黒い泥(８)
分厚い雲は衛星測位を阻害してしまう。メモリーにある古い地図データを基に移動していたユーゴとラティーナのカザックは、時折り上空まで飛び上がって周囲を確認する作業をしながら、最も近い試験移住地を探していた。
「あんまり噴かすと推進剤ロッドが消耗しちゃうんだけどなぁ」
ユーゴは懸念を抱いているようだ。
「いざっていう時、飛べないと困る。チルチル、今どの辺？」
記録されている方位と距離からモニターに現在地が表示され、それをチルチルが指さしているが予測円はかなり大きい。動くよう最低限の整備は行われていたらしいカザックも、センサー類の更新や調整は行われていなかったのだ。
「ありがと。休んでて。σ・ルーンの電池が切れるのも困る」
「そっちは大丈夫。ハードケースの中にいっぱい燃料カプセルが有ったでしょ？ あれがなくなる前にカザックの反物質パックが終わっちゃうから」
３Dアバターは、操縦中には呼ばないと出てこない。機体と連動している最中はσ・ルーンも稼働中なのである。
そのσ・ルーンは燃料電池で稼働している。カプセル内の揮発性燃料は充分にあるようだ。それが切れるとパイロットとしては致命的なので、予備は重視されているのだろう。
「ねえ、ラーナ。最後のほうで降りてきたアームドスキンがいたけど、あの中に両親や知り合いがいたりしなかったよね？」
今になって余計なことをしたのではないかと不安になったらしい。
「たぶん知っている人もいないわ。名前は忘れちゃったけど、あれはカウンターチームよ。ザナスト……、ゴート軍の残党組織を取り締まっている部隊なの」
「ガルドワ軍？」
「いいえ、一応、軍とは別系統の組織になってたはず。実戦部隊っていっても分かり難いわよね？」
少年は首を傾げている。
（ザナストは活性化している。あの規模のカウンターチームで対応できる範囲を超えているかもしれない）
ラティーナは懸案事項として胸に留め置く。それを伝えるにもツーラに上がる道を模索しなければならない。
飛行を控えているのは、発見される危険を考慮してのことだ。それだけに移動には時間を要し、既に数日が経過してしまっている。二人だから精神的にも持っているが、一人の逃避行だったらもう限界を迎えているかもしれない。
（ユーゴの負荷が大きい。ずっと慣れない行為を強いてしまっている）
そうは思うのだが、なぜか彼は平然としているのも不思議な感じだ。
（適性が高い。それは間違いないけど、心は別の話よ）
危惧が胸に広がる。
「見つけ……！ 駄目だ！」
『三時の方向。艦艇を探知しました』
カザックをジャンプさせた折に、遠く人工物を発見したと思って喜んだ途端、別のものも発見してしまう。ユーゴはすぐにラウンダーテールを噴かして森林へと身を隠した。
しかし、その程度ではセンサーは欺けない。すぐに反応があるだろう。
「敵？ 味方？」
「分からないわ。不用意に動かないで」
『ターナ霧を検知しました』
無情にもコクピット内に警報が流れる。
「敵っ！」
「無理しないで、ユーゴ。できるだけ逃げるの」
「全部はきっと無理っ！」
少年は見上げながらそんなことを言う。あの一瞬で敵の規模を量ったのだろうか？
（あの時も奇妙な動きをしていた。彼には何かあるの？）
疑念に捉われている暇はなかった。
取り囲むように熱源反応が現れる。モニターは木立越しに二十機を超えるアームドスキンが降下してきたことを示している。
すぐ傍にも一機降りてきた。レズロ・ロパを襲ってきたあのタイプの機体だ。ただ、ユーゴが対峙していた鈍色のではなく紺色の機体の影ばかりが見える。
「邪魔ばかり！」
「聞いて、ユーゴ！ あれには人が乗っているのよ。それを忘れないで」
「知ってるよ。僕だってラーナだって乗ってる。こっちも命が懸かっているんだから墜とす！」
ラティーナが予想だにしていなかった答えが返ってきた。
「そんな！ 人を殺すの！？」
「もう殺したよ！」
（分かってたのね？ 分かってやっていたのね？ なんてこと……）
少女は後悔に苛まれる。
（それをさせたのは私。ユーゴは私を守りたいがためだけに戦闘をしている）
「やめて！」
「やめない！」
「無理なら投降すれば……」
懇願は届かない。
「そんなの、女の人が捕まったらどんな目に遭うか分からないじゃないか！ 僕は絶対にさせないから！ それなら人殺しだって怖くない！ こいつらは何十万人殺したって平気な奴らなんだから！」
（ああ、戦いが人を変えてしまう。私自身がその上で安穏と暮らしてきたのだから、彼の言葉を否定する権利なんてない）
苦悩で目を逸らしたくなってしまう。
ビームブレードが樹林を斬り裂く。それに左手のブレードを合わせて逸らしたカザックは、右手のビームカノンを異なる方向に向けていた。
木立を縫って現れた敵機は向けられた砲口に怯むがもう遅い。光芒は胸を貫き、巨大な光球へと変化させてしまう。
爆炎はジェットシールドで防げるが、放射線をターナブロッカーが変調させた光は防げない。目がくらむ中をカザックは移動し、もう一機を背後から斬り裂く。
誘爆したスラスターが機体を前に押し出し、更にエンジンを誘爆させて樹林を焼き払う。その頃にはユーゴが機体を離脱させている。
丈高い針葉樹林の森は完全に戦闘地帯と化してしまった。
次回 「逃げ切れないなら全滅させる」
