ゼロスキルの料理番

第1章

menu6 おミソの秘密

いつもより少し遅れましたが、

今日もどうぞお召し上がり下さい。

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　山鳥の声に、ディッシュは目を覚ました。

　ベッドの上で大きく伸びをする。

　まだ寝足りないらしい。ふわっと欠伸が出てきた。

　柄杓で甕の水を掬い、一口すする。

　軽く手を洗い、そして拭った。

　手早く竈に火を入れると、煙がぽっぽっぽっと噴き上がる。

　火が大きくなるのを待つ間、ディッシュは入口を出た。

　もう１度大きく伸び。

　山の朝の空気を胸一杯に吸い込む。

　煙突から煙が見えると、中へ入り、朝食の準備を始めた。

　家の中へ戻りかけた時、ディッシュはっと足を止める。

　ドタドタと慌ただしい音が、街の方向から聞こえてきた。

　やがて、それは光となって輝く。

　金髪を翻し、繁みの奥から現れたのは【光速】の聖騎士だった。

　タッと軽やかな音を立て、ディッシュの家の前に降り立つ。

　決まったかと思ったが、騎士は勢い余って倒れそうになった。

　それを寸前でディッシュが受け止める。

　だが、勢いは殺せず、そのまま２人は家の前に倒れた。

「す、すまん、ディッシュ。少しはしゃぎすぎた。怪我はないか？」

「重い……」

「な――！　そ、そんなに私は重いだろうか。いや、それでも女の子に『重い』は禁句だぞ」

「とりあえず、どいてくれないか」

「わわ……。すまん！」

　顔を真っ赤にしていたのはアセルスだった。

　慌ててディッシュから離れる。

　今まで、男を押し倒していた破廉恥な自分に気付き、ますます顔を赤らめた。

　ディッシュはガリガリと寝癖が残る頭を掻く。

　ぼんやりとまだ眠気が覚めない目を向けた。

「朝っぱらからなんなんだ？　えっと……。あ、あ、アザゼル？」

「ア・セ・ル・ス・だ！　そんな異界の悪魔みたいな名前ではない！　いい加減、覚えてくれ！」

「わりぃわりぃ。人の名前を覚えるのは苦手でよ」

　騒ぎを聞きつけ、ウォンもやってくる。

　大丈夫か、という風に、ディッシュの頬を舐めた。

「おはよう、ウォン」

「うぉん！」

　元気な声が返ってくる。

　おでこの辺りを丁寧に撫でてやると、甘えた声を上げた。

　神獣はすっかりゼロスキルの男に懐いている。

「それよりも、アセルス。朝早いな。どうしたんだ？」

「そう！　そうなのだ！　私は速く(ヽヽ)なったのだ！」

「お前は元から十分速いだろ」

「違う。これを見てくれ！」

　掲げたのは、ギルドの受付嬢フォンに鑑定してもらったステータス通知表だった。

　名前、年齢、スキル名、スキルレベル、さらに身長や体重などが書かれている。

「お前、体重ちょっと重くないか？　最近、うちによく来て、ばかばか食ってるもんな」

「うわああああああ！！　それを言わないで！」

　実際、その通知表を見て、一番ショックだったのは体重だった。

　ディッシュと会う前と後で、かなり――いや、ちょびっとだけ増えていたのだ。

　最近、アセルスはクエストがない時は、毎日のように屋敷から山奥にあるディッシュの家まで通っている。

　普通の人間なら２日の距離だが、彼女ならその時間を２０分の１にまで短縮することが出来る。

　今日も、陽が昇らぬ未明に出発し、ここにやってきた。

「それよりも、もっと下を見ろ」

「下？」

　ディッシュの目線が指示通り、渡された通知の下へと向かう。

　下部には主に「力」や「魔力」といった身体の潜在数値が並んでいた。

　そこには一際、目を引く項目がある。

「敏捷性が９９９！！」

　思わず叫んでしまった。

　数値の上限は９９９といわれている。

　つまり、アセルスの素早さは上限一杯になっていることを示していた。

「な？　な？　凄いだろ？」

「ああ。凄いな、お前。こんな数値初めてみたぞ」

「しかし、よくわからんのだ。スキルレベルも上がっていないのに、何故こんな数値が出たのか。ギルド職員(フォン)に何度も鑑定してもらったのだが、どうやら間違いはないらしい」

　【光速】というスキルを持つ彼女は、元々高い【敏捷性】を持っている。

　だとしても、上限一杯ということはなかった。

　アセルスの言う通り、スキルレベルは、ここ１年以上上昇していないし、何か特別なアイテムを使用したというわけでもなかった。

　すると、ディッシュはようやく腰を上げる。

「なんだ？　そんなことか……」

「そんなことって……。ディッシュは原因を知っているのか」

「ああ。わかるぞ。とりあえず中へ入れ」

「な、なな中へ……？」

　アセルスは急にしどろもどろになる。

　ここ数日、何度も通っていて、すでにディッシュの家の中へ入るみそぎは済ませていた。

　けれど、いざ「入れ」といわれると、戸惑ってしまう。

「おいしいミソ汁を作ってやるよ」

「ミソ汁！」

　アセルスの目の色が変わる。

　ここへ通うようになってから、すっかり「ミソ」の虜になっていた。

　豆を潰して発酵させただけなのに、何故あのような旨味と甘みがあるのか。

　アセルスの能力値が急上昇したことよりも、謎だった。

「じゃ、じゃあ……。お邪魔します」

　アセルスはまた１つ大人の階段を昇っていくのだった。

　◇◇◇◇◇

　アセルスは、落ち着かない様子だった。

　ディッシュ(おとこ)の家というのもあるのだが、部屋の中には所狭しと、瓶や甕に入った食材が置かれている。

　そのほとんどが保存食や、ディッシュが作った調味料だ。

　それが一体どんなものかわからないアセルスには、すべて食べ物に見えてしまい、何度も生唾を飲み込んだ。

　２脚ある椅子の１つにちょこんと座り、ミソ汁が出来るのを待つ。

　元々は１脚しかなかったのだが、アセルスが家に通うようになって、ディッシュが作ってくれたらしい。

　太い枝で組み上げた椅子はなかなか頑丈に出来ている。

　料理だけではなく、ディッシュは大工仕事もこなせるようだ。

　しばらくしていい匂いが漂ってくる。

　ミソの匂いだ。そこに肉と野菜の香りが混じった。

「お待たせ」

　湯気ののぼる椀が運ばれ、テーブルに置かれる。

　改めてミソの良い香りが、鼻を直撃する。

　さらに椀の中には、一口サイズに切った肉。根野菜や芋が入っていて、なかなか鮮やかな色をしていた。

　色彩と香りだけでお腹が一杯になる。

　だが、それは許さないと、アセルスの腹が鳴った。

　熱々の椀を握り、まずはミソをすする。

　控えめな音が、家内に響いた。

「ほわぁぁぁぁぁぁ～～」

　ぽぅ、と熱くなる。

　一瞬にして椀の中にある汁が、全身を温めた。

　身体が喜び、腹がとろけていっているのがわかる。

　次に肉だ。

　少し硬い。そういう部位なのだろう。

　でも、しっかりと噛むと肉の旨味を感じる。

　初め口にした時に硬いと思ったが、奥歯で潰すとふっと絡まった糸がほつれるように、味が広がっていく。

　根野菜、芋という順番で箸を運んだ。

　どれもおいしい。

　ミソとの相性もよく、しっかりと味が染みこんでいた。

　野菜本来の甘味と、ミソの塩気が絶妙に絡み合う。

　タタタッターン……。タタタッターン……。

　ああ、４重奏が聞こえる。

　ミソ、肉、根野菜、芋が手を取り合い、口の中でワルツが聞こえるようだ。

「うまい……」

　【光速】の聖騎士の瞳は、半熟の玉子のようにトロトロだった。

　気が付いた時には、椀が空になっていた。

　身も心も満足したアセルスは、思わず唇に残ったミソをぺろりと舌で舐め取った。

　はしたない行動に思わず顔を赤らめる。

　ディッシュが見ていたのではないかと、そっと目線を向けると、彼は背を向け、棚の奥にしまっていた甕を取りだした。

「何をしてるんだ？」

「アセルスは、自分の能力値が上がったことを知りたいんだろ？」

「ああ。まあ、そうだが……」

「その証拠を見せてやろうと思ってな」

　甕の蓋を開ける。

　そこには水に浸かった豆がぎっしりと詰まっていた。

「この豆はな。スピッドって豆なんだ」

「――――ッ！！」

　アセルスの顔が固まる。

　当然だ。

　動植物に特別詳しくないアセルスでも知っている有名な豆だ。

　スピッドの豆。

　別名「素早さの豆」だった。

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