密約の影
ルークの騎士団が去ってから、まだ半日ほどしか経っていない。
俺は城壁の上で、遠くに広がる森を眺めながら考えていた。
「王国がこのまま引き下がるとは思えないな……」
すぐ隣で、ガイルが腕を組む。
「まあ、ルーク・ヴェルナーという男は、軍人として筋を通すタイプらしいな。俺もそう聞いたことがある」
「ってことは、王国軍部はあまり無茶なことはしないってことか？」
「さあな。王国の中枢事情までは知らんが……ただ、昔から貴族派と軍部は、意見が食い違うことが多いとは聞いたことがある」
ガイルは慎重に言葉を選びながら続けた。
「軍部は実力主義で動くらしいが、貴族派は権威や政治的な影響力を重視するって話だな」
「つまり、軍部が動いたからって、王国全体が同じ方針で動くとは限らないってことか」
「そういうことだ。俺の知る限り、王国は決して一枚岩じゃない」
俺は小さく息をつく。
ルークの対応を見る限り、王国軍部は「俺を敵に回すのは得策じゃない」と考えているようだった。だが、王国の"全員"がそう思っているとは限らない。
ルークが本国で報告を上げる前に、貴族派が独自に動き出す可能性は十分にある。
「……そろそろ、何か動きがあるかもしれないな」
その瞬間――
ピピピピピッ！！
拠点内に鋭い警告音が鳴り響いた。
「なんだ！？」
俺は即座に監視室へ駆け込む。モニターに赤いアラートが点滅していた。
『外部武装集団接近 識別コード：未登録』
モニターを拡大すると、拠点の正面から小規模な騎士団が接近しているのが映し出される。だが、その旗印は王国軍のものではない。
「……王国の軍部じゃない？」
俺がそう呟いた瞬間、背後からガイルの声がした。
「遼、門の前に"来客"だ」
「探知センサーが反応した未登録部隊のことか？」
「ああ。旗を掲げていないが、装備や身なりから見て王国の貴族派の騎士の可能性が高い」
俺はモニターに映る騎士団をじっと見つめる。
――やはり、来たか。
◆◆◆
俺たちはラグナを拠点内の応接室へ案内した。ガイルは俺が用意した黒の軽装戦闘服を身にまとい、腰にはシンプルな剣を下げている。
彼が元々着ていた王国騎士団の装備はすでに外し、拠点の武器庫に保管してある。これはガイル自身の提案だった。
「……王国の装備のままだと、貴族派の連中に気づかれて面倒なことになる」
そう言って、彼は素直に装備を替えた。
今のガイルは、一見すればどこにでもいる傭兵風の戦士にしか見えない。
俺たちが席につくと、ラグナが軽く視線を横に向け、ガイルを一瞥する。
「そちらの方は？」
「ああ、こいつはガイル。"流れ者の傭兵"みたいなもんだ。俺の拠点で世話になってる」
俺がさらりと説明すると、ガイルも軽く頷いた。
「ふむ、なるほど」
ラグナはそれ以上は追及せず、あくまで俺との交渉に集中する。
ガイルもまた、余計なことは言わず、ただ静かに座っていた。
「初めまして、斎藤遼殿。私はラグナ・アストリア。 アルテナ王国貴族派の代表として、お話をしに参りました」
ラグナ・アストリア――貴族派の重鎮の一人で、軍部とは異なる王国の政治勢力の代表格。ルークとは違い、「貴族の利益」を最優先する連中の人間だ。
「なるほど。で、貴族派の代表が、俺に何の用だ？」
俺は表情を崩さずに尋ねる。すると、ラグナは薄く笑いながら言った。
「王国は、一枚岩ではありません。ルーク殿のような"軍人"の意見もあれば、我々貴族派の考えもある」
「それで？」
「貴公の拠点は確かに強固で、王国にとっても大変な価値があるものです。 しかし、軍部のやり方では、最終的に王国と貴公の間に"摩擦"が生じるでしょう」
「……俺に貴族派と組めと言いたいのか？」
ラグナは微笑を崩さずに頷く。
「ええ、そうです。貴公が王国の正式な貴族となり、この拠点を王国の領地として管理するのです」
……なるほど。
これは、完全な"懐柔策"だ。
「つまり、俺の拠点をお前らに差し出せってことか？」
「言葉を選べば、『王国の発展に協力する』という形です」
「……お断りだな」
俺が即答すると、ラグナは僅かに笑みを消した。
「理由を聞かせていただけますか？」
「俺は誰の支配下にも入るつもりはない。それだけだ」
「……なるほど」
ラグナはため息をつくと、優雅な仕草で立ち上がった。
「では、今夜じっくり考えてください。我々は明朝までこの地に滞在しています」
「……どこに？」
俺が問い返すと、ラグナは微笑を浮かべる。
「もちろん、拠点の外です。この場で許可なく野営するのは無礼にあたるかもしれませんが、貴公と交渉中の身ですので、お許しください」
なるほど、交渉中だから"使節団"としてここに留まると言い張るつもりか。だが――
「……ガイル、どう思う？」
ラグナたちが部屋を出た後、俺はガイルに尋ねる。
「あの貴族派の連中、"交渉"を口実に拠点のそばに陣取っているわけだが……」
「俺も気になるな」
ガイルは低く呟く。
「もし帝国と繋がっているなら、夜のうちに何か仕掛けてくるかもしれん。少なくとも、無警戒でいるべき相手ではないな」
「だよな……でも、貴族派にとって、帝国と手を結ぶメリットってなんだ？」
俺はモニターに映る貴族派の野営地を見つめながら考える。
王国と帝国は敵対関係にある。普通に考えれば、王国の貴族が帝国と手を組むのは裏切り行為でしかない。
だが――もし、王国内での権力闘争が絡んでいるとしたら？
「軍部と貴族派は元々対立しているんだろ？」
「ああ。俺が聞いた限り、軍部は王国の主戦派で、帝国との戦争継続を主張している」
ガイルが腕を組んで続ける。
「だが、貴族派は違う。彼らは王国の財政を握っている立場だから、軍事費の増大を嫌う傾向がある。 だから、帝国と密約を結んで"早期和平"を狙う派閥が出てもおかしくはない」
「なるほど……戦争を続ける軍部を牽制するため、帝国と通じて"政治的影響力"を強めるつもりか」
俺は画面越しに、野営地の貴族派の騎士たちを睨む。
「それに、帝国側にもメリットがあるな」
「どういうことだ？」
ガイルが俺を見やる。
「王国と正面から戦争を続けるのは帝国にとっても負担が大きい。 だけど、貴族派が軍部を抑えてくれるなら、戦争せずに"内部から王国を崩せる"わけだ」
「……つまり、貴族派は帝国の手先になって、王国を内部から掌握しようとしているってことか」
「その可能性は高いな」
俺は小さく息をつき、モニターを操作する。
貴族派が帝国と通じているなら、単なる交渉では終わらない。夜のうちに、何らかの"動き"を見せるはずだ――。
「……奴ら、今夜のうちに仕掛けてくるかもしれないな」
その瞬間――
ピピピピピッ！！
拠点の防衛システムが、新たな警告を発した。
モニターには、拠点の防衛ラインを探る"影"が映し出されていた。
「……やはり、動いたか」
ガイルも険しい顔をする。
「これはただの交渉じゃないな」
「ああ。貴族派の一部が、すでに裏で別の動きを進めている可能性がある」
ラグナは「夜明けまでここに留まる」と言った。それが本当に"交渉のため"なのか、それとも"戦略的な意味"を持つのかは、まだ分からない。
「……迎撃準備を始めるぞ」
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