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ハザルク(６)

　最悪、奇襲を覚悟しなければならない状況だったが、戦闘態勢を整える時間が得られた。敵艦隊の情報を持ち帰ったユーゴも短時間の睡眠をとって気力を持ち直している。万全に近い状態で迎撃ができる。

「四隻？」

　オペレータの報告に首を傾げる。

「正面から当たるには少なくない？」

「現状、確認されるのは四隻のみだ。間違いない」

「ザナストの軌道要塞、未だ十全に機能していない可能性があるでしょう？　こちらの進攻を阻止する意図で動かしているかもしれない」

　ラティーナが捕捉するように説明してくる。

「もちろんそれ以外の可能性を考慮して、フォア・アンジェとアイアンブルーのみでの対応とします。エヴァーグリーンのアームドスキン隊は直掩として展開。万一の伏兵にはそちらが動くので心配要らないわ」

「じゃあ、正面から叩くね。母さんと僕でレクスチーヌ隊と合流するから」

「それで構わないわ」

　敵艦隊の最大保有数はアームドスキン百機。対して友軍は百二十機で対応する。数的優勢は維持したうえで、陽動である可能性にも配慮した作戦である。

「行ってこーい。こっちは任せとけ」

　レイモンドのアル・ゼノンがロングバレルのシールドカノンを振りながら呼び掛けてくる。

「うん。行ってきまーす」

「あとはよろしくね」

「了解です、疾風(しっぷう)殿」

　シミュレータで惜敗を喫するほどジーンに翻弄された彼は敬礼で送り出していた。

「良い若手が育ってることだし、彼らに任せましょ」

「小細工する暇なんて与えなきゃいいんだ。リムニー、お願い」

　彼女にナビゲートを移行する。

「お願いされた。データリンク確立。ナビに従って。右にスチュアートの隊」

「了解」

　イオンジェットの尾を引いて進撃する友軍機の列の中でターゲットシンボルが点滅する。加速して追いつくとアル・ゼノンの背部が見えた。

「ユーゴ、来たー！　行っくよー！」

　陽気な声が響く。

「お前が決めるな飛び出すな、メル」

「いいじゃん。あたしのほうが組みなれてるもん」

「何をじゃれているの。付いてきなさい」

　ジーンが貫禄を見せて言う。

「ほら、もたもたしてるから主導権取られた。必死で踏まないと置いていかれるよ」

「ぎゃー、今日もG耐久訓練なのー！」

「勘弁してくださいよ、メル」

　フレアネルの忠告にメレーネとオリガンが悲鳴を上げる。

「手加減お願いしますよ」

「だーめ。それじゃ上達しない。盗みなさい」

「君の母親は厳しすぎないか、ユーゴ？」

　スチュアートの声には苦笑が滲んでいる。

「んー？　優しいよ？」

「ほらね。甘えても無駄」

「努力します」

　何事にも母の指導はそつがない。ただし、努力して付いていけば決して見捨てたりはしない。常に見守ってくれているからユーゴは伸び伸びと育った。

　感じ続けていた優しい眼差しに甘えが無かったといえば嘘になる。だから精神力(メンタル)の成長は後回しになっていたのかもしれない。ジーンがどう考えていたのかは今になっては分からないが、これから学んでいけばいいと思っていた。

（こういうときに限っていつもいつも）

　敵中に知っている灯を感じてしまう。

（こいつを止めないと僕の夢は何一つ叶わない）

　戦闘艦の中などでなく、安全で心安らぐ環境の中、ラティーナとジーンと家族のように笑い合える日々が欲しい。地位も名誉も何も要らない。その小さな願いのために命も懸けられる。

「アクス・アチェス！　お前は僕が終わらせてみせる！」

　戦意が掻き立てられ、言葉に熱が宿る。

「奴がいるのか？　引き締めて行けよ！」

「周りは気にしなくていいからやっちゃって」

「ありがとう、メル。頑張るよ」

　斉射されたビームがジェットシールドの表面で弾ける。あとは散発的な砲撃の応酬の中で彼我の交錯が起こる。早くも閃光が戦場を彩り始めていた。

　そして鈍色のナストバルが姿を現す。ここからは意思と力のぶつかり合い。飛び込む勇気さえ忘れなければ、夢へと手が伸ばせるはずなのだ。

「アクス！　行かせはしない！」

　向こうも気付いているようだ。

「居たな、破壊神(ナーザルク)。どうやらお前を倒さねば我が望みには届かないらしい。早めに決着としたいものだ」

「勝手を！」

「人とは勝手なものだと知れ」

　言葉の毒を流し込んでくる。

「あらあら、あなたが噂のアクス・アチェス？　私の息子にずいぶんと目を掛けてくれたそうじゃない。お礼がしたいわ」

「なんだ、女？　息子だと？」

「その声の若さだと疾風の二つ名は通用しないのでしょうね」

　一拍の間が空く。

「聞いたことがあるぞ。役に立たない先代どもが恐怖の代名詞のように語っていた。そんな古ぼけた二つ名でプレッシャーになると思うな」

「思わないって。だって、これから味わってもらうんだもの！」

「なに！」

　間髪入れず猛加速したアル・スピアがナストバルの傍を駆け抜ける。ジェットシールドの表面をブレードが削っていた。

「俺にジェットシールドを使わせるなと言っている！」

「ずいぶんと幼稚な矜持だこと」

（簡単に挑発に乗った。その間に少し削る）

　ユーゴは他のナストバルが敵部隊に含まれているのに気付いていた。

　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

　エヴァーグリーンの観測員(ウォッチ)は荒立つ重力場レーダーの波にも時折り視線を割いていた。輝線でモデル化された、自艦を軸線として回転する円盤の表面は波打っているものの、特に大きな反応は表れていない。

　惑星ゴートを横目に移動中の艦隊は、探知範囲内に重力の影響を受けていた。そこを円盤が通過したときに引っ掛かりを感じて目を凝らす。大きな波に潜むように小さな突起が表れているのに気付いた。

「敵艦影確認！　艦数３！　ゴートから上がってきます！」

「何だと？　迎撃準備！」

　艦長のロークレーが即座に指示を飛ばす。

　急速に接近する艦隊から発する、無数のイオンジェットの光が観測された。

次回　「死に損ねたというのなら、ここで墜としてやろう」