善人おっさん、生まれ変わったらＳＳＳランク人生が確定した

第四章

08.善人、豊穣の女神を救う

　カイエラ村の畑を一通り整地――いや再開拓して、農作が出来る土地にした後、今度は水源をちゃんと確保するための作業に入る。

　小さい魔力球でいくつか掘った中で、一番水が湧いてる場所に立った。

「これをどうするよボウズ」

「そうだね、ここに高い台を作って、そこから全部の畑に流れる用水路を作るよ」

「高台か」

「うん、その方が水を流すのに便利だと思う」

　さて台はどうするか。

　賢者の石にいい方法は――と聞こうとした、その時。

　大地がいきなり揺れ出した。

「――え？」

「危ねえ！　つかまれボウズ！」

　ミラーは私の手を掴んだ。

　どこからどう見ても老人なミラーだが、まるで足が地面に根を下ろした大樹の如く、地震の中びくりともしなかった。

　一方、離れた所でそれぞれの畑でこれからの農作に思いをはせて、テンションを上げていた村人達は次々と転げ回った。

「揺れが長え……なんじゃこりゃ」

「あっ！」

「どうしたボウズ！」

「水の色が紫に……あれは……毒？」

「むぅ！」

　ミラーの顔色が変わった。

　私が魔力球で掘りあてた、あっちこっちから吹きだしてる湧き水が、一斉に毒々しい色合いに変わっていた。

　ポコポコと水が沸騰したかのように泡を吹き、紫色になってドロドロしている。

　誰が見てもまずは「毒？」って疑うような見た目だ。

「こいつぁ……まさかッ」

　何か知ってるの――とミラーに聞こうとした瞬間。

　大地が更に大きく揺れて、地中から鼓膜が破れそうな爆音を轟かせながら、黒い物体が飛び出してきた。

　物体は空中に、三階くらいの高さに飛び上がって、その場でピタッと静止した。

　女の姿だった。

　黒いドレス――ボロボロのドレスをまとった女。

　目が濁って、全身がプルプル震え、口から紫色のよだれを垂らしている。

　滞空したまま、獣の様なうめき声を漏らしている。

　まるで地獄の底から漏れ出してきた様な、おどろおどろしい呻き声だ。

「やっぱりヤツか！」

「ヤツ？」

「アスタロトってんだ、五十年前アイツに会った後わしはおかしくなった」

「ってことは……ミラーに呪いを掛けた張本人」

　頷くミラー。

　なるほど、言われてみれば彼女とミラー、いくつも共通点はある。

　ミラーの毒手、それと今地面から吹きだしている毒の水。

　そして何より、アスタロト本人の体から放っている瘴気。

　念の為に、賢者の石に「アスタロト」の事を聞いた。

　あらゆる知識を持っている賢者の石。

　……なるほど。

「あれ以来姿見えなかったが……ボウズが掘り返した地中にいたってことかい」

「そうかもしれない」

「なんにしろだ。ここであったが百年目、目にものを見せてくれるわい」

「待って」

「なんじゃいボウズ」

「僕にやらせて」

「……そうだな」

　アスタロトを見た瞬間から戦意が上昇していったミラーは、私が名乗りを上げた瞬間、上昇よりも格段に早いペースで下落して、顔から険が消えた。

「ボウズに任せた方がいいわな」

　ミラーはそう言って、雰囲気が完全に観戦モードのそれになった。

　私は一歩踏み出して、アスタロトに向かった。

　滞空して、それまでただただ苦しんでいたアスタロト。

　そのアスタロトが僕に気づいて、更に苦しみだした。

　よだれをまき散らし、口を頬まで裂けるくらい開いて、息を吐いた。

　毒水よりも更に毒々しい色合いの息。

　多分――毒の原液。

　それを私に向かって吐いてきた。

　とっさに炎の魔力球を作って、飛んで来た毒液を蒸発させた。

　一部消し損ねたのが地面に届き、土さえもその毒に溶かされた。

　周りから悲鳴が上がる、村人達が逃げ惑う。

　時間は掛けられない、一気に行く。

　私は手を突き出した、指先に魔力を集中させる。

　ＳＳＳランクの魔力、神に等しい魔力。

　それを指先に集めて、小さな太陽の様な魔力球を作った。

　毒液を完全に無効化されたアスタロトが、獣の様な悲鳴を上げて、私に向かって飛んできた。

「ボウズ！」

　ミラーの叫び声を背にしつつ、アスタロトに向かって行く。

　迎撃――そしてカウンター。

　これまでで一番濃厚な毒息を追加の炎の魔力球で消しながら、カウンターで小さな太陽を打ち込む。

　魔力球がアスタロトの体内に入る。

　光が彼女を包む、苦しみでのたうちだす。

　これまでの苦しみと違うタイプの苦しみ。

　私が打ち込んだものの効果が出たからの苦しみ。

「おお、効いてるぞい」

　百戦錬磨のミラーもそれを見抜いているようだ。

　しばらくして光が落ち着いた頃になると、アスタロトは糸の切れた人形のように、膝から崩れ落ちて地面に倒れ込んだ。

　ミラーがゆっくりと歩き、私に近づく。

「終わったか」

「うん」

「かかか、さすがボウズ。わしを五十年間苦しめた元凶をいとも簡単に始末するとはよ。感謝するぜい」

　そう話したミラーの表情は晴れやかだった。

　――が。

「ううん、始末してないよ」

「……は？」

　どういう事だ、って顔をするミラー。

　それに答えるよりも先に、アスタロトが立ち上がった。

　地面に手をついて、ゆっくりと体を起こして、周りを見る。

「まだだったのか！」

　本能か反射か、アスタロトの行動に反応して身構えるミラー。

「ううん、違うよ」

「へ？」

「どう？　まだ苦しい？」

　ミラーにじゃなく、アスタロトに聞いた。

　彼女はきょろ、きょろと、何が起きたのか分からないって顔で周りを見ていた。

　瞳には、知性の光が戻っていた。

「ここは……人間の世界？　わたくし一体何を」

「喋った！？　いや普通に喋った？」

　驚愕するミラー。

　私は、賢者の石に確認を取ったときに得た知識を語った。

「アスタロトは元々邪悪な存在ではなかったんだ。元々豊穣――豊作を司る神だったんだ」

　説明してから、再びアスタロトに聞く。

「どう、まだ苦しい？」

「……いいえ。そう、あなたがわたくしを助けてくれたのね」

「悪くなった要素を取り除いただけだよ」

「感謝しますわ」

　どうやらもう大丈夫のようだ。

　かつての豊穣の女神だった彼女の復活は、きっとこの大地にとってプラスになるだろう。

　私とアスタロトが向き合っている傍らで。

「はあ……すげえなボウズ。悪魔を倒したと思ったら女神に戻しちまいやがった。いつもいつもわしの予想の上をいくなあ」

　と、ミラーが舌を巻いていたのだった。