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11.善人、確約された人

　夕暮れ前、ソウルイーターワクチンを届けた領地から、カーライルの屋敷に戻ってきた。

　飛行魔法でストン、と庭に着陸して、屋敷の方に向かって歩き出す。

　ふと、少し離れた所からよく知っている声が聞こえてきた。

「そう、窓はそうやって拭くの。そうじゃないと汚れが残って、屋敷の中の明るさが損なわれるから。景観もね」

　エリザの声だ。

　気になって、方向転換して、声が聞こえてきた方に向かって行く。

　すると、角を曲がった先に三人のメイドが窓拭き掃除しているのが見えた。

　一人は声に聞こえたエリザ、もう二人はアグネスとリリィ。

　エリザとアグネスの先輩二人が、新入りのリリィに仕事の指導をしているところのようだ。

「窓拭きは重要な仕事です」

　アグネスは言った。

「はい」

「まだ分かってないですね。リリィ、屋敷の中に戻って、そこに立ってみなさい」

「はい……？」

　今一つよく分からないって感じのリリィだが、それでも言われた通り屋敷の中に入った。

　アグネスに指定された場所に立つと、外にいるエリザとアグネスは地面から土をつまんで、窓ガラスにくっつけた。

　すると、差し込む太陽によって、ガラスにくっつけた土がリリィの顔に影を落とす。

「万が一そこにたっているのがご主人様だったら？」

「アレク様のお顔を汚すことになるのよ」

「は、はい！！」

　実地で示されて、リリィはさっきまでと違って戦々恐々となった。

　そんな事私は別に気にしないのだけど、メイド達からすれば大事のようだ。

　慌てて庭の方に戻ってきたリリィ、先輩二人が残した土を綺麗に拭き取ろうとする。

「慌てなくていいのです」

「そう、仕事の途中ならアレク様が例え通ってもとがめません」

　いや、そもそも私の顔に影がどうこうで怒りはしないけどね。

「終わる時に綺麗になっていればいいの。ダメなのは適当に手を抜いて終わらせること」

「だから遅くてもいいから、丁寧にやって」

「はい！」

　答えたリリィは真剣で、真面目だった。

　エリザとアグネスは互いに顔を見比べて、微笑み合った。

「これが終わったら一休みしましょう」

「そうね、一息入れましょう。お菓子を用意するわ」

　そう言ってエリザは屋敷の中に戻る。

　我が家のメイドは休めるときに休めという方針にしてある。

　人間はそこまで強くない、気力だけでは乗り越えられない事はよくある。

　メリハリをつけて、仕事は仕事、休む時は休む。

　父上の代からぼんやりとそういう方針があったのを、私が更に明言したものだ。

　それをメイド達が守ってる。

「新人(リリィ)も上手くやれてるみたいでなによりだ」

　メイド達の時間を邪魔しないようにと、私はそっと、足音と気配を消して、その場から離れた。

　　　　　☆

　夜の書斎。

　書類の処理をしていた私に、リリィが補佐についた。

　補佐と言うよりは、実際に見て学ぶという所だ。

　アレクサンダー同盟領が今でもじわじわ広がっている。

　令嬢メイドを送り込んできた貴族が、実質同盟に加わったという事も増えてきた。

　執務の範囲が広くなり、メイド達に雑務を任せる事も少なくないから、新人の彼女もいずれ戦力になる様に、実地で研修させている所だ。

　そうして、書類の大半を処理したところで。

　コンコン。

　と、ドアがノックされた。

「誰？」

「私よ、アレク」

「エリザ？　どうぞ」

　ドアが開き、入って来たのは私服姿のエリザだった。

「どうしたの？」

「休暇おしまい、って挨拶に来たの。今から発って王宮に戻るわ」

「そうなんだ」

　道理で私服で、呼び方が「アレク」な訳だ。

　今の彼女は屋敷のメイドじゃなくて、お忍びの皇帝陛下に戻っているのだ。

「で、一つアレクに忠告しておきたい事があるの」

「皇帝陛下がわざわざそう言ってくるのか、恐ろしいね」

「え？」

　真横から驚きの声が上がった。

　雑務の手伝いをしている新人メイドのリリィだ。

　彼女はものすごくびっくりした顔で私とエリザを交互に見比べて。

「こう、てい？」

「あれ？　エリザ言ってないの？　仲良さげにしてたみたいだけど」

「言わないわよ。メイドの時はメイドなんだから。というか」

　エリザがぶすっと、唇を尖らせた。

「私が普段から『皇帝陛下なのよ敬いなさいえっへん』っていう様な女に見える？」

「ごめんなさい、僕が悪かった」

　エリザはそういう女じゃない。

　例え皇帝でいる時であっても、必要以上に権威を振りかざしはしない女だ。

「そっか、じゃあリリィはこれがはじめてなんだ」

「ど、どういう事なんですか？」

「ここにいるのが皇帝、エリザベート一世陛下だよ」

「お忍びだけどね」

「えええええ！？　こ、皇帝様だったんですか」

　その敬称の付け方はちょっとどうかと思う……のは、私が貴族に染まり過ぎたからかも知れないな。

　細々とした作法を知らない庶民にとって、「様」付けが最上級の敬称なのだ。

　商人、神様、貴族様――皇帝様。

　皇帝様というのは彼ら彼女らの最高の敬意の表れだ。

「ど、どうしよう。私色々失礼をしちゃったかも」

「リリィ」

「は、はい！」

　リリィはビクン！　として、背筋を伸ばしてまるで「気ヲツケ！」のポーズになった。

「私があの格好をしている時はメイド。アレク様のメイド。皇帝じゃない」

「そ、そうなんですか？」

「そうしたくなる気持ち、あなたが一番わかると思うけど？」

「はい！！　すごくわかります！」

　ものすごい勢いで肯定するリリィ。

　押しかけてきて、給金無しでもいいからご奉公させてくれといったリリィだ。

　通じ合う何かがあるんだろう。

　ちなみにリリィにはもちろんのこと、エリザにも給金を支払っている。

　メイドとして当たり前の額だ。

　それをもらうエリザは実に嬉しそうにしたのが印象深い。

「だから、メイドの時の事は気にしないで。また来るけどその時も普通にして」

「はい――あっ、でも」

「でも？」

　エリザは眉をひそめたが、一瞬だけのことだった。

「『今』はお忍びの皇帝様でご主人様の大事なお客さんです」

　と、改めて背筋を伸ばした。

　そんなリリィを見たエリザは眉を開き、クスッと笑った。

「いいね。切り替えようとするその思考。私は好きよ。いいメイドになりそう。そう思うよね」

「うん。安心して仕事を任せることが出来る人だよね」

　私とエリザに立て続けにほめられて、リリィは嬉しそうにはにかんだ。

「掘り出し物ね。いや、あなたの周りにそういう女が自然と集まる。そういう運命なのね」

「そうかもしれない」

　ＳＳＳランクの人生だからね。

「あなたは魂を見られるんだったっけ？」

「うん」

　エリザにはその事を話してる。

　皇帝エリザ、彼女は無駄に言いふらす事とは無縁だから、大抵の事は話してる。

「平民に産まれた彼女、さて魂はどうかしらね」

「……へえ」

　神の力を使い、リリィの魂を見た。

　びっくりすることに、農村の平民として産まれたのに、魂はＢランクはある。

　このランクだと普通はもっといいところに生まれるものだ。

　準貴族なり、商人なり、そこそこの地主なり。

　その辺りが本来Ｂランクの生まれ変わる先だが。

　リリィは、農民の家に生まれたのにＢランクの魂。

　それはつまり、本人の能力や才覚、運などに生まれ変わるランクが作用していると言うことだ。

「そういうことなのよ。あなたの人生に華を添えるように、集まってくる人間もそういうのばかりなのよ」

「そうだと嬉しいね」

「だから、一つだけ忠告」

　真顔に戻るエリザ。

　私も思い出した。リリィのせいで途中でとまっていた話だ。

「オーインの娘、送り返した方がいいわよ」

「むっ……」

　それはエリザの、かなり本気な忠告だった。