話の終わり。または、続きの始まり。
銀の月が波のないオアシスに浮かんでいる。
その光景のように静かに、吟遊詩人が詩を止めた。
しばらく余韻が残って静かなままだったが、その中で誰かが最初に手を叩いた。
続いてあちこちで拍手が起こり、歓声が起き、口笛が吹かれ、酒場の中は様々な音であふれ返る。
今日の吟遊詩人は「当たり」だった。
立ち上がって頭を下げる彼の元には続々と祝儀が集まる。床を転がるコインも多いので、これは拾うのが大変だろう。
「さて、今日はそろそろ仕舞いだ。気を付けて帰んな」
辺りが落ち着きを取り戻し始めたところで酒場の主人が声を張り上げると、大半の人々は名残惜しそうにしながらも素直に従う。だが、どこにでも気が大きくなる人物はいるものだ。特に、酒が入ると。
「まだいいじゃねえか」
そう言って店主に詰め寄るのは赤ら顔の男だ。
「俺は全然聞きたりねえぞ」
こういう少々我が儘なお客に店主は慣れている。いつものように“相応に分かっていただいてから”つまみ出す必要があるかと腕まくりをしたのだが、今日は横から手助けが入った。
「そんなこと言わないの」
男の袖を引くのは妻らしき女性だ。
「この詩は長いんだから、途中で切るしかないでしょう？」
そう、女王ザフィーラの詩にはまだ先がある。
このあとザフィーラは二年の間に多くを学び、親しい侍女とマドレー出身の男とを連れて海を渡る。そこで母の素性を知り、自らの血に隠された秘密を知り、国同士の思惑にかかわり、マドレーの第四王子とも再会する。
様々な運命に翻弄されながらもザフィーラは生涯の伴侶となる人物と共に砂漠へ戻ってきて――そこからだって話は続くのだ。
赤ら顔の男が威勢を失った。それでもまだ口の中で何かをもごもご言っているので、店主はコインを集めている吟遊詩人を親指で示す。
「今日のみんながこれだけ祝儀を弾んでくれたんだ、明日もあの吟遊詩人は歌ってくれるさ。だからもう帰って寝ちまいな。でないと明日の午睡で起きられなくなって、気が付くと空に星が輝いてることになるぞ」
「うわあ、そいつはまずい。出遅れたら酒場に入れなくなるじゃねえか」
おどけた調子で男が言ったので、人々は笑い、そのまま笑顔で店を出ていく。
残ったのは店主と、吟遊詩人と、再び店内を忙しく飛び回る店員たち。
厨房に積み重なる汚れた食器はかなりのものだ。これからこの皿を洗ってしまわなくてはならない。他にも汚れた机を拭いたり、床の掃除だって残っている。
「どれ、手伝うとするか」
酒場の主人も腕まくりをしたままの太い腕で片付けに参加する。
吟遊詩人が来ると後片付けはいつも大変だ。だけど明日も詩が聞けると思えば少しも苦にならない。
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