「こんにちは。黒猫ヤマトです」

第11話 権力

　平民だと思ってナメてるだろ、と怒るクロ。

　事情があるのだ、と説明する国王。

　その内容は、教会に忍び込んで総本部の様子を見てこいというものだった。

　制度に従い冒険者ギルドを通して依頼を、と求めるヤマト。

　それは困る、と国王。

　両者の意見は対立した。

「やっぱりナメてんだろ？

　ルールを作る側だからって、作ったルールを無視して物事が進むと思ってんのか？」

　クロが不快そうに言った。

　そして不快に思ったのは、ヤマトも同じだった。

「陛下がルールに縛られない存在だとしても、我々はルールに縛られる存在です。

　しかもそのルールは陛下がお決めになりました。冒険者ギルドはこのように運営され、冒険者はこのように活動する。『それでよい』と認可なさったのは陛下ではありませんか。だから冒険者は今の形で活動しているのです。

　陛下は、ご自分で我々を縛っておいて、不都合だからと『その縄から自分で抜け出せ』とお命じになるのですか。せめて縛った本人が解いてくれるのが筋ではありませんか。

　それは、神が人間を水中では呼吸できないように作っておきながら『水中で暮らせ』と命じるぐらい無茶な話だというのが、お分かりになりませんか？」

「堅いのぅ……。

　ちょっとやってくれれば良いではないか。余が決めたルールに従うというのなら、余が『良い』と言っているのだから良いではないか。ん？」

「良いと『言っているだけ』で、良いという『ルールにした』わけではありませんから。我々は、あくまでルールに従います。そうでなければ後になって『言った』『言ってない』の水掛け論になり、権力の横暴がまかり通ってしまいます。

　権力に従うのではなくルールに従う。このことが、権力弱者が権力者を相手に身を守るための、唯一の方法なのです。どうかご理解を」

「むう……。

　仕方がない。今日は引き下がろう。気が変わったら、牢番にでも申し伝えてくれ。

　ああ、それから、牢の修繕費は君たちに請求するぞ。不正に破壊したものを修繕する費用の負担については、すでにルールで決めてあることだからな。

　それと君たちを牢に入れたことは、無礼な方法ではあったが、ルールに従った方法だ。勝手に出ることは許さん」

　ルールを盾にしたヤマトとクロが、今度はルールを武器にして縛られた。

　反論のしようもない。

　国王は立ち去った。

　◇

　2週間後。

　国王が再び牢へやってきた。

「さて、今日で君たちは釈放だ。

　平伏していて敵対の意志もなく、ただ姿勢が間違っていたというだけの事だからな。ルールに従って、これ以上は拘束できない。

　ところで、気持ちは変わったかね？」

「変わるわけないぜ。あれから2度目の説得にも来なかったしな」

　クロが鼻で笑う。

　国王はうなずいた。

「であろうな。国王という仕事も、これでなかなか忙しい。教会のことは重大な事案だが、すぐに解決しなければどうにかなってしまうというものではない。というか、今がすでに、どうにかなってしまっている状態だからな。従って、どうしても優先度は1段階劣る。

　よって、今日が2度目の説得だ。

　前回、君たちは、ルールに従う、ルールから外れた要求には応じない、と、そういう話だったな」

　ヤマトとクロは黙ってうなずいた。

「では、ルールとは、どのようにして維持されるものか。

　これを考えたことはあるかね？」

「ルールを維持する方法について、ですか？

　究極的には武力で制圧できることが前提になるかと」

　ヤマトが答えた。

　そのための軍隊であり、その軍事力を後ろ盾にして様々な政策――特に徴税関係の実施がおこなわれる。

「エクセレント！　それこそが軍隊の本質だ。

　他国の侵略から自国民を守るためにある、というのは軍隊の存在理由としては二次的だ。軍隊とは、自国民を制圧し、支配力を担保するためにある」

「国王がとんでもねぇこと言いやがる……」

　クロが呆れた。

　だがまあ、ここは「裏」だ。

　決して「表」に出せない裏事情も、ここでは気兼ねなく出せる。

「しかし、ここで1つ懸念しなければならない事がある。

　なんだか分かるかね？」

「軍隊の裏切り、ですね？」

「グッド！　その通りだ。より正確に言うなら、軍隊が秩序を失うことだな。

　軍隊は国家の武器として、振るうべきところに振るわれねばならない。それが狙いと違うところへ向かってしまうようでは、軍隊の存在意義を満たせないのだ。

　そうなると、もはや国家全体でルールを維持できなくなる。

　そして重要なことは、軍隊の秩序を乱す方法の1つが、教会の手にあるということだ」

「なるほど。

　ルールに従うというのなら、ルールを維持できるように協力しろという事ですね」

「エクセレント！　まさに――」

「ですが、それはルールを作る側の仕事であって、従う側の仕事ではありませんね」

「……エクセレント。憎たらしいほどの理解力だな。

　君はいっそ、どこかの貴族にでも養子に取らせて、我が国に仕えてみないかね？」

「お褒めに預かり光栄です」

　でもそんなのはお断りだ、と言わんばかりにヤマトはしれっと流した。

　国王はため息をついた。

「では、こちらも方法を変えよう。

　君には、ルールに従って……という方法を取ることにして。

　入り給え」

「失礼します」

　呼ばれて地下牢へ現れたのは、冒険者ギルドの支部長だった。

「記録に残さず、指名依頼を出したいのだが、やってくれるかね？」

「陛下のご要望とあらば」

　支部長が頭を下げた。

　これで「ギルドを介して依頼を」というルールに従った方法が可能になった。

　まさに国王。まさに権力者。ルールを作る側の振る舞いだ。

「汚ぇ……そんなのありかよ」

　クロが言う。

　だが、まかり通る。それが権力。

　クロの声にも力がない。

「というわけだ」

　国王がドヤ顔でヤマトを見た。

　これが権力だ、と言わんばかりの顔だ。

　たしかにそう。

　むしろヤマトに通じないことのほうが異常なのだ。

「ヤマト。国王陛下からの指名依頼を受けろ」

　支部長が言う。

　受けろと言う割に困り顔だ。

　断れるわけないだろ、とその顔に書いてあった。

「どうすんだ？」

　クロが尋ねた。

「どうもしませんよ」

　ヤマトは肩をすくめた。

「どの依頼を受けるかは、冒険者の自由です。

　たとえ指名依頼でも例外ではありません。

　それが冒険者ギルドのルール。そして陛下も『それで良い』と認可されたために、実際そのように運用されています」

「「断るというのか？」」

　国王と支部長の声が重なった。

　2人とも驚いた顔をしている。

　これだけお膳立てして外堀を埋めたのに、なぜ。

　据え膳食わぬは男の恥……とはちょっと違うが、この状況で？

「私は臆病者ですから。

　討伐依頼もまったく受けていませんしね」

　威風堂々たる臆病宣言。

　正々堂々の逃げ腰だ。

　とんだ小心者も居たものである。

「ヤマトだなぁ……」

　クロは思わずニヤッと笑っていた。

　ガビーンとする国王と支部長。

　誰もが言葉を失った。

　が、その実、ヤマトは少し揺らいでいた。自分を守るためにルールを盾にしたら、支部長という迂回路を使って崩された。こうなると仕事を選ぶ自由というルールも、いつまで有効なのか怪しくなってくる。

　……と、そこへ、騒がしい声が近づいてきた。

「通してくれ」

「この先は駄目です！　今は陛下が……止まってください！」

「状況は分かってる。その件なんだ」

「しかし……！　せめてお伺いを立てて……」

「ならさっさと行け。俺も行く」

「いやだからここで待っててくださいってば」

　騎士と押し問答しながら入ってきたのは、ダイハードマンだった。

「おや？　なぜここに――」

「ヤマト！」

　ダイハードマンは、がばっと床に伏せた。

　土下座だ。

　その様子は、周囲に戸惑うことも許さないほどだった。

　見るからに、追い詰められている。

「手を貸してくれ」

　ヤマトはダイハードマンの前へ、床に座った。

　あぐらだ。しっかりと聞く姿勢である。

　頭を上げてくれ、などとは言わない。

　代わりに尋ねた。

「何をすればいいですか？」

　ダイハードマンは、伏せたまま顔だけ上げて言った。

「教会を叩き潰す手伝いを」

　その顔には、鬼が宿っていた。

「初めてお前と出会ったときの事を覚えているか？　ダンジョンから魔物が溢れそうになって、俺はその殲滅に……だが魔物が思ったより強くて多かったせいで、Aランク冒険者が大勢死んだ上、俺もけっこうヤバかった。

　この情報が変に混ざって伝わったらしくて、久しぶりに故郷へ戻ってみたら『俺が死んだ』ことになっていた。しかも教会から例の『薬』まで届いたせいで、故郷の家族はすっかり信じてしまったらしい」

「飲んだのですね？　アレを……」

「もともと俺は能力を利用して、何度も死にかけながらSランクに上り詰めた。

　だから家族には何度も心配をかけて……それでとうとう、という話になった。

　いつかそうなるだろう、と覚悟ができていたのは親父と弟たちだけで、届いた薬は全員分。それをおふくろは1人で全部飲んじまった。

　結果、俺は生きてるのにおふくろは……半分は俺が殺したようなもんだ……だがもう半分は、教会のせいだ。あんな薬を……！」

「わかりました。

　では、教会をまるごと大掃除しなくてはいけませんね。

　ちょうど、そこの2人がいい話を持ってきてくれています」

　ヤマトは国王と支部長を指した。

　ダイハードマンが振り向く。

「あ、ああ……実は教会を処罰する準備をすすめているところだ。

　その第1段階を手伝ってもらおうとしていたところでな……」

　国王がちょっと気圧されながら答える。

　――と同時に、クロはヤマトに囁いた。

「いいのか？　受けることになっちまうぞ」

「ルールに従う側の権力は、そのルールを破るべきタイミングを判断するためのものです。Eランクなんて、小さな権力ですけどね」

「つまり？」

「ダチを見捨ててお前は、明日食う飯がうまいかよ？　ということですよ」

　ダイハードマンがヤマトを振り向くと、ヤマトは手を差し出していた。

「ご一緒しませんか？」

　ダイハードマンは、その手を取った。