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魔法クラフト、はじめました

　拠点は静かだった。

　表面上は、何も変わらない日常が戻ってきている。

　警備班は交代で巡回にあたり、技術班は南門の補強作業を続けている。

　衛生班のマリアは夜勤明けの兵の体調をチェックし、記録班のサラは屋根の上で今日も資料をまとめていた。

　だが、誰もが心の奥では分かっていた。

　あの帝国の将軍――カスラ・ヴェルドランの来訪は、嵐の前触れだったと。

　俺、斎藤遼はその日、資材倉庫で警備班の報告を確認していた。

　訓練中に討伐したコボルトから小さな魔石が回収され、管理リストに登録されていた。

「……そういえば、最初の“あいつ”も持ってたな」

　つぶやきながら、棚の一角に並ぶケースに目を向ける。

　そこには、数か月前――俺がこの世界で最初に倒した大型の魔獣、シルバーファングの名札がついた素材ケースがあった。

　銀毛の巨大狼。

　あの時、助けたのがガイルだった。

　彼と出会い、今の拠点への道が開けた“始まりの戦い”。

　――その魔獣の体内からも、小ぶりだが濃い輝きを宿す魔石が採取されていた。

　（素材は、揃ってる。ずっと前から、俺の手の中に）

　俺はそのまま倉庫を出て、クラフト専用の小屋――通称「クラフトルーム」に戻った。

　無骨な機械式ドアを開け、壁に設置されたターミナルを起動する。

　【クラフトメニューを開きますか？】

「……開けよ」

　数秒の起動音。俺だけに見える、クラフト専用のインターフェースが立ち上がる。

　画面をスクロールしていく。

　武器制作台、装備整備ステーション、監視装置、罠、簡易住居、弾薬製造機、発電ユニット――

　そして、最下層近くに、一つだけ“異質な項目”がある。

　【錬金釜（Alchemical Furnace）】

　カテゴリ：魔導クラフト関連設備

　設置条件：石床または金属台座、外気換気口、安定基礎

「……やっぱり、ここにあったか」

　転移直後に見つけて以来、ずっと無視していた項目だった。

　“危険そうだった”。“意味がわからなかった”。

　――何より、“使うつもりがなかった”。

　だが、放っておけなかった。

　俺のクラフトメニューには、すでに表示されている。

　【魔導アシストグローブ（初期型）】

　【低位展開式結界杭】

　【魔力回路プレート（未解放）】

　ゲーム時代にすべてのレシピを作り尽くした俺が、見たことのない名前の装備が表示されている。

「……ずっと、うずいてたんだよな。これが」

　ただ、タイミングが合わなかった。

　転移、王国の使者、村の襲撃、避難民の受け入れ、帝国からの来訪――

　ようやく今になって、手をつける余裕ができた。

　俺は魔石の一つを手に取る。

　澄んだ赤紫色の結晶体が、まるで心臓のように淡く脈打っていた。

「やっと、お前の出番だな」

　【錬金釜／設置開始】

　クラフトルームの一角に空けてあった作業区画を指定し、設置命令を入力。

　【残り時間：2分14秒】

　金属アームが起動し、無機質な音とともに、釜の本体が組み上がっていく。

　重厚な石台座に据えられた、三本脚の釜。

　複数の素材投入口と、魔力ライン接続用の管。

　縁には、自動的に現れたルーン文字のような魔法刻印が浮かび上がる。

「……錬金釜、完成。さて――」

　俺は、そっと、魔石を釜の中心へ投下した。

　魔石を投入した瞬間、錬金釜の内部で淡い光が脈打ち始めた。

　釜の縁に刻まれたルーンが静かに輝き、内部の空間がわずかに歪む。

　まるで重力と魔力が混ざり合い、別の法則が稼働し始めたような、そんな違和感。

　【魔力クラフト解放――新規カテゴリ：魔導装備】

　UIが変化し、新たなタブとレシピ群が並ぶ。

　【魔導アシストグローブ（初期型）】

　【低位展開式結界杭】

　【魔力制御安定プレート】

　【魔導戦略砲：起動条件未達】

　この瞬間、胸の奥で何かがカチリと音を立ててはまった。

「……やっと作れるんだな」

　迷わず、俺は【魔導アシストグローブ】を選択。

　釜が唸りを上げ、魔石と布地、軽合金プレートが内部で浮かび、融合していく。

　魔力と技術が交差するクラフト光景は、ゲームでも現実でも味わったことのない異質な美しさだった。

　数分後、投出口から排出された装備は、銀と青を基調にしたグローブ。

　手の甲に魔石のコアが埋め込まれ、細かな魔力ラインが浮き出ている。

　触れた瞬間、魔力がじわりと皮膚に馴染むような、奇妙な一体感。

「……初、魔法クラフトか」

　その声とほぼ同時に、扉が開いた。

「遼さん？　ここにいたんですね」

　サラだった。記録資料を倉庫に戻した帰りらしい。

「それ……新しい装備、ですか？」

　グローブを一目見て、すぐにそう言うあたり、彼女の観察力は確かだ。

　だが、さほど驚いた様子はない。慣れているのだ、この“変わった道具”に。

「また何か作ったんですね」

「まぁ、そんなとこだ」

　あっさりした反応に、俺も苦笑する。

　が、サラの視線がその先――錬金釜に向けられた瞬間、明らかに空気が変わった。

「……え？　なにこれ」

　釜はまだ、低く脈動していた。淡い青白い光がルーンを走り、内部は静かに発熱している。

　そこに、マリアも加わった。

「何よその光……って、何それ、釜？」

　彼女の目が真剣になる。

　あらゆる設備を目にしてきた彼女ですら、この構造物には見覚えがないらしい。

「“錬金釜”って言ってな。魔法系クラフト用の設備だ。設置したのは今日が初めてだ」

「まーた……あなたって人は……」

　マリアが額を押さえ、ため息交じりに笑った。

「本当に、底が知れないわね。何を次に出してくるのか、まったく予想できない」

　だがその笑みは、あきれよりも、わずかな信頼と呆然を混ぜたものだった。

　サラがぽつりと呟く。

「でも、なんだか……これ、本当に“魔法”みたいですね。私、魔石があんな風に動いてるの初めて見ました」

「だろうな。俺にとっても初めてだ」

　これまで拠点の設備が“魔法っぽい”と言われるたび、俺は違うと説明してきた。

　だが、今回ばかりは言い訳できそうにない。

　これは、“魔法の釜”で、“魔石から”生まれた道具だ――どう取り繕っても、そうとしか見えない。

　俺はグローブをはめ直し、釜の発光が落ち着いていくのを見つめながら呟いた。

「これが、あのゲームじゃなくて……“この世界のクラフト”だってのが、何より面白い」

　翌朝、俺は南門前の練兵広場に結界杭を持ち込み、設置テストの準備を進めていた。

　昨日、錬金釜で生まれたもう一つの成果――【低位展開式結界杭】。

　魔石を核にした補助装備で、地面に打ち込むと指定範囲に防御障壁を展開する。

　杭を地面に突き立て、グローブの魔力接点をなぞると、杭の魔石が脈動し、空気がわずかに揺れた。

　次の瞬間、杭を中心に淡く光る半透明の膜が静かに広がっていく。

　十メートルほどの球状の結界が、音もなく出現した。

「……なんだ、あれ……」

「空気が……跳ね返ってくる？　壁？　でも透明で……」

　警備班の兵たちが、言葉を探しながら結界を見つめていた。

　無理もない。

　この世界にも“結界”という概念は存在している。

　だが、それはあくまで“神の領域”。

　――世界樹を守護する宗教国家《アル＝ザラーフ教国》。

　その大聖堂を取り囲む“聖結界”こそが、人々にとっての“結界”の唯一のイメージだった。

　そんな巨大な神殿級の魔法が、今、杭一本で発動されている。

「本当に、あれを……作ったんですか？」

「魔術じゃなくて……装置なのか？」

「新しい防衛設備だ。“結界杭”。釜で作った、試作品だ」

　そう告げると、一人の兵士が恐る恐る棒で膜を突く。

　──ピシィ、と音を立てて弾かれ、膜が一瞬だけ波打った。

　そこへ、サラとマリアが到着する。

「これが昨日の……」

「見た目以上に、本物っぽいわね。大聖堂でしか見られないはずの結界を、あなたが？」

　マリアの声には、いつものような冷静さの中に、明確な“畏れ”が混じっていた。

「あなた、どこまで行くつもりなの？」

「わからない。けど、“使えるなら使う”。それだけだ」

　俺は手元のグローブに触れ、魔力接点を軽く押す。

　瞬間、杭の魔石が再び光を放ち、展開されていた結界がスッと消えていく。

　静寂の中に、わずかな“収束音”が残った。

「操作もできる。展開も、解除も」

　言葉にしたとき、自分でもその“現実味”にぞっとした。

　サラは小さく息を吐き、マリアはわずかに眉を上げる。

「……ガイルがこれを見たら、きっと黙ってはいられないでしょうね」

　マリアがそう呟いたとき、俺も同じことを考えていた。

「呼んでくるか。“結界の守り”がどれほどのものか、試してみたい」

　次に必要なのは、“本物の力”による検証だった。

　午後、再び結界杭を設置した俺の前に、ガイルが現れた。

「おい遼、お前がとんでもないモンを作ったって聞いたんだが……」

　訓練を終えた直後らしく、ガイルは軽装のまま、木剣を背負っていた。

　いつも通りの気だるげな口調だが、視線は杭の周囲を巡る“何もない空間”を見据えている。

　俺は無言で頷き、魔力接点をなぞる。

　──ピリ。

　杭が反応し、再び結界が展開された。

　半透明の膜が地面からゆっくりとせり上がり、やがて球状の光が俺たちを包み込む。

「これが……結界か。確かに“見えねぇ壁”だな」

　ガイルはゆっくりと近づき、腰の木剣を引き抜いた。

　ためらいなく、そのまま斬りつける。

　鋭い打撃。膜が大きくたわみ、内側から光の粒が散る。

　それでも、結界はかろうじて形を保った。

　ガイルは少し眉をひそめ、今度は深く息を吸った。

「……悪い。次は“本気”でやらせてもらう」

　俺は黙って頷いた。

　次の瞬間、ガイルの構えが変わる。

　足元の砂を巻き上げる勢いで踏み込み、腰を沈め、一気に木剣を振り抜いた。

　衝撃波のような風圧とともに、結界膜が大きく揺れる。

　そして、膜に走る裂け目――ビキィッ！という音と共に、

　光のドームは砕けるように霧散した。

「……壊れた、か」

　俺は目を細め、杭の反応を見る。

　魔石は完全に力を失い、淡く熱を残すだけの状態になっていた。

　ガイルは剣を肩に担ぎ直し、ふうっと息を吐いた。

「……すまん。壊しちまったな」

「いや、助かる。限界が分かったのは大きい」

　俺は杭に目を落とす。魔石は完全に反応を止め、表面がわずかに黒ずんでいる。

　これ以上の再展開は不可能だった。

「通常の攻撃なら充分に防げる。ただ、“戦意を持った攻撃者の全力”にはまだ耐えきれない。

　あくまでこれは、“低位展開式”。初期段階のレシピだからな」

　ガイルが少し目を細める。

「ってことは……上位のもあるってことか？」

「まだ表示されてはいないが、可能性はある。

　このクラフトシステム――レシピは、使う素材によって変化する。

　つまり、“もっと強力な素材”が手に入れば、別の装備レシピが開くってことだ」

「素材か……そうなると、探す方も腕の見せどころだな」

「今のところ、魔石のサイズと純度がレシピ開放の鍵らしい。

　今回のは“小”と“中”の混合だった。もし“特大”とか“高濃度”が手に入れば――」

「もっと分厚い壁も作れるってことか」

　ガイルの声に、少しだけ期待が混じった。

　俺は静かに頷く。

「次に来る奴らは、驚くだろうな。“壁”ができたって知ったときにはな」

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