ｍｅｎｕ２２ 大鴉の肉と骨の炊き込みご飯
最近、肉がご無沙汰だったので、
急遽予定していた話を取りやめて、
お肉を使った料理の話をアップしました。
今日もどうぞ召し上がれ！
「ふー。もう食えん」
ギブアップを宣言したのは、ＳＳクラスの聖騎士アセルスだった。
満足そうに膨らんだお腹を叩く。
ベンッといい音が鳴ると、横でディッシュはケラケラと笑った。
今日も今日とて、アセルスは山奥の家に来て、飯を食べている。
魔獣討伐の仕事は相変わらず忙しいようだが、どんなに忙しくても、【光速】の騎士は山を駆け抜け、やってくる。
それが仕事のモチベーションにもなっており、先日は久しぶりにスキルレベルが上がった。
今日の献立は、ヴィル・クロウの肉を使った炊き込みご飯だ。
例のマダラゲ草の種実と、ヴィル・クロウの骨と胸肉。
さらに魚醤と酒を入れて、一緒に炊いただけの料理だ。
シンプルだが、これが美味い。
アセルスは食べる前から感じていた。
香りが半端なく良かったからだ。
魚醤の香ばしい香りの中にあるヴィル・クロウの野性味たっぷりの匂い。
肉や骨に染みついた旨味が、そのまま気化したような香りは、言うまでもなくアセルスのお腹を直撃した。
鍋の中の水分が飛び、しばらく蒸らす。
蓋を開けた瞬間、アセルスのお腹を(に)チクチクと攻撃し続けていた香りが、爆発的に広がった。
ふっと鼻腔を通った瞬間、意識を失いかける。
それほどのインパクトがあったのだ。
ディッシュは骨を取り、やや飴色をした種実と肉を均等にかき混ぜる。
その時のアセルスの目は血走っていた。
今にも、熱々の鍋ごと奪い取り、しゃもじで中身を掻き込みそうな勢いだ。
もはや、ゼロスキルの料理を狙う猟犬と化したアセルス。
同じく今か今かと待っていたウォンの前に、ほっかほかのヴィル・クロウの肉を使った炊き込みご飯が置かれた。
「召し上がれ……！」
待てを解除された飼い犬のように、１人と１匹はご飯を掻き込んだ。
「はうぅぅぅぅうう……」
「おおぉぉぉぉぉぉぉおおお……」
先ほどまで亡者のようにげっそりとしていた顔が一転、幸せ一杯に輝いた。
食べた瞬間、一気に身体が落ち着いた。
匂い通り、期待通りのおいしさだったからだ。
まず肉だ。
とにかくコクがあり、味も濃い。
鴨や鳩、鶏などを食するアセルスだが、どの鳥よりも強く味を感じる。
十分な水分を吸った肉は、天女の羽衣を纏ったかのように柔らかい。
肉の身がほどける瞬間、ぱあと旨味が広がっていくのだ。
旨味といえば、骨だ。
魚醤の甘味と酸味に負けないぐらい強い旨味があり、明確に舌で感じることができる。
その旨味は、種実だけではなく、肉にも染みこみ、本来の甘味を２倍にも３倍にもしていた。
ディッシュの下処理も完璧。
本来、臭味の強い魔獣の肉なのに、全く感じない。
肉の甘味をただ垂れるだけだ。
チィン……。チンチン……。
カン！ カッカツン……。
静かなディッシュの家に、どんぶりを箸で叩く音だけが響く。
お腹は落ち着いたが、１度火がついた食欲は抑えられない。
アセルスは夢中になって食べていた。
今、ここで魔獣が襲いかかっても、彼女はどんぶりと箸を手放さないだろう。
しかし、極めつけはここからだった。
ディッシュの悪魔のような提案に、アセルスは色めき立つ。
「それな。あと、茶漬けにするとうまいんだ」
「むぅぐ――！！」
「うぉん！！」
１人と１匹は過敏に反応する。
アセルスは口の中一杯にご飯を頬張りながら、どんぶりを差し出す。
ウォンもまだご飯が残っているどんぶりを、何も言わず鼻で押した。
どうやら、茶漬けにしてほしいらしい。
「仕方ねぇなあ……」
ディッシュはにししと笑った。
そこに熱々の熱湯を注ぐ。
ほわりと湯気が立った。
すると再び炊いている時に感じた匂いが、鼻腔を突く。
いい香りだ。
もうこの香りと添い遂げたいぐらい、アセルスはメロメロになっていた。
熱湯に沈んだ種実と肉を見つめる。
すでに魚醤が溶けだし、湯が黄昏の色に変わりつつあった。
「いただきます」
「うぉん」
あまりの神々しい姿に、１人と１匹は改めて仕切り直す。
アセルスは箸で掻き込み、ウォンはどんぶりの中に鼻先を突っ込んだ。
「ぬほほほほほ……」
「うおっおっおっ……」
１人と１匹は変な奇声を上げた。
ともかく熱い。
熱すぎる。
でも食べてしまう。
舌が火傷しようが、喉が焼けようが、吐息が真っ白になっても構わない。
ともかく飯と肉を掻き込んだ。
しゃらしゃらしゃら……。
しゃらしゃらしゃら……。
しゃらしゃらしゃら……。
良い音が鳴る。
これは食べ物ではない。
そう茶漬けは食べ物ではない。
茶という言葉があるとおり、飲み物なのだ（異論は認めない！）
熱湯によって、味がさらに混然一体となる。
魚醤の塩気、肉と種実の甘味、骨の旨味。
それが熱気に当てられ、味が膨張したような印象があった。
不思議だ。
熱湯を注いだだけだというのに、さらに味が濃くなったような気がする。
１人と１匹はそのまま無言で食べ続けられる。
大丈夫だ。問題ない。
おいしくなるなら、全然構わない！
「ぷはっ！ おかわり！」
「うぉん！」
２人は同時にどんぶりを掲げた。
「おいおい……。俺の分も残しておいてくれよ」
そういいながら、ディッシュの顔は満足そうだった。
◆◇◆◇◆
そんな感じで、今日もアセルスのお腹は幸せに満たされていた。
ふと顔を上げ、窓の外を見つめる。
すでに陽が沈みかかっていた。
「すまん。ディッシュ、今日は早めにお暇させてもらう」
「いいのか。フブキネズミの氷室から頂戴した芋がまだ残ってるんだけどなあ」
例の麦酒芋を見せる。
お腹がパンパンになるまで食べたというのに、アセルスはじゅるりと涎を飲み込んだ。実は、麦酒芋は大の好物なのだ。
しかし、聖騎士は雑念を払う。
「すまない。明日は遠出をしなければならない」
「魔獣討伐か。忙しいなあ、お前も。……今度はどこに行くんだ？」
「少し変わっていてな。今回の戦場は墓地だ」
「墓地……。はあ、なるほど。幽霊退治か」
「さしものお前も、幽霊までは食えないだろう」
アセルスはふふっと笑う。
だが、ディッシュは真剣な目で聖騎士を見つめた。
「なあ、アセルス」
「なんだ？」
「その討伐についてっていいか？」
「はあ？ まさか本当に幽霊を？」
「さすがの俺も、幽霊までは食えねぇよ。でも――」
おいしいものを食わせてやることはできるぜ……。
こうしてゼロスキルの料理人と【光速】の聖騎士の幽霊討伐が始まったのであった。
※ ヴィル・クロウについてはｍｅｎｕ２をご参照ください。
関西圏――特に北部の方へ。
凄い大雨になっているので、くれぐれもお気をつけください。
