続く。

　ユカは歩道側の窓からのぞいてみた。

　レースのカーテン越し、窓ぎわの各テーブルに下がった電灯に、明かりがほんのり灯っている。暗くなれば、その明かりが外に漏れ出るのであろう。

　代表の背中に向かって、係長がたずねる。

「どうされます？」

「ガラスを少しだけ割って、鍵を開けるつもりなんだが、私だけでやるのもなんだかね」

　ドアの開かないことを教えるように、代表はノブをガチャガチャとまわしてみせた。

「それしかないみたいですね」

「できれば割りたくはないんだが」

　代表は顔をしかめてみせ、ポケットからドライバーを取り出した。電話で話していたとおり、はなから割る腹づもりだったようだ。

　ドアの上半分には、格子状の枠が二十センチほどの間隔で入っている。

　腰をかがめた代表が、ドライバーの先端をノブの横の一画に打ちつけると、ガラスは音をたて容易に割れた。

　続いて残った破片もたたき落とした。

　代表がくり抜かれた枠からのぞく。が、すぐに体を横にずらし、あんたも見てくれ――そういった表情をした。

　係長がうなずいてのぞく。

「べつにおかしなところはないみたいですが、どうされます？」

「入ってみるしかないだろうな」

　代表は割れた格子から手を入れて内鍵をはずし、ドアを引き開けて店の中に足を踏み入れた。

　あとを追うように係長とユカも入った。

　店に入って五歩ほど進んだとき、ユカはおでこのあたりがいきなりムズムズとしてきた。

――ホコリ？

　密閉された部屋のよどんだ空気のせいで、ここでもホコリアレルギーが出たのだと思った。

　その場で立ち止まり、いつものようにひたいに指を押し当てる。

　と、そのとき。

　ここよ、と声がかすかに聞こえた。

――えっ？

　ユカは振り向いて玄関に目を向けた。

　ドアは閉められたままである。

「ここから出して」

　再度、か細い声がした。

　それはレジのあたりからで、声音からして女性のようだった。

　レジに視線を移してドキッとする。

　奥の壁に飾ってある肖像画の女性としっかり目が合ったのだ。

――まさか？

　レジに歩み寄ってみた。

　そしてカウンターの内側をのぞいたとたん、ユカはおもわず悲鳴をあげていた。

「きゃあー！」

　そこには首のあたりを血まみれにした男がいた。顔のひげからしてマスターにまちがいない。

　マスターは壁に背をもたれ、狭い場所にうずくまるように座り込んでいた。両腕はだらりと下がり、Ｖ字に広げた足が床に投げ出されている。

――死んでる。

　直感的にそう思うと同時に、足が勝手にあとずさりを始めた。

　店の奥にいた代表と係長が走り寄ってくる。

「そこ……」

　ユカはレジを指さした。

「おう」

「あっ！」

　二人もそろっておどろきの声をあげる。

「警察に！」

　すぐさま代表が叫んだ。

「あっ、はい」

　ケイタイを取り出しながら、係長が店の外にとび出していく。