善人おっさん、生まれ変わったらＳＳＳランク人生が確定した

第十一章

03.善人、宿敵を浄化する

　ローカストの卵を書斎に持ち帰って、机の上に置いて、それとにらめっこしていた。

　倒したと思ったら、思わぬ難題が降りかかってきた。

　まさか割ってしまう訳にもいかないだろう。

　さてどうしよう、と頭を悩ませていると。

　コンコン、とドアがノックされる。

「どうぞ」

「失礼します」

　私が応じるとメイド長のアメリアが入って来た。

　アメリアが来たことで、私はひとまず頭を切り替えることにした。

「お疲れアメリア。彼女はどうなった？」

　チョーセンの事を聞いた。

　ローカストの事のそもそもの元凶であるチョーセンの処分をメイド長のアメリアに任せていた。

　彼女はそれを報告しに来たはずだから、こっちから促してあげた。

「わがままをこねてます」

「そうなんだ」

「ことあるごとに『わたくしを誰だと思ってますの』と発言してましたので、当面は話が通じないかと」

「どうにかなる？」

「しました(、、、、)」

　アメリアがはっきりと言い放つ。

　メイド長に命じてから、彼女も急速に成長していってる気がする。

　今や、貫禄すら感じる。

「エリザ様の身分を明かす訳にもいかず、何よりも逆上する恐れがありましたので。同じく公爵令嬢であるエリザベス・ゴールデンエイジに執行役を命じました」

「ふむふむ」

「こちらは名を明かせて互いに名前は知っていたようです。家柄を持ち出しても双方公爵家でまったくの同格でございます」

「何人かをエリザベスのフォローにつけてね、万が一の時のために。表に出るのは彼女でいいから」

「承知いたしました。アレク様のご命令とあらば、みんな競うように手をあげる事でしょう」

「そうなの？」

　断らないのは分かるけど、競うようにってのはちょっと意外。

「メイドは主に絶対服従、いえ、命令がある事を至上の喜びと感じます。主がアレク様とあればなおのことです」

「そっか」

　頷く私、話の内容は分かった、追加の指示もだした。

　チョーセンの一件は、これで報告は終わりだ。

　その報告をすませたアメリアの表情が、わずかに影をさしているのが気になった。

「どうしたのアメリア？」

「……複雑です」

「何が？」

「これで良かったのか、というのと、このままでも大丈夫、という気持ちが複雑に絡み合ってます」

「どういう事？」

「アレク様にメイド長を任されていながら、メイドの一人も管理出来ないのがふがいないです」

「そっか。気にしないで。ああいう人もたまにいるよ」

「ありがとうございます」

　私の言葉で、少しだけ表情が明るくなったアメリア。

「このままでも大丈夫というのは？」

　アメリアは威張ったような、どこかさげすんだような表情をした。

「あの程度のわがまま娘一人、しでかせる事などたかが知れてます。アレク様ならばびくともしません」

　アメリアは机の上に置かれている、ローカストの卵をちらっと見ながら言った。

「なるほど」

　今度はこっちが複雑な心境になった。

　そこまでの信用なら、応えねばと身が引き締まる。

「じゃあ、後は任せたよ。必要な時は意地を張らないですぐに僕に言ってね」

「ありがとうございます！」

　アメリアは嬉しそうに、一礼して書斎を出て行った。

　一人になって、再びローカストの卵と向き合う。

　アメリアに期待されたからってわけじゃないが、これも上手くなんとかしないと、と改めて思う様になった。

「あっ」

　声が洩れた。

　まるで、私の意気込みに触発されたかのように、卵が机の上でびくっ、びくっと揺れた。

　震えるように揺れたあと、殻がビシッと割れはじめた。

　やがて、卵が完全に割れて、中から――

「……子犬？」

　下半分だけになった卵の殻の中に、子犬の様な生き物がいた。

　よく見ればローカストの面影がある。

　これが数百倍に大きくなればあのローカストになる、となんとなく想像がつく。

「それに、やっぱり瘴気が」

「――っ！」

　私がつぶやいた瞬間、子犬――ミニローカストがビクッと体を震わせた。

「言葉が分かるの？」

――ぷるぷる。

　ローカストは怯えたように首を振った。

　私の――いや人間の言葉が分かるのはあきらかだ。

　その姿は、とてもあのまがまがしい破壊の権化には見えない。

　だから私も、やさしく語りかけた。

「大丈夫、ひどいことはしないよ」

　ローカストはのけぞった。

　それで卵の殻の中から転がり出して、机の上でぐるんと一回転した。

　体勢を立て直すと、ローカストは。

「あ、ありがとう」

　と、おずおずながらも言ってきた。

「どうしてお礼を言うの？」

「覚えてるから。あの僕を止めてくれてありがとう」

「ああ、記憶もそのまま持ち越しなんだね」

　神格者の力を使う。

　ローカストの魂を見る。

　確かに、魂の色は一緒だ。

　ああいうモンスターに生まれ変わらせる場合、複数回の転生で徐々に魂が浄化されていくものだが、ローカストの魂は変わらない。

　まったく(、、、、)変わっていない。天界を通しての転生では無いようだ。

「うん、覚えてるーー全部(、、)」

「え？」

　ローカストの「全部」という言葉に重みがあった。

　責任が積み重なってきた、そんな重みが。

「僕は、このままだとまた人間さんに迷惑をかけてしまう……嫌われてしまう」

「大丈夫、そんな事はない」

「昔、みんなそう言ってくれた」

　ローカストは泣きそうな顔で言った。

　昔。

　前のローカストがまだ小さかった頃、同じように手を差し伸べた人がいるんだろうか。

　そして、それが過去形と言うことは――

「でも、僕が大きくなってしまうと、結局は」

「……」

「だから……ありがとう！」

　ローカストはそう言って、机を跳び降り、ドアを体当たりで開けて、外に飛び出した。

「待って！」

　私はそれを追いかけて、廊下に飛び出した。

　短い四本の足で必死に逃げるローカスト、その先にメイドの集団がいた。

　最近やってきた、令嬢メイドの面々だ。

「みんな！　その子を止めて！」

「ご主人様！？」

「とめればいいのですね」

「捕らえます！」

　私の声が届くと、不思議そうにしながらも、メイドが全員、ローカストを捕まえた。

　逃げようとしたが、子犬程度の短い手足に同等の運動能力では逃れられず、ローカストは捕まえられてしまう。

　しかし。

「きゃっ！」

「メイド服が溶けた！」

「ああっ、下着まで！」

　ローカストの体が常時放っている瘴気。

　メイド達が捕まえるために密着しているので、メイド服があっちこっち溶けて、あっという間にあられもない姿になった。

「離して、このままじゃみんな」

「離しませんよ」

「うん、ご主人様の命令ですし」

「は、恥ずかしいですけど」

「えっ……」

　きょとんとなってしまうローカスト。

　瘴気に服を、そして肌もじりじりと灼けているはずなのに、それでも離そうとしないメイド達に困惑した。

　その間に私が追いついて。

「ありがとう、みんな」

　そういって、メイド達からローカストを受け取った。

「嬉しい！」

「ご主人様のためならこれくらいのこと！」

「命さえも惜しくありません！」

　それはそれでどうなのかと思いながら、私はそっと目をそらしつつ、魔法で彼女達のメイド服を直し、わずかなやけども癒やした。

　そうして、ローカストを見る。

「どうして……」

「僕は、何があっても君を投げ出さない」

「えっ……」

「私達も！」

「ご主人様の命令ならなんでもします！」

「よく分かりませんけど任せて下さい！」

　メイド達から心強い声援が届いた。

　私達の言葉を聞いてきょとんとしたローカストは、やがてぼろっ、と涙がこぼれた。

「君は、心がやさしいんだね」

「ううん、そんな事」

「あるよ」

　自分を否定する言葉を遮った。

　それは、もう口にもさせない方がいいと思った。

「体はこうだけど、心はすごく綺麗だ。そんな風に僕たちの事を心配してくれるんだから」

「……」

「でも、名前が良くないね。せっかく卵から生まれ変わったんだだから、新しい名前をつけよう」

「あたらしい……名前？」

　私は少し考えて、それから言った。

「ロータス。古い言葉で『蓮の花』を意味する言葉だよ」

「ロー……タス？」

「知ってる？　蓮の花って泥水の中でしか育たないんだ。綺麗な水だと、まっすぐ育たないで水の中にいつまでも沈んでしまう」

「泥水……」

「でもね、咲いた花は泥に決して染まらない位綺麗。まるで君の心のようだ」

「……」

「だから、君は今からロータスだよ」

　名前をつける事に意味がある。

　そして、神格者である私が、（ひっそりと）儀式とともにつけた名前はより効果をもつ。

　次の瞬間、ロータスの体が光を放ち。

　瘴気が、ピタッと止まったのだった。