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肖像画の女性

――捜査にてこずっている。

　ユカは小寺の言葉を思い出していた。

――智子がくれた情報もあるし。警察には、やっぱり話した方がいいのかしら？

　いるはずのない女性の声を聞いたこと。

　絵から果物ナイフが消えたこと。

　こんなオカルト話は信じてもらえないだろう。

　けれど……。

　つぶれた画廊のこと。

　姿を消したオーナーと、その妹のとつぜんの出現。

　こうしたことは実際にあったことである。話せばもしかしたら、警察はそこらだけでも調べてくれるかもしれない。

　アップルと画廊の関係。さらには新たな事実が判明することだって考えられる。

――小寺君なら……。

　彼になら警察としてではなく、中学の同級生として話せるだろう。

　それに会う口実にもなる。

　なんでもいい、小寺はそう言っていた。

　名刺をもらっているから、会って話そうと思えばいつでも連絡できる。

「あのねえ、智子」

「うん、なに？」

　智子が食べる手を止める。

「この人ね、あたしの中学の同級生。今日ね、たまたま中央署で会ったの」

　ユカは財布から名刺を出して見せた。

「あら、中央署の刑事さんなんだ」

「アップルの捜査班にいるって」

「ユカ、この人になら……」

「うん。同級生だったから話しやすいのかな、そう思ったの」

「だよね」

「それにね、さっきのことは事実でしょ。もしアップルと関係してたらと思って」

「調べるだけでも価値はありそうね」

「それで、なにかわかるかも」

「少なくても絵のことはわかるわ。果物ナイフが塗りつぶされているかはね」

「そうよね」

「ねえ、ユカ。あなたアップルに行って、その目で確かめてみない？」

「イヤだって！」

　ユカは顔の前でおもいきり手を振った。

「ねっ、いっしょに行ってあげるから」

「ダメだって。あたし、あそこに近寄るのもイヤなんだから。それに勝手に入れないわよ」

「関係者以外立ち入り禁止だよね」

　智子が肩をすくめてみせる。

「小寺君なら調べられるでしょ」

「そうだけど、その小寺君って、ユカの話を信じてくれそうなの？」

「わかんない、会って話してみないと」

「信じてくれなかったら？」

「それでも、絵のことだけは調べてもらうつもり。智子も知りたいでしょ」

「もちろんよ。でなきゃあ、ご飯がのどに通らないもん」

「通ってるじゃない」

「今は無理に無理して通してるの。だって、食べなきゃ死んじゃうもん」

「死なない。智子だったら一週間食べなくても、おなかの脂肪で生きていけそう」

「あたしって砂漠のラクダ？」

「まさにそれね」

「もうー」

「じゃあ、チョコパフェは抜きってことに」

「ダメよ、もう注文してるんだもん」

　智子は笑ってから、話をアップルの絵のことにもどした。

「とにかく、今はあの絵なのよね」

「うん、まずそれね」

「ねえ、絵のことだけでも整理してみない？　小寺君に話すにしても、その方が話しやすいでしょ」

「じゃあ、思ってること話してみて。あたし、まとめるから」

　ユカはペンをにぎってかまえた。

「順番に話すね。まずひとつ目だけど、果物ナイフが塗りつぶされていたケースね。これをアップルのマスターがやってたら、ダイイングメッセージってことになる」

「マスターがしてなかったら？」

「犯人がやったのよ」

「目的は？」

「もちろん捜査のかく乱」

「可能性は否定しないけど、それならもっと、だれもが気づきやすいようにしないかしら？」

「そうよね」

「でも、いちおうメモはしとくね」

　ユカはこれまでのことをまとめていった。

　一、塗りつぶされているケース

　Ａ、マスターが消した。ダイイングメッセージ（可能性あり）

　Ｂ、犯人が消した。捜査のかく乱（可能性は薄い）

　書き終わるのを待って、智子が続ける。

「ふたつ目は、手が加えられていないケースね。マスターかもしれないけど、だれかが絵を差し替えたってことになる」

「そうだとしたら、マスターが生きていたときにならない？」

「おそらくね」

「なんのために？」

「わかんない。でも今は、そこまでわからなくていいんじゃない。差し替えられてるって、まだ決まったわけじゃないんだから」

「そうよね」

「それより問題は、果物ナイフが消えているのに、塗りつぶしたあとがないときよ。だって、これってありえないことだもん」

「現実にはね」

「でも、ユカはあそこで声を聞いた。現実にいない女性の声をね」

「やっぱり霊の声？」

「そうとしか考えられないわよ」

　智子が考え込むように黙り込んでしまった。