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立った、立った、殿下が立った！

　ウィットン卿は小さなグラスと大きなグラスの二つを運んできた。

　まずは小さなグラスに【万能薬】を注ぎ、僕が毒見をしてみせる。

　ウィットン卿も少し舐め、具合を確かめていた。

「毒や害のあるものが入っているとは思えません」

「うむ……」

　ウィットン卿のお墨付きを得てもレヴィン殿下は動かない。

「殿下、まだお疑いでしょうか？」

「そうではない。怖いのだ」

「怖い？」

「私はいま希望を抱いている。だが、もしこの薬が効かなかったらどうなる？　もう、私は長くないことを自覚した方がいいのだろう。王太子の地位だって本当は譲った方がいいのかもしれない」

「殿下！」

　殿下のバカ！　意気地なし！　あんぽんたん！　という言葉は飲み込む……。

「セドリック、そんな目をしないでくれ。長い闘病生活で、私はすっかり臆病になってしまったのだよ……」

　自嘲気味に笑うだけで殿下はまだ動かない。

「殿下、効かないときは……僕が新しい薬を探してきます。大丈夫、必ず良くなりますよ。殿下、いつか城外へ遠乗りがしたいと言ってらっしゃいましたよね？　病気がよくなったら一緒にまいりましょう」

　俯いていた殿下が頭をあげた。

「そうだな。ひょっとしたら秋の紅葉に間に合うかもしれないな」

「そのとおりです」

「うむ……」

　殿下の痩せた手が【万能薬】を満たしたグラスに伸びた。

　僕とウィットン卿は黙ってその様子を見守る。

　ゴク、ゴク、ゴク……。

　一息に飲み干すと殿下は小さなため息をついた。

「っ！　ゴホ、ゴホ！」

　咳き込む殿下にウィットン卿が駆け寄り背中をさすっている。

「殿下、いかがいたしましたか！？」

「だいじょう…ぶ……ゴホッ！　ゴホッ！」

「すぐに治癒師を呼びましょう。誰か！」

「待て、カール」

　人を呼ぼうとするウィットン卿の腕を殿下がつかんだ。

「慌てるな……治まってきた……」

　胸に手を当てたまま殿下はゼーゼーと喘《あえ》いでいる。

「殿下、本当によろしいので？」

「ああ、楽になってきたぞ……」

　うわぁ、あせった。

　殿下の症状が悪くなっていたら入牢くらいじゃすまなかったぞ。

　僕は殿下に歩み寄る。

「殿下、お加減はいかがですか？」

「かなりいい。胸の苦しさが取れてきた。少し立ってみよう。セドリック、手を貸してくれ」

　ベッドから降り立つと殿下は深呼吸して笑顔になった。

「大きく息を吸っても胸が痛くない。普段なら小さな針が刺さったように痛みが走るのに」

「歩けそうですか？」

「もちろんだとも。少し庭園を散歩してみよう。それよりも城外へ行ってみようか？」

「殿下、それは気が早すぎます」

「はははっ、ついあせってしまったよ」

　僕らは手を取り合って庭園へと向かうのだった。

　その日の夕方、僕とメドナ兄さんは宮廷の奥へ呼び出された。

　国王陛下にである。

　謁見は公式なものでなく、通されたのは鹿鳴《ろくめい》の間《ま》という小さな一室だ。

　ここは陛下が個人的な客を招くために使う部屋である。

　室内に入ると陛下が立ち上がって僕に歩み寄り手を取った。

「セドリック、この度のこと、感謝するぞ」

　すぐ横にはレヴィン殿下もいてほほ笑んでいる。

　青ざめていた頬にわずかな赤みがさし、昼間より元気なほどだった。

　僕も兄さんも深々と頭を下げた。

「セドリックにはしかるべき褒章を与えねばならんな。とりあえず男爵、いずれは伯爵の地位がよかろう」

　だけど、僕は慌てて辞退する。

「お待ちください陛下。私は大貴族の器ではございません。どうか過分なお取り立てはお控えください」

「なにを言うか。そちとてバッカランド侯爵家の男子であろう。伯爵として分家をだしても問題はない」

「資質の問題なのです。私には宮廷のことや領地の経営など向きませんので」

「これっ！」

　メドナ兄さんに叱られてしまったけど、嫌なものは嫌なのである。

　遺産で貰える村ほどの小さな領地でじゅうぶんだ。

　わざわざ自分の首を絞めることはない。

　苦笑しながらレヴィン殿下が助け船を出してくれた。

「よいではありませんか。できれば宮廷で私を支えてもらいたかったけど、セドリックはそういうのが苦手だろうからね」

「だが、褒美を与えんわけにはいかんだろう。セドリック、なにか欲しいものはないか？」

　きた！

　僕は心の中で快哉《かいさい》を叫んだ。

　やっぱりご褒美は嬉しいもんね。

　僕が欲しいのはもちろん現金。

　お小遣いが少なめの僕には、領地より遊ぶ金ですよ。

　まとまった金が手に入ったら城下にアパートを借りて屋敷を出るのだ。

　そうすれば【黎明の神器】三昧である。

　生活費とノエルに支払う給金が捻出できればそれでいい。

　あまった現金は国債を買うか、商人に貸し付けて、利子でのんびり暮らすとしよう。

　と、その前に新しい剣も買わないとな。

　燕の剣は折れてしまったから。

　剣か……。

「どうした？　なんでも望みのものを言ってごらん」

　黙っている僕を陛下が促した。

　だが、ちょっと待ってくれ。

　ここは考えどころだ。

　宮廷の宝物殿には何本かの宝剣があったはず……。

　現金は自分で稼げる。

　だが、宝剣となるとなかなか手に入るものではない。

　これは千載一遇のチャンスかもしれない。

「ご無礼をお許しください」

「そう畏まらなくていい。王太子を救ってくれたのだ、どんな褒美もかなえてやろう。城か？　館か？　美女でも構わんぞ」

　自慢じゃないけど【アバンドールの真珠】とはもう男女の仲です。

「陛下、もし可能ならば、宮廷が所蔵する宝剣のどれかを私にいただけないでしょうか？」

「剣？　ああ、そういえばセドリックは剣士でもあるそうだな。メドナ子爵より聞いている」

「恐れ入ります」

　頼む……。

　よい、と言ってくれ……。

「そうであるな……。よかろう。協議の上、セドリックに見合った宝剣をとらせるとしよう」

「ありがたき幸せ。恐悦至極にございます」

　やったあ！

　これで【黎明の神器】で大暴れができるぞ。

　夜遅くまで宮廷にとどめ置かれた僕は、偉い人たちの協議の上【雷鳴剣ブロンテス】を授かるのだった。

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