ゼロスキルの料理番

第３章

ｍｅｎｕ８０ 薬草汁飯、実食！

いよいよ薬草汁ことカレー実食です。

今日もどうぞ召し上がれ！

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　ユルバは蓋を開けた。

　ぐつぐつと煮えたぎった鍋の中から、白い湯気が立ち上る。

　ふわりと鼻腔を刺激する独特な香り。

　まるで砂金を溶かしたような豪奢な色彩に、思わず目が眩んでしまう。

「これがカレー……」

　ごくりと唾を飲んだ。

　実はユルバは、あまり食というものに興味がなかった。

　それは彼女が作る料理からも明らかだろう。

　そんな彼女が今、カレーを見て感動している。

　自分が作ったという理由もあるだろう。

　でも、「美味しそう」と思わず呟いた。

　カンカン……。

　と音が鳴る。

　ニャリスが机をスプーンで叩いていた。

　紫色の瞳を爛々と輝かせ、待ちきれない様子だ。

　行儀の悪いネココ族の娘は、母親に怒られる。

　頭を小突かれると、ヘレネイとランクに笑われていた。

「じゃあ、皿を出して盛ろうか」

　ディッシュが指示を出す。

　ネココ亭にある木皿を借り、余っていた麦飯の上に、カレーをかけた。

　お玉からは薬草汁だけではない。

　ゴロゴロとした馬鈴薯や人参が転がり落ちてくる。

　肉にも、よく火が通りカレーをかけられ、キラキラと輝いていた。

　玉葱もトロトロだ。

「うわぁ～」

　ニャリスとヘレネイは、同時に声を上げる。

　瞳を光らせた。

　反応が似すぎていて、姉妹のようだ。

　それを見て、ノーラとランクが微笑む。

　自分が作ったカレーを今から他人が食べる。

　数百年生きてきて、初めての経験にユルバは戸惑っていた。

　まるで裸にされたかのように気恥ずかしい。

　少し顔を赤くしながら、神狼の母は言った。

「どうぞ召し上がり下さい」

　いっただきま～す！

　手を合わせ、そして声を揃える。

　それぞれが好きな具材を口に入れた。

　熱々のカレーに舌鼓を打つ。

　ほっく……。ほっく……。

　まだまだ熱い野菜に、猫舌のニャリスが苦戦している。

　ヘレネイが一口食べると、顔を輝かせた。

「うま～～～いぃ！」

　感想を上げる。

「うん。僕はどちらかといえば、辛いのが好きだけど、甘いのもいいなあ。子どもの頃に食べたカレーを思い出すよ」

　ランクも続いた。

　熱々のカレーに苦戦していたニャリスも、ようやく飲み込む。

「ニャリスはどっちかというと甘い方がいいから、ちょうどいいニャ」

　ノーラも満足げだ。

　ユルバの方を向いて、「美味しいですよ」と笑顔で答える。

　今まで自信なさげに下を向いていたユルバは顔を上げる。

　ピンと銀色の耳を立て、モフモフの尻尾をグルグルと回転させた。

「ホントですか？」

「ウソなんてついてどうするんだよ。ほら、ユルバも食べろ」

　ディッシュ自ら、カレーをよそう。

　席を勧めると、ユルバの前にスプーンと一緒に置いた。

　ふわり……。

　独特な香りが鼻腔を突く。

　すると……。

　キュゥゥゥゥウウウウンンンンン……。

　腹音が鳴った。

　まるで子どもが乳を欲しているような。

　随分可愛げのある音だ。

　当然、顔を赤くしたのはユルバだった。

　慌ててお腹を隠すが、すでに遅い。

　数百年生きる神獣とは思えないほど可愛い音に、周りの人間や獣人たちは、ニヤニヤと笑った。

　しかし、羞恥心よりもこの漂ってくる殺人的な香りには抗えない。

　ユルバは人間の作法通り、手を合わせる。

　「いただきます」と呪文(ヽヽ)を唱えると、いよいよスプーンを握った。

　玉葱、人参、馬鈴薯に、お肉。そして麦飯。

　どこから食べていいのか迷ってしまう。

　みんなの食べ方を見ると、特に作法があるわけではないようだ。

　ただユルバが気になったのは、やはり薬草汁――つまりはカレーそのものだった。

　汁が溜まった場所にスプーンを沈める。

　多少とろみのある汁がスプーンの皿に載った。

　そのままパクリと口の中に入れる。

「はうぅぅぅぅぅうぅうぅうぅうぅうぅううううう……」

　ユルバは絶叫する。

　うまい！

　でも、なんだこれ――と疑問も大きかった。

　甘いには甘い。

　けれど、ただの甘みではない。

　肉の脂とも、果物の汁とも、野菜の甘みとも違う。

　端的にいえば、とても総合的(ヽヽヽ)な甘みだ。

　甘みの中に、ピリッと辛さもあり、独特な苦みもある。

　野菜や肉が煮込まれたこともあり、旨みもある。

　味がとても重層的なのだ。

　いくつもの味が舌の上を通っていく。

　まるで味の行進だ。

　とんとんと舌の上で、味が足踏みする。

　不思議だ。

　たった１つの料理なのに、いくつも味がする。

　今までユルバが作っていたものとは、まるで次元が違った。

　では、野菜と一緒食べたらどうだろうか。

　ユルバは恐る恐るスプーンに載せる。

　初めはカレーの定番ともいえる馬鈴薯だった。

　少し大きめに切った馬鈴薯にも、カレーがかかっている。

　熱々のシャワーでも浴びたかのように湯気が立ち、ユルバを誘っていた。

「ふー。ふー」

　息で冷ます。

　少し温度が下がるのを見計らい、ぱくりと口を付けた。

「ほっふ！　ほっふ！」

　熱い。まだまだ熱い。

　でも、美味しい。

　馬鈴薯の甘みと、カレーの独特の苦みと辛みがよく合っている。

　甘めに作ったものの、決して馬鈴薯の甘みを邪魔していないのもいい。

　大きさもちょうど良かった。

　包丁で切った時は、大きすぎたのではと思ったが、食べてみるとそうではない。

　むしろ口の中で汁と溶け合うことによって、絶妙なハーモニーを生み出していた。

　ユルバは続けざまに人参、玉葱を食べる。

　こちらも美味い。

　癖のある人参の甘みにも、野菜の中でも取り分け強い甘みを感じる玉葱にも、カレーはベストマッチしていた。

　特筆すべきは、そのどれもが邪魔になっていないこと。

　どんな相手にも決して悪い思いをさせない。

　むしろ引き立てていた。

　まるで食材のプレイボーイのようだ。

「肉は麦飯と一緒に食べるのがいいニャよ」

　ニャリスはアドバイスを送る。

　器用にカレーがかかった麦飯とサイコロ状に切られた肉を掬う。

　豪快に３者をパクリと頬張った。

「にゃっは～～～～んんんんん……」

　ご機嫌な声とともに、喉をゴロゴロと鳴らした。

　幸せそうな表情を浮かべて、口の中のカレー、肉、麦飯を咀嚼する。

　その顔を見るだけで、美味しそうだ。

　ユルバもまたチャレンジする。

　まず麦飯を掬い、そこに肉を載せる。

　うまくバランスを取りながら、ニャリスと同じく一気に頬張った。

「うんまぁぁぁぁぁああああぁぁぁぁあぁあぁあぁあいいいい！！」

　再びユルバは絶叫する。

　確かにニャリスの言うとおりだ。

　カレーと肉、そして麦飯が渾然一体となっていた。

　麦飯は若干パサパサしているが、カレーと一緒に食べると全然気にならない。

　どろっとしているから、逆に麦飯によく馴染み、汁だけで食べるよりも美味しく感じる。

　さらに、そこに肉の歯ごたえだ。

　一口サイズに切られた肉と一緒に食べることによって、より噛み応えが増す。

　噛めば噛むほど、肉の甘みが広がり、カレーの甘みとよく合った。

　それに心なしか、普通に茹でるよりも柔らかく感じる。

　噛むと繊維がほどけ、そこにカレーがどんどん染みこんでいく。

　麦飯と同じく咀嚼するたびに、味が深まっていくように感じた。

　ユルバは、そのまま麦飯と肉を一気に掻き込んだ。

　口の周りにカレーが付いても気にしない。

　いつの間にか夢中になっていた。

　こんなに料理に対して、熱中したのは数百年生きてきて初めてのことだった。

「良かったら、これもどうですか？」

　ノーラがユルバに差し出したのは、パンだ。

　ネココ亭の店主は温めたパンに切れ目を入れる。

　そこにカレーと具を流し込んだ。

　即席のカレーパンの出来上がりだ。

　カレーの匂いと色に、ユルバは魅了されていた。

　即答で頷く。

　ノーラはニコリと笑って、差し出した。

　どうやって食べようかと迷っていると、横でヘレネイがお手本を見せてくれた。

　大きく口を開け、パンの先端を押し込むように口に入れる。

　そのまま勢いよく噛みちぎった。

　ユルバも倣う。

「おいしいぃい！！」

　再び叫ぶ。

　カレーとは魔法の料理なのだろうか。

　飯だけではない。

　パンにも絶妙にマッチしていた。

　素朴な味わいに、カレーの甘み、或いは辛みが合っている。

　特にパンは味が滲みやすい。

　しかも、サクッとしていて、噛み応えも申し分なかった。

　これも一瞬で平らげる。

　気がついた時には、指についたカレーを舐めていた。

「どうでした、ユルバさん」

　ノーラは尋ねる。

　ユルバは満足げに頷いた。

「美味しかった。ノーラ殿のパンも……。もう１杯おかわりしたいぐらいです」

「それは良かった。でも、カレーって、明日食べる方が美味しいんですよ。だから、今日全部食べるのはもったいないんです」

「そ、そうなのか。それは楽しみです」

　ユルバが感心する。

　そこにディッシュが口を挟んだ。

「１日寝かせると、具材によく味が馴染むからな。でも、１日寝かせなくても、美味しくなる方法はあるんだぜ」

「え？　本当かニャ、ディッシュ」

「ああ。野菜や肉ってのは、冷たい時ほど味が馴染むんだ。だから、鍋ごと氷水で冷やすと、一気に味が染みこむぜ」

　ニャリスはポンと手を打つ。

　ノーラやヘレネイたちも感心していた。

「さすがディッシュにゃ！」

「だったら、私はね――」

　カレー談義が始まる。

　ノーラだけではなく、ヘレネイたちも参戦し、我が家の料理について語った。

　ユルバは感心しながら、話を聞く。

「色々な作り方があるのですね」

「そうだよ。家ごとに、それぞれのカレーの味があるからな。そこに答えなんてないんだよ」

「ディッシュ殿の家にもあるのですか」

　と訊かれ、ディッシュは黙る。

　少し困った表情を浮かべて答えた。

「実はあまり覚えてないんだ。カレーの味を覚える前に、母ちゃんは死んじゃったからな」

「そ、それはすいません。私ったら大変な失言を」

「いいんだよ。……だから、ウォンには覚えておいてほしいんだ」

　母親の味を……。

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本当にカレーって家ごとに違いますよね。

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