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ジャスミンの香り

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　宮廷に向かう馬車の中で僕は半分眠っていた。

　先日襲撃を受けたばかりの兄さんは落ち着かない様子だ。

「おい、護衛が居眠りをしてどうする！」

「昼日中から襲ってなんてきませんよ。それに今日は兵士の数が増えています。どうぞご心配なさらずに……」

「まったく、悠長《ゆうちょう》なやつだな。不正会計が見つかってベルーノ公爵はそうとう焦っているのだ。強硬な手段に出てもおかしくない」

　兄さんはいろいろとしゃべっていたけど、眠すぎる僕の頭では理解できなかった。

　宮殿の一角にある監査庁へやってくると、僕は部屋を用意してもらった。

　瞑想のためとか言っちゃったけど、もちろん眠るためである。

　叱られる覚悟もしていたが、兄さんはあっさり部屋を用意してくれた。

「私が帰る時間まで待っているのだぞ」

「もちろんです。それまでに精神を研ぎ澄ませておきましょう」

　部屋に入るなり僕はソファーに寝っ転がり、秒で眠りに落ちた。

　ぐっすり眠ってスッキリ起きた。

　窓からは西日が差し込んでいるから、もう夕方なのだろう。

　どれ、兄さんの所へ顔を出しておくか。

　執務室に行くと兄さんは忙しそうに書類を読んでいた。

「帰りは夜になる。もう少し待っていてくれ」

「は～い」

　こんなことなら【黎明の神器】を持ってくればよかったかな？

　でも、ここはやっぱり危険か。

　見つかれば没収の恐れがある。

　やっぱりあれは自室でひっそりやるものだ。

　とにかく夜まで帰れないとなると暇である。

　本でも読もうかな……。

「…………」

　だめだ、ここにあるのは法律やら経済やらの小難しい本ばかりだ。

　もっと軽めのものは……。

「そうだ！」

　空間収納から【身体強化薬の作り方】を出した。

　聞いたことのない薬草ばかりだけど、王宮には立派な薬草園がある。

　そこで探せば【身体強化薬】の素材がそろうかもしれないぞ。

　かってに盗って大丈夫かって？

　きちんと許可をとれば採取は自由なのだ。

　庭園に一般人は入れないしい、わざわざ薬草摘みをするもの好きな貴族も少ないので、そういう仕組みになっているのだろう。

　作り方はわからないところが多いけど、とりあえず庭師に頼んで素材だけでも集めてしまおう。

「兄さん、ちょっと散歩に行ってきます」

「…………」

　メドナ兄さんはハエでも追っ払うかのように手を振り、行ってこいと示した。

　薬草園にはプルルフを除くすべての素材がそろっていた。

　うれしくなった僕は端から薬草をもらっていく。

「あ、あとルゴウ草はあるかな？」

「あちらにございますよ、セドリック様」

「ありがたい、それもちょうだい！」

　大漁！　大漁！

【身体強化薬】が本物なら強敵に遭遇しても怖くない。

　難しい依頼だってこなせるだろう。

「よ～し、これであらかた集まったな。ん、あれは……」

　通路の向こうからかごを腕に下げた貴婦人がやってきた。

　あれは先日サルモネールに捕まっていたクォール様じゃないか。

　やっぱり太陽の下で見るとより一層美しいな。

　アバンドールの真珠と讃《たた》えられるだけはある。

　僕、あの人の裸を見ちゃったんだよな……。

　大きかったよな……。

　ヤベ、顔が赤くなってきた。

　ぼろが出ないうちにさっさとここを去るとしよう。

　僕とクォール様に特別な面識はない。

　軽く会釈をして通り過ぎようとしたのだが、なんと向こうから話しかけられてしまった。

「失礼ですが……、バッカランド家のセドリック様でございましたよね？」

「そ、そうですが？」

　うわぁ、なんで話しかけてくるの？

　てか、やっぱり美人だよなあ。

　年齢は２４歳だっけ？

　素敵なお姉さんって感じでドキドキするぞ……。

　クォール様はじっと僕の顔を見つめている。

「なにかご用でしょうか？」

「セドリック様……ジャスミンの香りがいたします」

　ジャスミン？

　ああ、それはノエルがいつも吹きかけてくれる香水だ。

　お風呂上りにシュッとしてくれるんだけど、僕も気に入っているんだよね。

　この香水が気になるのかな？

「セドリック様、少しお話ができませんか？」

　そういってクォール様は庭師を見やる。

　庭師は一礼して去っていった。

　人払いをしてまでする話って何だろう？

「先日、宮廷で舞踏会があったのはご存知ですよね？」

「はい、私も参加しておりましたので」

　もっとも、僕は一曲も踊らなかったけどね。

「その折、私はたいへん恐ろしい目に遭いました」

「それは大変でしたねえ……」

　鎖で壁に繋がれ、服を脱がされていたもんなあ……。

「あわや大惨事になりかけましたが、ギリギリのところで私を助けてくださった殿方がおりましたの」

「それはよかった……」

「断罪の剣」

　思わず体がピクリと動いてしまった。

「その方はそう名乗られましたわ」

「ず、ずいぶんと芝居がかったお名前ですね」

　クォール様はくすりと笑った。

「私もそう思います。でも、私にとっては大恩人。この名前をつぶやくたびに胸が締め付けられる思いがします。もういちどあの方にお会いして、きちんとお礼が言いたいのです」

「はあ。ところで、このお話と私になんの関係が？」

「その方もセドリック様と同じジャスミンの香りがしましたの」

　あっ！

　あの日は舞踏会の直前にお風呂に入ったんだ。

　それでいつものようにノエルが香水を吹きかけてくれたっけ……。

「なるほど。めずらしい香水ではありますが、リュックメラーという店で買うことができます。その人もそこで購入したのでしょう」

「そうでしょうか？　でも、その指輪は一点物じゃありませんこと？」

　左手の中指にはめられた銀の指輪が夕日を受けて輝いていた。

「えっ！　あの暗闇の中で指輪の意匠が見えたのですか？」

「見えておりません」

「あ……」

「ごめんなさい、かまをかけました」

　もう隠しきることはできそうもない。

「クォール様、サルモネール嬢の髪を切り落としたのが私だとばれるといささか……いえ、非常にまずいことになります。どうか、このことはご内密に」

「もちろんですわ。セドリック様の頼みでしたら、私はなんでも聞きますもの！」

　クォール様は瞳を潤ませてうなずいている。

「でも、その代わりと言ってはなんですが、ひとつお願いがありますの……」

　清楚なお姉さんという印象のクォール様が妖艶な笑み浮かべている。

　その視線に絡め取られたように僕はその場を動けなくなっていた。

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