ゼロスキルの料理番

第1章

menu4 ブライムベアの〇〇煮

今日もどうぞ召し上がれ！

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　アセルスは冷えて固まった飴を割る。

　一口サイズにすると、再び舌の上で転がした。

　上品な甘味が口の中に広がっていく。

　溶けた飴のように頬が緩んでいった。

　しかし、如何に飴が美味しかろうと、空腹を埋めるほどインパクトはない。

　定期的にアセルスの腹は、抗議の声を上げていた。

　青い瞳は、ブライムベアを捌くディッシュに向く。

　解体は大方終わっていた。

　ヨーグの大葉の上には、赤備えの鎧のような肉の身が置かれている。

　どれもこれも、赤い宝石のようだ。

　舌の中で飴を転がしながら、さらなる唾が溢れてくる。

「ディッシュ殿……」

「ディッシュでいいぞ。堅苦しいのは嫌いなんだ」

「で、では、私のこともアセルスと呼んでくれ。ところで、この肉も以前のように調理するのか？」

「ああ……。蒸し焼きか。今日は無理かな」

「え？　どうして！？」

「お前、蒸し焼きが食べたかったのか？」

　アセルスは何度も頷いた。

　ディッシュは魔獣の血で汚れた手を、肩にかけた毛皮で拭う。

　そしてちょっと困った顔を浮かべた。

「今日はダメだ。この辺りには竹(テール)がないからな」

「竹が必要なのか？」

「ああ。竹にはな。蒸し焼きにするには、ちょうどいい水分が含まれているんだ」

「竹に水分？　あんなにカラカラなのにか？」

「竹も植物だぞ。地面の水を吸い上げて生きてる」

　ほう、とアセルスは唸った。

　知らなかった。

　そもそも植物が地面から水を吸い上げていることも、今初めて知った。

　冒険者でありながら、貴族である彼女には、教養を求められることがある。

　だから難しい書物にも一通り目を通していた。

　けれど、植物が地面から水を吸い上げているなんて初めて聞いた。

「植物も人間と同じだ。水をあげれば、とっても喜ぶんだぞ」

「私が読んだ本には、魔力がいいと聞いたが」

　そのために【植物士】という職業があるぐらい、一般的な知識としてルーンルッドに浸透している。

　農作業は、魔力を扱うスキルがなければ、成り立たないのだ。

「確かに魔力も栄養になるぞ。でも、山の草木はどうだ？　樹木の１本１本に人間が魔力を送ってるのか？」

「確かに、その通りだが……」

　自然に生える野草は、魔獣が持つ魔力を吸って生きていると考えられていた。

　だから、山は不浄な場所として考えられている。

　そのため一般的に、冒険者以外の人間が立ち入ることはない。

　ディッシュは例外中の例外だ。

「植物は、十分な水分さえ与えれば、大きく育つんだよ」

　聞けば聞くほど、知らないことだらけだ。

　さしずめこの山は、ディッシュにとって知識の宝庫なのだろう。

「うぉん！」

　ウォンが吠えた。

　鼻をひくつかせている先は、ブライムベアの肉身だ。

　神獣も早く食べたいらしい。

「どうやら、あんた以外にも食いしん坊がいるみたいだ。どうだ？　俺の家に来るか？」

「ディッシュの家に……」

　姫騎士の顔がほんわりと赤くなる。

　太股でしなを作り、何故かモジモジしはじめた。

　さすがに淑女が１人で男の家に行くというのは、抵抗がある。

　答えを躊躇うアセルスだが、次の一言で撃墜された。

「うまい飯を食わせてやるよ」

　◇◇◇◇◇

　ディッシュの家は、さらに山奥にあった。

　人が分け入らないであろう奥地には、巨人が手をついたように根を生やした大木が立っている。

【長老】とディッシュが呼んでいる木には、何故か魔獣が寄りつかない。

　料理ぐらいしか取り柄のない人間には、絶好の場所だった。

　その住み処は【長老】の幹にできた空洞の中にある。

　扉があり、しっかり屋根までついていた。

　しかし、雨滴は漏れてくるし、寒期になると隙間風が寒いのだと、ディッシュは不満を漏らす。

　家に到着しても、アセルスはなかなか入ろうとしなかった。

　入口で立ち止まり、またモジモジしている。

「どうした、アセルス。入ってこいよ」

「いや、その……。他に、人は？」

「俺の１人暮らしだ」

　軽く中を覗いたが人の気配はない。

　それにいつの間にかウォンの姿も消えていた。

　彼にも住み処があって、一時的に戻っているらしい。

　料理の匂いが嗅ぎつければ、自ずとやってくるのだ、とディッシュは説明した。

　ディッシュと２人。

　つまりは、男と２人っきり。

　アセルスはぽふっと顔を赤くする。

　ますますモジモジし始めた。

　まだ未婚の女が、男の家に上がり込むなど、まるで逢い引きのようだ。

　アセルスのちょっと時代遅れの貞操観念が、踏み込むのを躊躇わせる。

「仕方ねぇなあ。外で食うか」

「い、いいのか？」

「天気もいいしな。その代わり、鍋とか出すの手伝えよ」

「あ、ああ……！　もちろんだ！」

　目を輝かせるアセルスだったが、ディッシュの家の中を見られなくて、ちょっぴり残念だった。

【長老】のお膝元で、ディッシュは調理を始める。

　あっという間に即席の竈をくみ上げると、気がついた時には薄い煙が立ち上っていた。

　先ほどのブライムベアの肉を一口サイズにカットする。

　見ているだけで生唾が出てきた。

　魔獣の肉とは思えないほど、プリプリしている。

「あ、あの……。手伝おうか？」

「アセルスは料理ができるのか？」

「切ることなら得意だ」

　といっても、彼女が切ったことがあるのは、魔獣だけだ。

　切るというよりは、斬る(ヽヽ)だった。

「まあ、座ってろよ。アセルスはお客さんなんだから」

「う、うむ。なら、お言葉に甘えよう」

　ディッシュは水を張った鍋に、肉を入れる。

　火をかけ、煮立ち始めると、浮かんできた灰汁を掬い始めた。

　いくら料理に疎い、アセルスでも灰汁取りの意味はわかる。

　肉から出る“穢(けが)れ”だ。

「聖水で清めないのか？」

「うん？　……そうか。あんたたちは灰汁を取る際、【浄化】するんだったな？」

　灰汁を取る際、【浄化】のスキルを使って取るのが一般的だ。

　スキルを保有していないものは聖水で清めてから調理する。

「あれはダメだ。刺激が強すぎる。灰汁以外の旨味まで消しちまう」

「美味しくなくなるということか？　だが、それでは臭みが抜けないだろう」

「だから、これを使うんだよ」

　取り出したのは、植物の根茎だ。

　馬鈴薯に似ているが、一回り小さく、さらにゴツゴツしている。

　それを千切りにした。

　ディッシュは１本摘み、アセルスに差し出す。

「食べてみるか？」

　恐る恐る口にする。

　すると、ツーンとした独特の辛みが舌を直撃する。

　涙が滲んだ。けれど、うまくないわけではない。

　喉の辺りがスッキリとして、噛めば噛むほど甘みが滲み出てくる。

「この辺りに生えてる植物の根だ。俺はショウガって呼んでる。煎じて飲むと、身体が温まるぞ」

　確かに、身体がポカポカしてきた。

「浄化作用があってな。肉の臭みとかを消すには、もってこいなんだ」

　説明すると、ディッシュもパクリと摘まんだ。

　ショウガを鍋に投入する。

　鍋の中の水が少なくなってきた頃合いをみて、またディッシュは動いた。

　家から持ってきた瓶の蓋を開ける。

　出てきたのは、ペースト状の茶色い物体……。

　アセルスは思わず立ち上がった。

「でぃ、でぃ、ディッシュ！　その物体はもしや――」

「お前、ミソを知ってるのか？」

「み、ミソ？」

「ああ。これはな。煮た豆を潰して、発酵させたもんなんだよ」

「豆を発酵！」

　酒にはそういった種類のものがあるのを聞いた事がある。

　だが、さすがに豆を発酵させるという話は初めて聞いた。

　見た目が悪すぎる。

　どう見ても、あれ(ヽヽ)にしか見えない。

　食べてみるか、とディッシュは勧めるのだが、アセルスは首を振る。

　匂いは悪くないのだが、やはり見た目に抵抗がある。

　ディッシュはそのミソをあろうことか、鍋の中へ大量に投入していく。

　さらに先ほど作ったスライム飴を加えた。

　砂糖の代わりになるという。

　水気が無くなるまで煮込むと、鍋から取り出した。

「ブライムベアのミソ煮のできあがりだ」

　柔らかくぷりぷりとした肉が皿に並ぶ。

　香りもいい。

　あのショウガとミソの匂いが、つんと鼻腔を刺激する。

　ディッシュの言うとおり、臭みは皆無に近い。

　あとは味だ。

　やはり肉にかかったミソには抵抗がある。

　肉が載った皿。そして一般人には馴染みの深い箸を渡されても、アセルスの食指は動かなかった。

　ウォンは慣れているのだろう。

　皿に載った肉を牙に引っかけるように摘まみ上げ、咀嚼した。

　「うぉぉんん」と神獣とは思えないほどの甘えた声を上げる。

　毛も極上の羊毛のように柔らかくなった。

　ディッシュは狙ったかのようにモフり出す。

　ミソ煮を食べながら、モフモフの毛を触った。

　今にも溶けて消えてしまいそうなほど、顔を緩める。

　よっぽど美味しいものなのだろう。

　アセルスは腹をくくった。

　パクリ……。

　肉の切れ端を一口入れる。

「うううぅぅぅぅぅまあああぁぁぁぁぁぁぁぁああい！！！！」

　思わず絶叫した。

　山野にこだますと、びっくりした野鳥が一斉に飛び出つ。

　それほどのオーバーアクションだった。

　うまい……。うまい！　……うまい！！

　ああ……もう――ともかく、うまいしかいえない。

　長い時間、コトコトと煮込まれた肉の柔らかさが素晴らしい。

　ちょっと歯に力を入れただけで、ほろりと溶けていく。

　そこから肉本来の旨味がじわりと浸透し、舌を直打した。

　あのショウガの辛みも効いている。

　肉の臭みをうまく消すどころか、肉のもやっとした後味を爽やかに感じさせてくれていた。

　そしてミソだ。

　甘く、程よい塩気が最高だった。

　肉の旨味と絡まって、相乗効果を生んでいる。

　味の層が幾重にも重なり、噛むごとに色々な味の姿を舌にもたらせてくれた。

　おそらくこれ以上の肉の相棒はいないだろう。

　むしろ肉と絡めるために生まれてきたような調味料だった。

　気づけば、アセルスの皿の上から肉が消えていた。

「お、おかわりをいただけるだろうか？」

「食うの早いな、アセルスは。よく噛まないとダメだぞ」

「……す、すまない」

　だが、アセルスは止まらない。

　空腹という最高のスパイスが、彼女の食い気を刺激する。

　結局、鍋の底についたミソがなくなるまで、アセルスは皿と箸を手放さなかった。

　触れることさえ困難な【光速】の聖騎士は、ゼロスキルの料理人に胃袋を掴まれていた。

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追放物を追放しようとしたら、(ランキングの表紙から)追放されそう。

まだまだ更新頑張りますので、よろしくお願いします！