menu８ お肉になりたいヤツからかかってこい！
丸々１週間経ちました。
おかげさまで総合週間５位に入りました！
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今日もアセルスはディッシュの家へと向かっていた。
魔獣討伐の日以外、ほぼ毎日のように通っている。
当然、お腹を空かしてだ。
「今日は、どんな飯が食べられるのだろうか」
山奥へ行く足取りは軽い。
空きっ腹も楽しみらしい。
軽快なリズムで、腹音を鳴らした。
ディッシュが【長老】と呼ぶ大樹に辿り着く。
すると、家主は玄関の前に立っていた。
側にはウォンもいる。
大きな背嚢を背負い、これから出かけるらしい。
「ディッシュ、おはよう」
「おう、アセルス。今日も早いな」
「出かけるのか？」
「そうだ。狩りにいく」
すると、ディッシュは指を差した。
その先を見つめる。
梢の合間から、細い煙が立ちのぼっていた。
「うん？ 山火事か？」
火事なら大変だ。
もし燃え広がるようなことがあれば、ディッシュの家が大変なことになる。
（そうなれば、ディッシュのおいしいご飯――いやいや――ディッシュが危険だ）
アセルスは雑念を振り払う。
緩んだ顔を今一度引き締めた。
一方、この大事にあってディッシュの顔はゆるゆるだ。
深刻なアセルスの顔を見ながら、ケラケラと笑う。
「大丈夫だ、アセルス。あれは多分、火喰い鳥の仕業だ」
「火喰い鳥って……。あの、魔獣の？」
ディッシュは頷く。
名前の通り、火を食べる鳥獣だ。
普段は火山の火口などに住み着き、溶岩を食って生活している。
ディッシュの話では、火喰い鳥の群の競争から敗れた若い鳥が、たまたま山に迷い込むことがあるという。
「火がないところでは、ああして自分で炎を吐いて、燃やした炭や石を食べて飢えを凌ぐんだ」
解説を付け加えた。
いずれにしろ魔獣となれば、見過ごすことができない。
教えてもらった習性から考えても、火事が起こることが予想される。
アセルスは腰に提げた剣を確認すると、キッと顔を上げた。
「ディッシュ、私も同行させてもらう」
「いいのか？」
「人の害になる魔獣を見過ごすことはできない」
「そりゃ頼もしいけどよ。でもな、アセルス」
「なんだ？」
「火喰い鳥……。無茶苦茶おいしいぞ」
アセルスの引き締まった顎がたちまち緩む。
ぐおおおおお、と魔獣の吠声もかくやという程、大きな腹の音を上げた。
◆◇◆◇◆
ディッシュは少し開けた場所にひとまず腰を下ろした。
先ほど煙が上っていた所からほど近い。
空が広く、背の低い草木が鬱蒼と茂っていた。
ディッシュは周りの野草を刈ると、焚き火を用意する。
料理を作る時と同じく、ちょろ火だ。
そこに石や乾いた生木を入れた。
「これで火喰い鳥をおびき出すのか？」
「あいつの好物は火や熱がこもってるものだからな。煙の匂いに惹かれて必ずやってくるはずだ」
焚き火から昇る煙を嗅いだ。
煙たく感じたが、ディッシュはこの中からおいしいご飯を作ってしまう。
反射的にアセルスの腹が鳴った。
横のウォンも同じらしい。
はっはっはっ、とすでに涎を垂らしていた。
またアセルスとウォンは同じ顔をしている。
ディッシュはゲラゲラと笑った。
焚き火から離れ、ディッシュは伏せる。
だが、アセルスは首を振った。
「もっと離れよう。……火喰い鳥は警戒心が高いと聞く。伏せてても気付かれるかもしれない。そうだな、あの木の側まで」
「でも、あそこまで離れたら、逃がしちまうかもしれないぞ」
アセルスはふふん、と鼻を鳴らす。
胸を張った。
「私を誰だと思ってるのだ、ディッシュ。【光速】のアセルスとは私のことだ」
アセルスにとっては、物理的な距離はないに等しい。
「おお。なんか初めてアセルスが頼もしく見えたぞ」
「うぉん！」
「何か納得がいかないが……。でも、大船に乗った気分でいてくれ」
今度は己の胸を叩いた。
２人と１匹は木の側まで後退し、息を潜める。
さすがに、すぐにやってくるものではないらしい。
何度かディッシュは石と薪をくべながら、火喰い鳥が現れるのを待った。
ひいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃいいんんん……。
つと、もの悲しい獣の声が聞こえた。
一般的な猛禽類とは違う。
魔獣もこんなに高い声で鳴く種は、辺りにはいないはずだ。
聞いたことのない鳴き声に、アセルスの心臓が高鳴る。
最初に反応したのは、ウォンだった。
鼻と耳を動かす。すると、顔を明後日の方向へと向けた。
遅れてアセルスとディッシュが反応する。
雲１つない青空。
そこに絵の具を落としたような赤い点が見える。
何かが大きく動いた。
羽根だ。
鮮やかな紅蓮の羽根が、陽の光を受けて輝いていた。
「火喰い鳥だ……」
ディッシュはいつになく声を潜めた。
暗い声の中に、はっきりと歓喜が見て取れる。
一方、アセルスは鮮やかな赤に、見惚れていた。
しかし、今は狩りの時だ。
それを思い出させるかのように、腹の音が低く唸る。
火喰い鳥は煙の方へ真っ直ぐ向かってきた。
警戒しているのか。
くるくる、と上空を旋回する。
危険がないことが確認し、いよいよ地上に降り立った。
首を小刻みに動かしながら、ゆっくりと焚き火に向かっていく。
それにしても綺麗な鳥だ。
赤い宝石をそのまま鳥の形にしたかのように、鮮やかな色をしていた。
今にも飛び出していきそうなウォンを、ディッシュは毛を撫でて、なだめる。
まだ早い。
勝負は火喰い鳥が石炭や木炭を口にした時だ。
お腹の中に食べ物が入れば、それだけ身が重くなる。
動きが鈍れば、狩りの成功率が上がる。
いよいよその瞬間がやってきた。
かくかくと嘴を動かし、火喰い鳥は１個、２個と炭を飲み込んでいく。
「いまだ！！」
ディッシュは叫ぶ。
アセルスとウォンは同時に飛び出した。
先に辿り着いたのは、アセルスだ。
【光速】のスキルを生かし、火喰い鳥に接敵する。
剣を振るった。
「ぴぃぃぃぃぃいいいいいッッ！！」
一瞬にして距離を詰められた火喰い鳥だったが、光速の動きに反応する。
アセルスの剣を反射的によけた。
火喰い鳥はＢクラスの魔獣。
鳥獣の中でも、とりわけ敏捷性が高い。
いかなＳＳクラスの聖騎士でも初撃で捉えるのは難しい。
警戒している相手ならなおさらだ。
攻撃は失敗だ。
だが、アセルスの口元に笑みが浮かんでいた。
【光速】の聖騎士は単に剣を振るったのではない。
ある方向にしか逃げられないように斬ったのだ。
「ウォン！ 頼んだぞ！」
瞬間、逃げた火喰い鳥に大きな影が覆い被さる。
赤い瞳に映ったのは、神狼の鋭い眼光だった。
ザシュ！
見事、火喰い鳥の喉元に食らいつく。
ジタバタともがいたが、ウォンは決して離さない。
炎を出して応戦するが、神狼の皮膚や毛をわずかにも焼くことも出来なかった。
やがて、ゆっくりと力つきる。
ついには動かなくなった。
「やったな、アセルス、ウォン」
１人と１匹の狩人を、ディッシュは労った。
美味い火喰い鳥を食べるためには、内臓を傷つけずに捕らえる必要があった。
喉元を狙い、一瞬で絶命させることが求められる。
いかな聖騎士アセルスとて、正確に部位を狙うことは難しい。
相手はB級の魔獣。それも高い警戒心と素早い身体能力の持ち主なら尚更だ。
だから、初撃で火喰い鳥の行動を制限し、とどめをウォンに任せることにした。
結果はご覧の通りだ。
作戦は、先ほど打ち合わせをし、決めた。
ぶっつけ本番だったが、アセルスとウォンの連携は、まるで熟練のパーティーを思わせた。
「ぴぃぃぃぃぃぃぃいいいいい！！」
すると、再び甲高い鳴き声が聞こえた。
間違いない。火喰い鳥の声だ。
だが、火喰い鳥は今、ウォンの足元で絶命している。
顔を上げた。
空にいくつもの赤い点が並んでいた。
大きく羽根を動かし、嘴を大きく開けて威嚇している。
無数の火喰い鳥が、青い空を埋め尽くしていた。
「なんだ！ この火喰い鳥たちは！？」
「あらら……。よっぽどこの煙がおいしそうだったんだな。遠くの火喰い鳥まで呼んぢまったらしい」
そんなことがあるのか、と思ったが、このゼロスキルの料理人ならやりかねない。
何せ彼は、ＳＳクラスの聖騎士のお腹を掴んだ人間のなのだ。
ディッシュは、歯を見せいつも通り笑った。
「あいつらは火と煙には敏感だからな。アセルスのお腹と同じだ」
「ひ、一言余計だぞ、ディッシュ！」
「わりぃわりぃ。でもよ。これだけあれば……」
そうだ。
たくさんの火喰い鳥を食べることができる。
おいしい！ うまい！ 火喰い鳥を。
アセルスは垂涎を思いっきり吸い込み、飲み込んだ。
腹の音が、戦場のドラのように鳴り響く。
やがて剣を掲げた。
「お肉になりたいヤツからかかってこい！！」
【光速】の食いしん坊は吠えるのだった。
サブタイにもあるけど、この台詞がこれほど似合う姫騎士なんて
アセルスくらいしかいないやろうなあｗ
明日の飯テロにはお気を付けくださいm(_ _)m
