ｍｅｎｕ６６ ゼロスキルのお漬け物
後書きにお知らせがございます。
どうぞ最後まで召し上がり下さいm(_ _)m
彼はディッシュ・マックホーンと名乗った。
６歳の頃、とある理由で街を追い出され、以来山で暮らしているらしい。
フェンリルと出会ったのは、つい最近のことのようだ。
飴で餌付けしたという。信じがたいこことだが、現にディッシュ・マックホーンが差し出した飴を、フェンリルは随分嬉しそうになめている。
何より信じられないのが、ディッシュが『ゼロスキル』であることだ。
ゼロスキル――つまりは能力なし。
そんなこと聞いたことがない。
聞けば聞くほど、信じられない話ばかりだ。
だから、ギルドの外交員であるルヴァンスキーは、そのすべてを信じないことにした。
きっと何かがあるはずだ……。
そもそも説明が付かない。
６歳から山で暮らした？
馬鹿な。どうやって生きていける。
ここは魔獣の巣窟だ。
きっと協力者がいるに違いない。
神獣を飼い慣らしているというのも嘘だろう。
おそらく神獣を無理矢理束縛しているのだ。
皆目見当も付かないが、きっと違法な実験に手を染めているに違いない。
ゼロスキルというのも、もちろん嘘だ。
暴いてやる……。
義侠心に狩られたルヴァンスキーは、勧められた椅子に座り、周囲を油断なく見回した。
見れば見るほど、普通の家だ。
若干とっちらかってはいるが、怪しいものはない。
あと、すっごくいい匂いがするが、これもきっと魔薬を焚いたものなのだろう。
「なるべく吸わないようにしなければ」
口元を抑えながら、ルヴァンスキーは息を殺す。
「うん？ なんか言ったか？」
台所に立ったディッシュが、くるりと振り返る。
その手にはお玉が握られていた。
鍋の中で、何やら茶色のスープをかき混ぜている。
おそらく匂いの元は、そこからだろう。
反応したのは、ディッシュだけではない。
外で待機するウォンも同様だった。
ルヴァンスキーの心根に気付いているのか。
むぅと鼻頭に皺を寄せて、牙を剥きだしている。
ルヴァンスキーは慌てて目を反らした。
（落ち着け……。まずは証拠を押さえねば）
今、この状況に至っても、ルヴァンスキーに逃げるという文字はなかった。
とことん職務に忠実な男。
それが彼の性だった。
ディッシュは料理を運んでくる。
どれも見たことがない。
（白い麦飯に、先ほどの茶色のスープ。焼き鮭はわかるが、この黄色い根菜のようなものはなんだ？ 大根？ いや、それにしては細い……）
「いただきます」
横でディッシュが手を合わす。
入口に立つ神狼もぺこりと頭を下げた。
飼い主と飼い狼は、揃って食事を始める。
箸が器を叩く音が聞こえる。
鼻を突く香りは、実に美味しそうだ。
普通……。
あまりに普通の食卓だった。
ここが山奥で、側にいるのが得体の知れない青年と神狼を除けばだが……。
「どうした？ 食わないのか？」
ディッシュは口元に白い粒を付けて振り返る。
もぐもぐと口を動かしながら、言った。
実に野蛮。行儀が悪い。
ルヴァンスキーは生真面目ゆえ、とても行儀にうるさい。
こみ上げてきた怒声をぐっと押さえ、ギルド職員は尋ねた。
「でぃ、ディッシュ殿。これは？」
指を差したのは、茶色のスープだ。
中には海草だろうか。
その他にも東方で食べられている豆腐が入っている。
冒険者時代に、１度だけ豆腐を食べた経験があり、ルヴァンスキーは覚えていた。
まさかこんな山奥で食べられるとは……。
問題はこの茶色が何で出来ているかということだ。
（まさかアレで出来ているとはいわんよな）
どうやら、毒ではないらしい。
ディッシュも、ウォンという神獣も実に美味しそうに食べている。
「それはな。ミソだ」
「ミソ？」
「ああ。スピッドの豆を発酵させてだな……」
「スピッドの豆で出来ているのか！？」
いやいや、ちょっと待て。
スピッドの豆で出来たスープ？
おかしいだろう。
スープにするには、大量の豆が必要だ。
こんな山奥に住んでる青年が、高価なスピッドの豆を持っているわけがない。
（ははん……。なるほど）
本当はスピッドの豆などではない。
おそらく別の豆なのだ。
何か違法な方法で作られた。
説明しようとして、咄嗟にスピッドの豆といったに違いない。
ふふふ……。
墓穴を掘ったなディッシュ・マックホーン。
後で徹底的に追究してやる。
ともかくスープを確認しよう。
違法な効果があるかもしれない。
あと、美味しそうな匂いがするしな……。
……。
長いモノローグの末、ようやくルヴァンスキーは口を付ける。
木の椀に手を掛け、一口すすった。
ずず……。
「うんめぇぇぇぇぇぇぇえええぇぇぇぇえぇえぇえぇえぇえぇえぇ！！」
ルヴァンスキーは絶叫した。
（なんだ、この豊かな甘味は……。玉蜀黍や玉葱、牛骨とも違う。まろやかで、独特のコクがある。それに――）
今度は、具の海草、そして豆腐を摘まんだ。
（スープが絡んだ海草と豆腐との相性もいい。海草の塩気とミソの甘さがベストマッチだ。豆腐の独特の食感に絡んだミソも悪くない。よく染み込み、素朴な味に強いアクセントを与えている）
美味い。
山の中で味わえるものとは思えない。
それほど、料理の底が深い――と、そう思わせる食べ物だった。
この時から、ルヴァンスキーの目の色が変わる。
その目が次にターゲットとして選んだのは、白い麦飯だった。
「こ、この白い麦飯は一体？」
「それは麦飯じゃねぇよ。マダラゲ草の種実だ」
マ……。
マダラゲ草の種実だとぉぉぉぉおおおおおおお！！
メラリ……。
すると忘れかけていた使命感が再燃する。
ルヴァンスキーは己の仕事のことを思い出した。
間髪入れず、微笑む。
（くくく……。鬼の首、獲ったぞ！！）
心の中で勝ち誇る。
ミソスープで濡れた口元がわずかにつり上がった。
マダラゲ草は別名「痺れ草」。
つまりは毒草だ。
確かに毒があるのは、葉の中だ。
種実には少ない。
だが、毒草であることは間違いない。
「ディッシュ殿、一体あなたは私に何をしようというのですか？ マダラゲ草は毒草。如何に種実といえど、毒草を私に食わそうなど……」
ルヴァンスキーは静かに反論を始める。
が……。
「心配するな。聖水で洗ってる。毒は消えてるぞ」
「え？ 聖水？ そんなものどこに？」
「そこの甕に一杯入ってる」
ちょっとお行儀悪く、ディッシュは箸で指し示す。
ルヴァンスキーは立ち上がり、甕の中を見た。
思わず、ごくりと喉を鳴らす。
間違いない。
聖水だ。
それが、甕の縁のギリギリところまで入っている。
「こ、こんなせ、聖水どこで？」
「うちによく現れる聖霊が作ってくれるんだ」
「せ、聖霊！！！！」
そんな馬鹿な。
聖霊って！
神獣と同じくらいレアな存在なんだぞ。
それが……。
え？ なんで？
（なんで？ この正体不明の山男に、聖水を授けているのだ？）
ルヴァンスキーは何か打ちひしがれた気分になる。
すとん、と椅子に座り直した。
眼鏡のレンズに映ったのは、白いマダラゲ草の種実。
白い湯気が、女の腰のように揺れていた。
もぐもぐとディッシュは食べている。
明らかに毒草なのに、その効果が身体に出る気配はない。
神獣も同様だ。
実に美味しそうに白い種実を食べている。
ルヴァンスキーは意を決した。
お椀を取り、箸を握る。
いよいよ毒草マダラゲ草を実食する。
これも職務のうちだ。
（願わくは、我が犠牲によって、目の前の青年の罪が明らかにならんことを……）
ままよ！
神に祈る気持ちで、一気に掻き込んだ。
「うんんんんんまあああぁぁぁぁぁぁぁあぁあぁあぁあぁあぁ！！」
美味い。
なんだ、このモッチリとした食感は？！
それに噛めば噛むほど甘味が湧き出てくる。
他に形容する言葉が見当たらない。
なのに、箸が止まらない。
胃が喜んでいるのがわかる。
まるで歯や舌ではなく、腹で食べているような気分になる。
ルヴァンスキーはむしゃぶりつく。
スープを飲み、マダラゲ草の種実を掻き込む。
焼き鮭をほぐし、また掻き込む。
鮭の塩気と、素朴な味わいの種実が絶妙にマッチしていた。
ルヴァンスキーのたがが外れた。
思いの外、お腹が空いていたのだ。
そしてついに限界を迎える。
職務に対する忠誠心が、ゼロスキルの料理によって、破壊された。
食の権化となり、一心不乱に食に没頭し始める。
恍惚とするルヴァンスキー。
その横で奇妙な音を聞いた。
しゃくしゃく……。しゃくしゃく……。
何とも腹をそそらせる咀嚼音。
横を見ると、ディッシュがあの大根のようなものを噛んでいた。
少し硬いのか。
ゆっくりと咀嚼している。
その顔を見るだけで、ルヴァンスキーには美味しそうにみえた。
もういい。
これが何かなど、もう――どうでもいい。
とにかく今は食べたい。
この未知の料理を食したい！
ルヴァンスキーは何も聞かず、箸を伸ばす。
根菜を口の中に入れた。
しゃく……。
「むほほほほほほほほほほほほほ……！！」
ルヴァンスキーは絶叫した。
漬け物だ！
一般的には塩漬けが主流だが、これはどれも違う。
塩、あと砂糖を使っている。
おそらく甘味があるのはそのためだろう。
しかし、それとは別に何か酸味のようなものを感じる。
これは一体？
「マダラゲ草の種実の表皮で漬けてるんだ。こんな風にな？」
ディッシュは『ヌカドコ』という壺を見せてくれた。
ふんわりと何か甘酸っぱい匂いがする。
この中で、例の大根を漬けているのだという。
「まさか……。マダラゲ草の種皮で、こんな美味しいものを作れるとは……」
再びルヴァンスキーは、漬け物を頬張る。
しゃくしゃく……。しゃくしゃく……。
塩気と甘味、そして酸っぱさ。
この３つの味がいい配合具合で舌を刺激してくれる。
食感もいい。
特別硬いわけではなく、むしろ歯に気持ちいい。
噛んだ瞬間、口の中いっぱいにしみ出す味も最高だ。
何よりこの小気味良い音が、空かしたお腹をさらに刺激する。
「いやあ、美味しい。この大根の漬け物は最高だ」
「それ、大根じゃないぞ？」
「へ？」
これだ。
ディッシュが取り出したのは、一本の根菜だった。
やはり大根ではないか。
そう思ったが違う。
少し小さい。
ちょうど大根と人参の中間ぐらいだ。
「んん？」
ルヴァンスキーは眼鏡を吊り上げ、よく観察する。
根菜の部分に、目と口のようなものがあったのだ。
やがてわなわなと、ギルド職員は口を震わせる。
顎を大きく開き、しまいには閉じられなくなった。
「ま、まさか……。それって――」
「そうだ。マンドラゴラの漬け物だ」
ま、まんどらごらあああああああああああああああああ！！
抜いた瞬間、死に至らしめるほどの悲鳴を上げる魔獣マンドラゴラ。
その魔獣もかくやというほど、ルヴァンスキーは絶叫した。
翌朝、彼は無事下山する。
関係者の話によれば、何か人が変わったかのように落ち込んでいたという。
【お知らせ】
某所では匂わす程度では発表したのがですが、
読者の皆様のおかげをもちまして、『ゼロスキルの料理番』の書籍化が決定いたしました。
今のところ、書籍化するということしか言えないのですが、
随時情報を更新していきますので、今しばらくお待ち下さい。
念願の書籍化をすることが出来たのは、ひとえに読者の皆様のご声援があってこそと思います。
改めて感謝申し上げるとともに、いっそう美味しい小説ができるよう、
これからも頑張りますので、引き続きよろしくお願いいたしますm(_ _)m
