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喫茶店アナグラで

　翌日、ユカは仕事が手につかなかった。

　心ここにあらずで、考えごとをしているかとおもえば、メモ帳を取り出しては何度も読み返していた。

――なんて思われるかしら？

　不安ばかりが先に立ち、心中なんともおだやかでない。ため息ばかりがもれ出た。

　昨晩のこと。

　小寺に連絡して会う約束をした。その小寺の声がはずんでいただけに、オカルトのような話をして、彼の期待を裏切るのが怖かった。

　おばの幸子にも連絡をとったが、こちらはため息の出るようなことはない。

「じゃあ、来週の月曜日にしようか。お店、お休みだから。晩ごはん、用意しとくからね」

　幸子は快く承諾してくれた。

　そのあと、智子にも電話を入れた。

　来週月曜日の夜六時、幸子のマンションに行くことになったと……。

　夕方、六時過ぎ。

　ユカは指定された喫茶店――アナグラのドアを押し開けた。

　頭上でガランガランと鈴が鳴る。

　店内は名前そのもので奥に向かって細長く、しかも窓がひとつもなく薄暗かった。期待と不安の入り混じった、なんとも複雑な心境で足を踏み入れた。

　カウンターに丸イスが並んでいる。通路をはさんだ壁側にはいくつかのテーブルがあり、半分ほどの席はサラリーマンらしき客で埋まっていた。

　小寺は入ってすぐのテーブルにいて、ユカの姿を認めると笑顔で立ち上がった。

「お疲れさま」

　手招く小寺はＴシャツ姿。

　昨日とはずいぶん印象がちがって見えた。

「待った？」

　ユカは笑顔を返し、それから小寺と向き合うように席に着いた。

「それほどでもないよ。それより、こっちこそすまないな。こんなところに呼び出して」

「暗いね」

「酒も飲めるんだよ」

「そうなんだ」

　カウンターの奥の棚には、アルコールのボトルがずらりと並んでいた。カウンターの席ではビールを飲んでいる客もいる。

「食べた？」

「ううん。仕事、さっき終わったから」

「忙しいんだな」

「そうでもないんだけど、なかなかきっちり終わらなくてね」

　仕事が定時に終わることはまれである。

　だが今日のユカは、それとは別のことで時間をとられていた。おもいきり気合を入れ、いつになく念入りに化粧をしていたのだ。

「じゃあ、なんか食べるだろ？　話をするのは、そのあとゆっくりでいいからな」

「うん」

　小寺の気づかいがうれしかった。昔の同級生として話したい――昨晩の電話のとき、そのように伝えてあったのだ。

「オレも食べようと思ってたんだ」

　小寺がメニューをユカに渡す。

　ユカは悩んだあげく、腹の虫の意に反し、ミートスパゲティを選んだ。

　相手が智子なら、もっとボリュームのあるものにしたであろう。だが目の前にいるのは小寺で、もしかしたら運命の人になるかもしれない。その乙女心が、いつになくひかえめな選択をさせていたのだ。

「マスター、ミートスパゲティとカツカレー」

　小寺の声に、カウンターの中のマスターがうなずいて返す。

　この喫茶店では、小寺はなじみの客となっているように見えた。

「小寺君って、ここによく来るの？」

「いつも昼メシを食いにな、職場に近いから」

「あたしはね、ほぼ毎日お弁当」

「すごいな」

「どうして？」

「だって、朝早く起きて作るんだろ」

「ううん、お弁当屋さんの出前」

「なんだ、感心して損したな」

　小寺が白い歯を見せて笑う。

「失礼ね」

　ユカも笑った。

　笑いが収まったところで、小寺がユカを見つめて唐突に言う。

「きれいになったな、鈴部さん」

「えっ？」

　一瞬、頭の中が白くなる。

　会っていきなり、そんなことを言われるとは思いもしなかった。

「いや、中学のときとは別人みたいで」

「それって、よほどブスだったってこと？」

　ユカはわざと、ひねくれた言い方をしてみせた。

「とんでもない」

「じゃあ、ほめてくれたの？」

「もちろんだよ」

「お世辞抜きで？」

「ああ、思ったままを言っただけだよ」

　小寺があたふたしている。

　ここまで言わせれば、ユカとしては十分に満足である。

「本気にするからね」

「よかったよ。オレ、ひどいこと言っちゃったのかと思って」

「でも、小寺君も変わったよ。昨日、だれだかわかんなかったもの」

「オレ、中学のときは丸坊主だったからな」

「そうだったかしら？」

　同じクラスだったとはいえ、小寺とはほとんど話すことがなかった。だから髪型まで記憶にないのは当然である。

「部活、剣道をしてたんだ。それに家がお寺だったんで、オヤジのヤツが髪型にうるさくてね」

「そう、小寺君の家ってお寺だったよね。そのことだけはよく覚えてるの。うちも神社だったから」

「そのことだけ？」

「名前もね。寺という字がついてるから」

「そうなんだ」

　小寺がいかにもがっかりという顔をする。

「ごめん。あたし、女子校だったから」

　女子校に進んだからといって、中学時代の同級生を忘れる理由にはならない。

　そのことに気づき、ユカはあわてて弁解をした。「でも、小寺君だけじゃないのよ、覚えてない人。ほかにもいっぱい……」

「気にすることないよ。思い出してもらえただけでありがたいんだから」

「お礼、あたしも言わなきゃね。顔まで覚えてもらえてたんだから」

「白状するとね、あの日たまたま見かけて、鈴部さんなんじゃないかと。あとで名前を確認したら、やっぱりそうだったんだ」

「事件のあった日？」

「ああ。捜査でオレも、アップルに行ってたから」

「じゃあ小寺君、カンニングしたんだ。それってズルイよ」

「ごめん。もし、ちがってたらと思うと……」

「かんべんしてあげる。さっき、お世辞でもほめてくれたから」

「お世辞じゃないって」

「いいのよ、そんなに気を使わなくても」

「いじめられっぱなしだな、さっきから」

　小寺が苦笑いする。