第８話 兆し
考えてみれば質問の内容も妙だ。
トゥプラクの人であれば話せる言葉は三つが最大、それより多く使うことはないから必要としない。ではなぜ、三つでも二つでもない答えを知りたいのだろうか。一つだとでも思っているのだろうか。そんな、まさか。
ペンダントのトップは服の中に隠れて見えないはずだが、ザフィーラは思わず両手で胸元を押さえて下がる。それを追うようにメティンも一歩踏み出した。
「ザフィーラ。お前、本当は――」
しかし、その叔父の姿がふいに隠れる。
「メティン様、そこまでです」
ザフィーラとメティンの間にベルナが割って入った。彼女は腰の剣に手をかけている。
「いかに親族の方とはいえ、未婚の女性にみだりに近づくのは感心しません。それに何より、視線を向ける先があまりにいただけませんね」
「へあっ？」
メティンは奇妙な声を上げる。そこでザフィーラは気が付いた。
確かにメティンの行動は傍から見ると『男性が、若い未婚女性の胸元を凝視していた』としか思えない。
メティンの追求から逃れる好機だと悟り、ザフィーラは両手で顔を覆う。
「ありがとう、ベルナ。怖かった……」
「ええ、そうでしょうとも！ ――誰か！ 誰かいませんか！」
辺りから人がやってくる音と、「待て！ 話を聞け！ 誤解だ！」というメティンの声とがする。しかしそれに応えることなくベルナは周囲に向けて、
「メティン様がご退出になられます。送って差し上げてください」
と冷たく言い放った。
当のメティンは弱い声で「いや、まだ、儂の用は済んでいないが……」と言っていたが、これ以上は話ができないと考えたらしい。思いのほかすんなりと退出していった。
「もう大丈夫ですよ、ザフィーラ様」
ザフィーラが顔を上げると、励ますようなベルナの微笑みがそこにある。
「嫌な思いをなされましたね。ですが叔父君はお帰りになりました。さあ、ザフィーラ様、お部屋に戻りましょう！ 今日は特別に、うんと甘くしたお茶を淹れて差し上げますよ！」
ベルナに促され、ザフィーラは力なくうなずく。
結局ザフィーラは、自分の力だけで場を収めることができなかった。
対して、ベルナの対処は的確だった。
同じ年齢だというのにどうしてこうも違うのだろう。
もうじきザフィーラは十六歳になる。名目上は大人になる。この日をザフィーラはずっと待ち望んでいた。
だけど今の段階ですら子どもっぽいザフィーラが、誕生日を迎えたからといって急に大人になれるとは思えない。
（……大人って、どうやったらなれるのかしら……）
夕月草が咲いた時の高揚感はもうザフィーラにはなかった。
しぼんだ気持ちを抱え、壮麗な回廊を部屋に向かってとぼとぼと歩いていると、途中でベルナが「あ！」と大きな声を出す。
「ザフィーラ様！ ナーディヤ様がお帰りですよ！ ほら、あちらに！」
反射的に顔を上げたザフィーラは、ベルナが指さす方向、自分がいるのとは逆側の回廊を見る。
まるで光がさしているように華やかなその一団の中心にいるのは、間違いなくナーディヤだ。
たった二か月なのにずいぶん離れていた気がする。懐かしくて、嬉しくて、ザフィーラは駆けだした。
ナーディヤの方はといえば、横の人物と話していてザフィーラには気づかなかった。先にザフィーラに気づいたのはその話し相手の方だ。彼が何かを言い、ナーディヤが首を巡らせる。そうしてザフィーラに気が付き、破顔したナーディヤは立ち止まって両手を広げた。
促した横の人物が一歩引く光景を見ながら、ザフィーラはナーディヤの腕に飛び込んだ。
「お姉様、お帰りなさい！」
「ただいま、ザフィーラ！」
ナーディヤに抱き留められた途端、ザフィーラは違和感に気付く。汗にまざって香ったのはインクではない。深く、甘い、香水の匂いだ。今までとは違うその大人びた空気にザフィーラは体を強張らせた。
しかし、ナーディヤはザフィーラの変化にはすぐ気が付かなかったらしい。
「元気だった？ 病気はしていない？」
「え、ええ！ お姉様もお元気そうで、よかったわ！」
いつものように話そうと思ったのだが、演じきれなかった声は不自然な甲高さになる。
「……どうしたの？」
体を離したナーディヤはザフィーラの表情の硬さに気が付いたらしい。両腕をつかみ、不安そうな表情で顔を覗き込んでくる。
「ザフィーラ？ 何かあった？」
「あ、ええと……」
「今しがたメティン様がお越しになってらしたのです。そのせいでザフィーラ様はご気分が落ち着かないのでしょう」
助けは後ろからあった。ベルナだ。
「ザフィーラ様に対し、メティン様は大変に失礼な態度を取っておいでしたから」
「失礼な態度！」
憤慨を隠し切れない声のベルナに呼応し、ナーディヤが柳眉を吊り上げて叫ぶ。
「メティンのやつ、未だに懲りてないのね！」
「え？ あ、あの、お姉様。叔父様はお帰りになったから、もういいの」
「良くないわ！ ちょっと今から追いかけて――」
「ナーディヤ」
駆けだそうとしたナーディヤを呼ぶだけで止めた柔らかな声は、ザフィーラの動きをも止めた。
（ナーディヤ？）
この声がナーディヤを呼ぶときは、今まで「ナーディヤ様」だったはずだ。
（……聞き違い？ ……でも……）
声の主は二歩進み出てナーディヤの横に立つ。その動作があまりに自然だったので気が付かなかった。先ほどからナーディヤの横にいたのは彼だ。
今までと違う雰囲気の二人を目にしてザフィーラの胸が騒めく。
「メティン様はお帰りになったんだろう？ 無粋な相手とやりあって無駄な時間を使うくらいなら、好ましい相手と一緒に過ごす時間をもっと増やすべきだと思うよ」
「アシル……」
「あんなに会いたがっていたザフィーラがいるんだ。ゆっくり話をしながら、たくさんの土産物を見せてあげるといい」
「……そうね」
ふう、と息を吐いてナーディヤがアシルに笑う。その表情からは横に立つ相手への心からの信頼と、そして、深い愛情とが感じられた。二か月前にトゥプラクを発つ前のナーディヤは、アシルに対してこんな表情を見せなかった。
（どういうこと……？）
もちろん、ナーディヤに対するアシルの態度も違う。敬語が取れているだけでなく、表情や声からは親しい相手に対しての気安さが感じられる。これではまるで二人は――――のようだ。
（……いったい、なにが、あったの）
声も出せずに立ち尽くすザフィーラを不安そうに見たものの、ナーディヤはすぐに優しく微笑む。
「急いで用事を片付けてくるわ。そうしたらゆっくり話をしましょうね、ザフィーラ」
姉の言葉にぎこちなくうなずき、ザフィーラは黙って道を譲る。ナーディヤは会合のために同道した諸官と、そしてアシルとを連れて回廊の奥へと歩み去っていった。
ザフィーラは立ち尽くしたまま、先ほどまで姉がいた場所をぼんやりと見つめる。風が吹いて甘い香水の香りが消え、辺りに夕月草の香りがたちこめる。それも風が払って、また、夕月草の香りが。
それが何度繰り返されただろうか。
「ザフィーラ様……そろそろ、お部屋に戻りませんか」
遠慮がちにベルナが声をかけてきた頃には、先ほどまであったはずの陽がとうに沈み切っていて、空はインクと同じ色になっていた。
