鈴部ユカの霊感ミステリー

幸子おばさん

　幸子は若くして家を出ていたので、ユカが顔を合わせるのはまれである。とくに祖父が亡くなり、ユカがアパートに移り住んでからは、会うことがめっきり減っていた。

　住まいは町の中心部を南北に走る大通りに沿ってある繁華街。ＪＲの駅にほど近い、マンションの二階に独りで住んでいる。

　占いの店は一階にあり、入り口に「占い」とだけ小さな看板が出ている。よく当たるというウワサを聞きつけ、わざわざ遠くの町から電車で訪ねてくる者もいるそうだ。

　そのマンションにユカは、母に連れられ何度か訪れたことがあった。しかし店の方には、かつて一度も入ったことがない。そこが神聖な領域のように思われて近寄りがたかったのである。

　その思いは、ユカが勤め始めてからも変わることはなかった。

　まれに夜、飲み会などの行き帰り、店の前を通ることがある。けれど明かりのついた看板を見ても、決して店に立ち寄ることはなかった。

　とはいえ……。

　幸子そのものは、ユカにとってはいつだってステキなおばさんだった。

　見かけは若々しく、会えばいつも話がはずんだ。姉妹でも性格は母親とは正反対で、幸子には夢を語るようなところがあった。

　父から耳にしたことだが……。

　幸子が占いの仕事を始めたのは、婚約者を交通事故で失ってからである。決まった占い師にもつかず、ほとんど独学で占いのことを習得して、現在の場所に今の占いの店を開いたそうだ。

　当初、美子は反対したという。神社の娘がそんなまやかしみたいな商売をと言って。

　ただ祖父は、幸子の不幸な境遇を思ったのか、店を開く資金の一部を出したどころか、その後の生活費なども援助していたらしい。

　わずか二年ほどで、幸子は占い師として自立していけるようになった。そして美子も、そのころから口を出さなくなったらしい。

　こうしたことがあって……。

　今の幸子と、今の占いの店があるという。

　夕方六時前。

　市役所を出たユカと智子は、幸子の待つマンションへ徒歩で向かった。仕事帰りの人混みのなか、十五分ほどでマンションの下に着く。

「あそこよ」

　ユカは占いの店を指さして教えた。

　今日は休みなので、店の明かりは消えていた。

「こんな近くにあったんだ」

　智子はわざわざ店の前まで行って、頭上にある「占い」と書かれた看板を見上げた。

　二階へはエレベーターで昇り、見覚えのある玄関のブザーを鳴らした。

「いらっしゃい、ユカちゃん」

　ドアを押し開けた幸子がニコニコと、二人を笑顔で出迎えてくれる。

　Ｔシャツとズボンに、花柄のエプロンを着けた幸子は、およそ占い師には見えない。五十を迎えた美子より三歳ほど年下のはずだが、四十歳前後といってもおかしくない。

「電話で話した智子よ」

　ユカは振り向いて、背後に立つ智子を紹介した。

「こんばんは。すみません、せっかくのお休みの日なのに」

　智子がペコリと頭を下げる。

「いいのよ、気にしないで。さあ上がって、もう食べられるのよ」

　幸子に導かれた二人は、こじんまりとしたキッチンに通された。

「焼肉にしたの。若い人は、お肉がいいのかなと思って。さあ、好きなところに座って」

　すでに食卓の上には、キャベツやピーマンなどの野菜が切りそろえられ、いつでも食事が始められる準備がなされていた。

「すみません。夕食までゴチソウしていただいて」

　智子がしきりに恐縮する。

「いつも一人だから、あなたたちと食べるの、とっても楽しみにしてたのよ」

　冷蔵庫の扉に手をかけた幸子が、「ねえ、二人ともビール飲むでしょ」と言って振り向く。

「うん、飲む」

「はい、いただきます」

　二人の好みは甘いものだけではない。アルコールもいけるクチなのだ。

　幸子は缶ビールを二人に手渡すと、肉の盛られた皿を食卓に置き、自分も席に着いた。

「おなか、すいてるでしょ。占い、食べたあとでゆっくりやろうね」

　食卓が小さいので、幸子の顔がユカの目の前になる。

――おばあちゃんにそっくり。

　薄化粧の幸子は姉の美子より、むしろアルバムの中の祖母に似ていた。

――占い師のときって、どんなだろう？

　ユカにとって幸子は、いつもおばとしての幸子であり、占い師として接したことはない。

　占いの店にいるとき――そこには、ユカの知らない占い師としての幸子がいて、客の未来を占っているのであろう。

　ホットプレートのスイッチが入れられ、肉と野菜が手際よくのせられてゆく。

「幸子おばさんって、占いの店じゃ、どんな服装をしてるの？」

　ユカはたずねてみた。

「それなりにそれらしくってところかしら。ただ、巫女の格好じゃないことだけは確かよ。若いときずいぶん着せられて、着あきちゃったからね」

　幸子が笑ってみせる。

「幸子おばさんも、子供のころから巫女をさせられてたんだ？」

「そうよ、家を出るまでだったけどね。ずっと、イヤでしょうがなかったわ」

「あたしはね、家を出ても、いまだにさせられてるのよ。お母さんに呼びつけられて」

「わたしの場合、お姉ちゃんがいたからそこですんだの。ユカちゃん、ひとりっ子だから……」

　ユカに同情してから、幸子は続けた。

「お姉ちゃんね、神社を継ぐの、すごくイヤがってたの。でもね、わたしがさっさと家を出てしまったでしょ。それで自分が継がなくちゃって」

　幸子の言葉から……。

　これまでユカの知らなかった、母親の苦い過去がかいま見られた。神社を継ぐと、はじめから決めていたのではなく、そこに至るまでに母なりの自己犠牲があったようだ。

「だから、今でもすまないって……」

　妹は妹で、姉にずっと負い目を感じながら、かたや恩を感じながら生きてきたのであろう。

――そうだったんだ。

　美子は自らも神主の資格を持ち、康二とともに神社の行事をソツなくこなしている。そんな姿から、当時のことは想像もつかなかった。

「お母さんが継いだの、鈴部家の長女だからって、ずっとそう思ってた」

「ううん、そうじゃないの。おばさんが継ぐことだって、やろうと思えばできたんだからね。それにいざとなれば、だれも継がないことだってね」

　そうした事情があったとしても、母親への不満がすんなり収まるわけではない。娘に対し同じイヤな思いを背負わせ、同じイヤな道を歩ませようとしているのだから。

「だったらお母さん、あたしには押しつけなきゃいいのに」

　ユカはつい不平をこぼした。

「じゃあ、ユカちゃんは神社を？」

「そうなの。プレッシャー、かけられっぱなし。あたしにも養子をとれって」

「苦労するね、ユカちゃん」

「うん」

　ユカはひとつ大きな息を吐いた。

　現実から目をそむけていられるものなら、いつまでもそうしていたい。だが母親を説き伏せるには、それなりの覚悟と労力を必要とする。

　ならせめて、結婚相手ぐらい自分で決めたい。

　そう思っていた。