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いきなり、おとなになった！

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「お、お願いとはなんでしょう？」

　うわずった自分の声が恥ずかしかった。

「どうぞ、わたくしをセドリック様の恋人にしてくださいませ」

　いきなりの告白！？

「しかし、僕には……」

「リューネ・エンゲルスさんのことですね？　わかっていますわ」

　いえ、違います。

　僕には【黎明の神器】があると言いたかっただけだ。

　大切な時間をこれ以上女性に割きたくない……。

「私は後ろ盾もなく、セドリック様より年上です。ですが、助けられたあのときから、私はずっとあなた様に恋焦がれておりました」

「はあ……」

　困ったなあ。

　クォール様は美人で優しそうで脱いでもすごいんだけど、０・５ゲーム差で軍配は【黎明の神器】に上がってしまうのだ。

「せっかくですが、この話は……」

「私のこと、お嫌いですか？」

「そんなことはありません！」

　相手は【アバンドール】の真珠だぞ。

　僕にはもったいないくらいの人だ。

「ごめんなさい。急に恋人にしてほしいなんて、セドリック様を困らせるだけでしたね」

「いえ、そんな……」

「でしたら、お友だちからならいかがかしら？」

「お友だちですか……」

「やっぱり、これも迷惑でしょうか？」

「そんなことありません。ぜひ、お友だちになりましょう！」

　たまに一緒に遊ぶくらいならありだよね！

【黎明の神器】のやりすぎで疲れたときとか……。

　僕ってクズ？

「よかった……。さっそくですが、大切なお友だちにお茶を振舞いたいですわ。わたくしの部屋まで遊びに来ませんか？」

　兄さんの仕事は夜までかかると言っていた。

【身体強化薬】の素材がそろったいま、特にやることはない。

「じつは暇を持て余していました。喜んでご招待にあずかりましょう」

「よかったですわ！　どうぞ、こちらへ」

　僕はクォール様をエスコートした。

　＊＊＊

　二時間後、僕とクォールは素っ裸で同じベッドに横たわっていた。

　二人とも荒い息をつきながら汗まみれでぐったりとしている。

　どうしてこうなったかというと……、よくわからない。

　まあ、クォールにグイグイ来られて、あっけなく僕が陥落したわけだ。

　最初は本当にお茶をいただくだけのつもりだったんだけどな……。

　とにかく、こうして僕はおとなになった。

「セドリックは閨《ねや》の中でも強いのね」

　僕の脚に自分の脚を絡ませながらクォールが微笑みかけてきた。

「そうかな？　初めてだったからよくわからないよ」

「あら、はじめてなのは私も同じよ。意外だった？」

「そんなことないけど……」

　清楚なお姉さんというイメージだけど、クォールは大人びているからなあ。

　正直、よくわからなかった。

「うふふ、セドリックなら【身体強化薬】なんて必要ないわね」

「え……、いまなんて言った！？」

「身体強化薬よ。私の母が先王陛下に頼まれて作っていたの」

「そうか、君のお母さんはルミール・ミンダス夫人だったね！」

「そうだけど……？」

　僕は空間収納から【身体強化薬】のレシピを取り出した。

「僕はこんなものを持っているんだ」

「あなた、裸なのにどこからそれを取り出したの！？」

「まあまあ。それよりこれを見てよ」

　レシピを一目見たクォールが跳ね起きた。

　ブルンッ！

　すごい揺れだったなあ……。

　二つの丘がうねっていたよ。

「これ、お母様の字だわ！　どうしてこれをあなたが？」

「ひょんなことから手に入れたんだ。僕が薬草園にいたのも【身体強化薬】の素材を探していたからなんだ。ただ、作り方はよくわかっていないんだ。特別な器具もいるみたいなんでね」

「器具ならお母様の残したものがあるわ」

「じゃあ、クォールなら【身体強化薬】を作れるんだね？」

　ところが、クォールは悲しそうに首を横に振った。

「残念ながらそれは無理。どうしても足りない素材があるの。プルルフって言うんだけど」

「プルルフならここにあるよ」

　空間収納から今度はプルルフを取り出してみせると、クォールは眼を丸くした。

「セドリックは奇術師？　どこに隠していたの？」

　そんなことを言いながらクォールは僕の脇や股の間を調べている。

　すでに見られた場所とはいえ恥ずかしいからやめてほしい。

　その袋にプルルフを入れていたわけじゃない……。

「大事なところを凝視するのはやめてくれ。それより【身体強化薬】は作れるの？」

「できると思う。でも、よくプルルフを見つけられたわね。ほとんど絶滅しかけだって聞いていたのに……」

「運がよかったんだよ。クォール、お願いだから【身体強化薬】を作るのを手伝ってくれないか？」

「あら、そんなものなくてもセドリックは元気じゃない」

　クォールは勘違いしているな。

「エッチのために使うんじゃないよ。僕は純粋に身体を強化したいの！」

「あ、そっちね……」

「いまは危険な時期だからね。きょうだって僕は兄さんの護衛として宮廷に来ているんだよ」

　そう言うとクォールの目が真剣になった。

「すぐに作りはじめましょう。道具を用意するわ」

「時間はどれくらいかかる？　あっ！」

　カーテンの隙間から見える外は真っ暗だった。

「まずい、兄さんがもう帰る時間かもしれない！　僕、行かなくちゃ」

　兄さんを待たせて情事に耽《ふけ》っていたことがバレれば、お小遣いを全額カットされてもおかしくない。

　床に落ちていた服を拾い集め、大急ぎでシャツを羽織る。

　クォールは裸のまま、僕の着替えを手伝ってくれた。

「クォール、明日もまた来ていい？　【身体強化薬】の作製をお願いしたいんだけど」

　僕の頬を両手で包みクォールはキスをする。

「好きな時間に来て。私はたいてい部屋にいるから」

「多分午後になるよ。それじゃあ、また」

　もう一度だけキスをしてから、僕は監査庁へ走った。

　執務室へ入ると、兄さんはもう帰り支度を整えていた。

「どこをほっつき歩いていた？　もう帰るぞ」

　それほど待たせたわけではないようで、怒り心頭という感じではない。

　ギリギリで間に合ってよかったよ。

「失礼しました。その代わり体調は万全です。夜道は危険なので用心しながら帰りましょう」

「うむ、頼りにしているぞ」

　僕がやる気を見せているので兄さんも満足したようだ。

　新しく手に入れた燕《ツバクロ》の剣を装備して馬車に乗り込む。

　昨日の今日で襲撃はないと思うけど、用心だけはしておこう。

　その夜は静かで、僕らは平穏に屋敷まで帰ることができた。

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