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囚われの真珠

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「セドリック……」

　リューネが心配そうな顔で僕の袖をつかむ。

「やっぱりエッチの声じゃないよ。それにしては苦しそうだもん」

「そんなのわからないじゃない。あれはけっこう苦しいものだって、女友だちも言っていたわ」

「その友だちって、誰？」

　答えの代わりに返ってきたのは小さな肘打《ひじう》ちだった。

　地下にいるのが幽霊なのか発情カップルなのかはわからない。

　だけど、お宝を発見するチャンスでもある。

　僕は空間収納から鋼の剣を取り出した。

「ちょっ、え？　それ、どこから取り出したの？」

「男の子にはいろいろ秘密が多いんだよ。リューネはここで待っていて。ちょっと、見てくるから」

「私も行くわ」

「君には武器がないだろう？」

「ふん……」

「お、おい！？」

　スカートの中に手を突っ込んでリゴソゴソとかき回している。

　いきなりなにをしだすんだ！？

　と焦ったのも束の間、リューネは絶対領域から大ぶりのナイフを取り出した。

「女の子にも秘密がいっぱいあるのよ」

　胸を張って威張るリューネはかわいかった。

「やっぱり君がもてないなんて信じられないよ」

　僕はすでに惚れかけている。

「これで文句はないでしょう？　私も行くからね」

「わかった。拒否してもついてくるだろうしね」

　武器を手に僕らはゆっくりと階段を降りた。

　エビスタで見た地下納骨堂とここでは、様子はだいぶ変わっていた。

　巨大な蜘蛛は襲ってこないし、たくさんあった棺だってひとつもない。

　ここにあるのは箒《ほうき》や鍬《すき》、桶やスコップなどだ。

　庭園の整備をするための道具がしまわれているのだろう。

　古代の石板があった場所には木の板がさげられていて、【整理整頓を心がけよ】と書かれている。

　仮想空間と現実のすべてが一致するわけではないということか。

　だが、幽霊はどうだろう？

　奥の部屋をうかがうと、くぐもった声と一緒に、女たちのはしゃぐ声が聞こえてきた。

　ランプに浮かび上がった光景に俺もリューネも息をのんだ。

「手前にいるの、ベルーノ公爵の長女だわ」

「ああ、取り巻きも一緒だな」

　ベルーノ公爵令嬢・サルモネールは王国でも評判の美女で通っていた。

　年齢は１８歳。

　豊かな金髪と抜群のスタイルは見る者を魅了してやまない。

　だが同時に、我がままで傲慢な性格でも有名だった。

　そんな有名人が地下室で残酷な笑みを浮かべている。

　パーティーの華がこんなところでなにをしているんだ？

　やつは今夜の主役のひとりだぞ。

　そして、奥の壁際にもう一人誰かがいた。

　ちょうど、裏切りの王女が鎖で繋がれていたあの辺りだ。

「おいおい、よりにもよってクォール様か……」

　鎖で壁に繋がれていたのはクォール・ミンダス嬢という女性で、【アバンドールの真珠】と称えられる美貌《びぼう》の持ち主だった。

　先王の娘なのだが、クォールの母親は愛人である。

　そのため身分は王族ではなく、男爵の地位を賜《たまわ》って宮廷で暮らしている。

　先王が亡くなってから後ろ盾もなくなり、お立場はよろしくない。

　そこにつけこんでサルモネールが嫌がらせをしているのだろう。

「うふふ、いいざまね、クォール」

「うぐっ……」

　クォールは猿ぐつわをはめられていてうまく喋れないようだ。

「少しばかり綺麗だからって調子に乗って……。卑しい女から生まれたくせに！」

　幽霊ではなく、嫉妬にかられた女によるいじめに遭遇してしまったようだ。

　取り巻きのひとりがサルモネールに嬉々として問いかける。

「サルモネール様、この女の顔を松明で焼いてしまうのはいかがでしょう？」

「馬鹿ね、そんなことをすれば事件が露見してしまうわ。もっと頭を使いなさい」

「では、どうするのですか？」

「うふふ、この女の恥ずかしいところに傷をつけるのよ。この女が二度と殿方に肌を見せられないようにね。誰か、クォールの服を脱がせなさい！」

　うわぁ、女の子って陰湿だなあ……。

「もう見ていられない！」

　飛び出そうとするリューネを慌てて止めた。

「おい、自分の立場を考えろ」

　僕の兄もリューネの父も国王派に属している。

　それなのに、公爵派の領袖《りょうしゅう》の娘に真っ向から立てつくのは危険すぎるのだ。

　ましてや、こんな場所である。

　どんな言いがかりをつけられるかもわからない。

　悔しいが、向こうの方が地位は上だ。

「じゃあ、このまま黙って見ているつもり？」

　リューネが怒っているあいだにもクォールの服はどんどんと脱がされていく。

　さすがに見捨てられないな。

「考えがある。ちょっと向こうを向いていてくれ」

「なにをするの？」

「こちらの正体がバレないように着替えるんだよ」

「着替えなんてどこにもないじゃない」

「うるさいな、早くあっちを向けって」

　リューネに構わずジャケットのボタンに指をかけるとリューネは驚いてそっぽを向いた。

　僕は空間収納から厚手の服、旅人のマント、旅人の帽子などを取り出して身に付けて行く。

　急いで着ないと、クォールが大変なことになってしまう。

　うわ、すでにいろいろと大変だけど……。

　いかん、いかん！

　見とれている暇はないのだ。

「よし、もういいぞ」

　着替え終えた僕はリューネに声をかけた。

「いいか、リューネはここに隠れているんだ。絶対に出てきたらダメだからね」

「ひとりで大丈夫？」

「馬鹿にするなよ。任せておけって」

　薄暗がりの中を、僕はゆっくりとサルモネールたちに近づいていった。

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