図書室の番人のご機嫌取りは命懸けと落ちこぼれお嬢様は嘆く

読書と猫と出会いの４月

素直になれない

新キャラ登場多めです。

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　図書室にも行きにくくなり、あれから三日は自室に引き籠ろうとしたけれど、母に布団を引き剥がされて無理やり家を追い出されてしまった。

　私も粘ればあのまま家に籠ることはできただろうけど、手を焼いた母があの人に連絡してまたボランティア委員会やら面倒な輩を寄越されるのは避けたかったからだ。

　登校しても図書室にはとても顔を出せないので、仕方なく自分のクラスに行ってみることにした。

　入学式以来、不登校扱いだ。正直教室にも顔を出しにくい。でも図書室よりは何十倍もマシだ。

「ねえ、あの娘」「藤澤さんだったかしら」「噂だと理事長のお孫さんらしいわよ」「でもあの図書室に顔を出しているそうよ。関わらない方がいいわ」

　窓際の自分の席に着いたけど、ほぼ初対面のクラスメイト達から後ろ指を刺されるのはわかっていた。どうやら私の噂が色々回っているようだ。やっぱり教室にもいづらい。

「あら、藤澤さん」

　声をかけてきたのは、担任の先生だ。

　えっと……栗谷先生だっけ。栗谷里美先生。

　うちのクラスの担任の先生で、めちゃくちゃ美人だ。女の私が言うのもなんだけど、これはモテるだろうなあ。もちろんその清廉な美貌で教師や生徒から絶大な支持を得ている。

「授業に出てくれないから心配してたのよ。でも、来てくれてよかったわ」

　心を潤す癒しボイスに、不登校の生徒を気にかける聖人ぶり。こんな進学校の先生だから頭もいい。頭も美貌もない私はこの世の不平等に打ちのめされる。

　そんな心の傷など知らない担任の先生は、私に少し話があると言って席を立つように促した。この教室の空気にも耐えられなかったので、私は素直に頷いた。

「ん……？」

「どうした、明海《あけみ》」

　先生に連れられて教室から出たところで、一瞬すれ違った男子がこちらを振り返るが、お先真っ暗な私は視線に気づくこともない。

　その男子は、隣を歩く友人に話しかけた。

「あの娘、見たことないなって」

「理事長のお孫さんじゃなかったっけ？　なんかあんま学校来てないみてーだけど。なあ、それより栗ちゃん今日も可愛くね？」

　知らない男の子が私の後ろ姿をじっと見ていたことなんて知るはずもなく、私は先生と空いていた教室を借りて向かい合った。白い壁に、黒いカーテンで閉ざされた部屋は、視聴覚室のようだ。

　私の向かいに栗谷先生が座ると、私は恐る恐る切り出した。

「あの……それで話ってなんですか？」

「それはもちろん、藤澤さんが来ていなかった分の課題についてよ」

　どこから引っ張り出してきたのか、二人の間にあるテーブルに突き出された膨大な数の課題を前に言葉を失う。

　ひいいいいいっ！　すっかり忘れてた。こんな数どうしたらいいのおおお！

　追い討ちをかけられて泣きたくなる私のもとに、栗谷先生は口を開いた。

「――って、課題のこともあるけど、藤澤さんと少しお話したくてね」

　ふわりと笑みを浮かべては、甘い香りを漂わせる。花の香りかな……栗谷先生のイメージにぴったりだった。

「えっ……」

「あなたのお爺様から、事情は伺っています。ここ最近は図書室に通っていたみたいだけど、急に学校に来なくなったと聞いたから、心配していました」

　担任の先生として、気遣ってくれたのだろう。ろくに授業にも出ない不良生徒に慈悲を分けてくれる先生に言葉も出ない。

「教室にもいづらいようだし、話したのも今日が初めてたけれど、私でよければ藤澤さんの悩みに寄り添えないかしら」

　才色兼備で、こんなに生徒思いのよくできた女《ひと》なんて、完敗だよ。敵うはずもないけどさ。神様はちょっとくらい平等にしてくれたっていいじゃない。

　先生から差し伸べられた救いの手と課題の山に胸を打たれていると、話をどう切り出したらいいか少し頭を悩ませる。

　そうこうしていたら、栗谷先生の方から質問が返ってくる。

「そういえば、図書室によく通ってたと聞いたけど、藤澤さんは本が好きなのかしら」

「ブフッ！」

　まさに打ち明けようか迷っていた話を向こうから切り出されてしまった。思わず動揺が顔に出る。

「あら、どうかしたの？　藤澤さん？」

「えと、いえ……」

　なかなかいいタイミングを掴みきれず、押し黙ってしまった。

　初対面の相手だし、あの日の傷はまだ癒えなくて勇気を持って切り出すには時間がかかりそうだ。

「それで、藤澤さんはどんな本を読まれるのかしら？」

　ガタガタガタガタッ！

　本の話題になると動揺が隠せなくて、不安定なパイプ椅子から転げ落ちてしまった。

　相手からはひやひやとした声がかけられる。

「だ、大丈夫？　藤澤さん？」

「だ、大丈夫です……ご心配なく……」

　とは言ったけど、腰を思いっきり床に打ちつけた。あいたたっ……。

「そ、そう……それならいいんだけど、それで藤澤さんはどんなジャンルの本を……」

「あ、あのぉ！　本の話は今はちょっと！」

　天然か！？　この人天然なのか！？　こんだけ動揺してるのに根掘り葉掘り聞いてくるのか！？

　打ちどころが悪い場所をおさえてなんとか椅子に座り直す。まだじんじんとお尻が痛むけど、目の端に滲んだ涙は堪えた。

「あら、ごめんなさい。藤澤さんはあまり本が好きじゃなかったかしら……」

「あ……いや、違くてこれは……」

　心の傷は深く抉られたが、本は昔より嫌いじゃない。

　ここに来る前は本に囲まれるのも蕁麻疹が出るほど拒絶していたけど、紙の匂い、文字の読み方、全部あの人が教えてくれたから……。

「実は、相手を怒らせてしまったんです。約束を破ってしまった私がいけないんですけど、その人に拒絶されて、あの時はどうしていいかわからなくて……私っ……」

　もっと彼の好きな本の世界を知って、いつか彼と二人で語り合えたら楽しいだろうなって、枕の上で考えたこともあった。

　私の知らない世界を教えてくれた彼に、何もお返しできてないのに……。

　もう彼の名前を口にすることも、許されないなんて、悲しすぎるよ。

「そうだったのね。大切な人と喧嘩してしまったのね……」

　差し出されたハンカチを見て、また泣いてしまったんだと気づく。甘い香りが、薄桃色のハンカチに染み込んでいる。

「私も下に弟がいて、小さい頃はよくくだらないことで喧嘩していたわ。距離が近くなるほど、傷つけることってあるわよね」

　そんな話を栗谷先生がしてくれる。

　おっとりした性格の彼女からは想像できない話だったけど、私を慰めようとしてくれる気持ちは嬉しかった。少しだけ元気が出た。

「ねえ、喧嘩した相手って、もしかして図書室の彼？」

「知ってるんですか？」

「名前くらいはね。確か、桐嶋高雅君だったかしら……こんなに可愛い娘にムキになるなんて、不器用な人ね」

　栗谷先生からは、さすがというか、そう話す仕草からも大人の女の人の余裕が感じられる。ひとつひとつの言葉にドキッとさせられる。

「でも、藤澤さんが素直になれば、きっと相手にも伝わると思うわ。男の子って、なかなか素直になれない生き物だから」

　桐嶋高雅は、とてつもなく読書を愛し、他人にはこれっぽっちも興味を示さない上に、根が素直じゃない。どこかの惑星の宇宙人と比べても付き合い難い人だ。

「素直になれないから、あなたのことがきっと必要なはずよ」

　魔法も知恵も使えないけれど、いつか思い描いたあなたとの景色は見られるのかな。

　そしたらいつかあなたの笑顔が見てみたいんだ。