鈴部ユカの霊感ミステリー

腹の虫

　自分は母親から、養子をとって神社を継ぐことを当然のように思われている。母親の思い――家系の呪縛を断ち切れそうにない。

　正直、そのことは心底、自由の身となっている小寺がうらやましかった。

　ユカは聞いてみた。

「ねえ、小寺君。あなた、お寺を継がなくてよかったの？」

「ああ、たまたまな。話は変わるけど、オレのアダナ覚えてる？」

「ううん。で、なんて？」

「ボウズ。お寺の息子だったし、ずっと丸坊主だったから」

「イヤだったでしょ」

「ああ、すごくな。そんなこともあって、子供のころから坊主が大嫌いでね。それで高校のとき、坊主になりたくないって、オヤジに」

「理解あるんだね、お父さん」

「そうじゃなくな。たまたま姉貴が、オヤジの弟子と結婚してくれたから」

「じゃあ、お姉さん夫婦が継ぐんだ」

「いずれな」

「あたし、ひとりっ子だから」

　ユカはつい愚痴をこぼした。

「神社を継ぐの？」

「たぶんね。母はあたしが継ぐって、勝手に決めちゃってるの」

　このことは大きなハンディとして、ユカの今後の人生にのしかかっている。結婚相手は神主の資格を取得して、いずれ神社を継がなくてはならない。

　会う前の不安と期待。

　このうち不安は、小寺と話すうちに少しずつ薄らいできた。かたや悲しいことに、期待の方はずっとしぼんだままである。

　スパゲティとカレーが運ばれてきた。

「食べながら話していい？　じつはオレ、捜査があって昼も食べてないんだ」

　スプーンを手にした小寺が、どうぞと、ユカにも食べるよう促す。

「うん」

　ユカはしおらしく返事をして、スパゲティを前にさっそくフォークを手にした。

――なあ、ユカさん。アンタもカツカレーにすべきだったんだよ。

　腹の虫が文句をたれる。

　隣の庭の芝生は青いというが、目の前のカツカレーがヤケにおいしそうに見える。なによりスパゲティにくらべボリュームがある。

「ということは……」

　小寺が開きかけた口を閉じる。

「なあに？」

「神社を継いでない、ということは独身。そういうことなんだな」

「そう、それもピチピチのね」

　ユカは暗に恋人募集をアピールしてから、それとなく同じことをたずねてみた。

「小寺君は？」

「オレもだよ。ずっとカノジョのいない、さみしい男を続けてる」

　小寺が笑って答える。

　カノジョの席が空いているので、そこへ座って欲しい。

　ユカの耳には、そう聞こえた。

――これって、もしかして……。

　つい心が小おどりする。

――どう、スパゲティも悪くないのよ。

　ユカはスパゲティを口に入れ、乙女心を邪魔する腹の虫に言い返してやった。

――バカだなあ、ユカさん。それこそ虫がいいっていうもんだよ。

　腹の虫が笑う。

　カノジョがいないからといって、ユカになってくれとは、小寺は言ってないのだ。

――そう、早とちりなのよね。でも、もしかしたら……そのときはなんて……。

　ユカは勝手に自問自答をしながら、恋人の存在について聞かれることを待っていた。さりげなくスパゲティを口に運びながら……。

　小寺は言葉を忘れたかのように、モクモクとカツカレーを口に運んでいる。

　結局。

　コトは、なりゆきどおりには進まなかった。

　ユカの期待を裏切り、小寺は口を開かなかったのである。

　無言の食事が終わった。

　小寺がコップの水を飲み干し、ようやく口を開く。

「さっきから考えてたんだけど」

「アップルのこと？」

「ああ」

　刑事としての性分が身についているのだろう。小寺の中のモードは、すでに事件のことに切り替わっていたのだ。

――ほら、やっぱり早とちりだったんだよ。

　腹の虫が声高らかに勝利を宣言する。

――わかったわよ。

　ユカはあっさり敗北を認め、うわついた気持ちを頭から振り払った。

「捜査、進んでないんでしょ」

「そのとおりなんだけど、どうしてそれが？」

「わざわざ小寺君が、あたしなんかの話を聞きたがるぐらいだから」

「そう、ワラにもすがる思いでね」

「あたしって、ワラなんだ」

　ユカはわざとすねてみせた。

「ごめん。そんなつもりじゃ……」

「いいのよ、ワラで。そのかわりデザートをおごること。それで許してあげる」

「いいとも」

　小寺があわててメニューを開く。

「じゃあ、これにするわ」

　ユカはチョコレートケーキを選んだ。

　これで腹の虫もおさまるとしたものだ。

「チョコレートケーキをひとつ」

　小寺はマスターに告げ、それから神妙な顔でユカに向き直った。

「昔の同級生として話したい。鈴部さん、昨日そう言っただろ。オレ、そのことが気になって。警察の者としては話しにくいことなの？」

「そうなの、でも話さなきゃって」

「もちろんアップルのことなんだろ」

「うん」

「じゃあ、まだ話してないことなんだな？」

「信じてもらえないだろうと思って。それに頭を疑われるだろうし」

「そんなに変な話？」

「ええ、霊とか出てくるオカルトみたいなこと。そんな話、警察の人って信じないでしょ」

「さすがにオカルトはな。でも、オレは信じるよ。鈴部さんの話ならね」

「ほんとに？」

「ほんとだ、約束するよ」

　小寺がユカの目を見つめる。