ゼロスキルの料理番

第1章

ｍｅｎｕ１８ 悪魔のお魚の蒲焼き

関東風にするか、関西風にするか、迷いました。

どっちもおいしいんだけどな……。

今日もどうぞ召し上がれ！

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　ディッシュは魚の皮に熱湯をかける。

　水で冷やすと皮の表面に浮き出たヌメリやアクを落とした。

　悪魔の魚だけではなく、他の魚にもヌメリやアクがある。

　ネココ亭では聖水を使っているらしい。

　調味料の中に一緒に置いてあった。

　だが、ディッシュは聖水を使わない。

　味が落ちてしまうからだ。

　ヌメリとアクを丁寧に短剣でこそげ落とす。

　そしてディッシュは先ほど見せた竹串を摘んだ。

　すると、開いた魚に刺し入れていく。

　山と谷を意識しながら、くるくると竹串を回し入れた。

　扇形に刺し入れると、今度は何やら桶のようなものを持ってくる。

　蓋の部分には網が置かれ、中には木炭が入っていた。

　ディッシュのお手製で、シチリンという名前を付けている。

「んにゃ？　木炭で焼くのかにゃ？　うちには種火があるにゃよ」

　ニャリスが炎が灯ったランプを持ってくる。

　“種火”といって、着火に使うものだ。

　料理を出す店には必ずあり、普通に火を起こすより楽な上、料理がおいしくなるといわれている。

　種火は、炎属性のスキルを持った人間が起こした火だ。

　魔力を使用するため、物を燃やした時に発生する炎よりも安定的でクリーンであるといわれている。

　そのため雑味がなく、素直な味を表現できるのだ。

　だが、ディッシュは頭を振った。

「いらないよ。木炭の方がいい」

「だけど、木炭はとっても煙が出るにゃよ」

「それがいいんだ。あとな。木炭の方が、種火よりも火の通りがいいんだぞ」

　木炭に火を付け、ディッシュはパタパタと団扇で仰ぐ。

　さすがに店内に煙が籠もるのはまずいので、外で作業を始めた。

　気が付けば、外は夕方だ。

　ネココ亭の前の通りが、にわかに騒がしくなる。

　集まってきた人の視線を浴びながら、ディッシュの調理は続いた。

　良い具合に網に熱が入る。

　皮の方を下にして焼き始めた。

　煙に顔をしかめながら見ていたニャリスとアセルスだったが、途端顔色が変わる。

　香ばしい魚の焼ける匂いが、鼻腔を突き始めたのだ。

「いい匂いだ……」

「そういえば、ママがいってたにゃ。本当は炭で焼いた方がおいしいんだけど、種火の方が安定的で便利だから、種火の方を使ってるって」

　魚に熱が入るのを確認した後、ディッシュは壺を取り出す。

　中に入っていたのは、濃い飴色のタレだった。

　それを魚に塗っていく。

　途端、匂いが変わった。

　タレが木炭に垂れると、ジュッと鋭い音が鳴る。

　ぷーん、と香ってきたのは、魚醤の甘い匂いだ。

　ぐおおおおおおお……。

　唸りを上げたのは、アセルスの腹だった。

　大衆が練り歩く通りで、盛大に腹音を鳴らす。

　側でぶんぶんと尻尾を振るウォンも、滝のように涎を垂らしていた。

　今にもシチリンに飛びかかりそうだ。

　反応したのは、彼らだけではない。

　道行く人の視線も奪っていった。

　皆等しく、立ち止まり、煙が立ちこめる中でも、その甘い匂いをお腹の中に収めようとしている。

　すでに人だかりができていて、みんなディッシュの一挙手一投足を見つめていた。

　身が香ばしく焼き上がると、ディッシュはさらに追撃のタレを塗る。

　真っ白な魚の身が、濃い飴色に染まった。

　じゅぅぅぅぅぅぅううううう……。

　白煙が上るのを、じっと見つめる。

「よし！　いいだろう……」

　悪魔の魚の蒲焼きの出来上がりだ！

　早速、アセルスとニャリスは箸を付ける。

　ウォンも皿に盛られた蒲焼きを食んだ。

　…………。

　…………。

　…………。

「うまあああああああああいッッッッ！！」

「うまいにゃあああああああッッッッッ！！」

「うぉぉぉぉぉおおおおおおッッッッッ！！」

　突然、２人と１匹が吠えた。

　周りで見ていた人たちがどよめく。

　溜まらずもう１口。

　パリッ！

　乾いた音が鳴り響く。

　皮だ。

　魚の皮がまるで素揚げしたかのようにパリパリなのだ。

　ぷるんとした身は、刺身を食べた時と同じ。

　そこにパリパリとした食感が加わる。

　パリパリ……。ぷりぷり……。パリパリ……。ぷりぷり……。

　今まで聞いたことのない(ヽヽヽヽヽヽヽヽ)食音(ヽ)の二重奏が、食べていてたまらなく楽しい。

　だが、この料理の主役は食感でもなければ、食材である悪魔の魚ではない。

　間違いなくタレだった。

「甘い！　このタレ、凄く甘い」

「きっと魚醤と砂糖を混ぜてるにゃ！」

「ウォン！」

　ニャリスの推理は、半分当たっていて、半分間違っていた。

　魚醤に何かを混ぜたのは確かだ。

　しかし、砂糖ではない。

　それでは、こんなに香ばしい味にはならない。

　ディッシュは懐から瓶を取り出す。

　アセルスにとって、それはお馴染みのものだった。

「まさか！　スライム飴か！」

「す、スライムにゃって！！」

　ニャリスは飛び上がる。

　単なる砂糖では、タレにまろやかなコクが出ない。

　だから、粘度の高いスライム飴を混ぜ込んだ。

　その甘みのある塩気が魚醤とマッチ。

　淡泊な魚身に、ガツンと来るような深い甘みを与えていた。

「タレだけじゃねぇぞ。木炭の香りを加味することで、香ばしさを２、３倍にも上げてるんだ。種火のような綺麗な熱だと、こうはおいしくならねぇよ」

「すごい！　ディッシュ、すごいにゃ！　一体どんなスキルをもっているにゃ！」

「ニャリス……。俺はスキルなんて持ってねぇよ」

「スキルを持っていないにゃ？」

「そうだ。俺はゼロスキルの料理人だからな」

　ディッシュは笑う。

　その誇らしげな顔を、ニャリスは一瞬ポーと見つめた。

　だが、すぐに赤くなった顔を伏せる。

　感激に浸る間もなかった。

「お、おい！　俺たちにも食べさせてくれよ！」

「一口でいいわ！」

「もうたまんない！！」

「お腹ペコペコだよ……」

「なんだなんだ？　ネココ亭、復活か？」

　気が付けば、通りを埋め尽くさんばかりに人が溢れていた。

　アセルスとニャリスが動揺する中、ディッシュは胸を反り、立ちはだかった。

「今日は、これだけしか焼けねぇ。だけど、３日待ってくれ。３日待ってくれたら、こいつが美味い蒲焼きを作ってくれるからよ」

「へ！？」

　ディッシュはあろうことかニャリスを紹介する。

「ニャリスが？」

「あの看板娘の？」

「料理を作れるのか？」

「３日だな。３日待てばいいんだな」

　それなら――店先に集まった大衆は散っていった。

　ニャリスは呆然とその後ろ姿を見送った後、ディッシュに振り返る。

「は、話が違うにゃ！　ディッシュが作るんじゃなかったかにゃ」

「そうだ、ディッシュ。私はノーラが戻るまでの臨時の料理人として……」

　ニャリスに次いで、アセルスも抗議の声を上げる。

　そのゼロスキルの料理人の瞳が、ギラリと光った。

「ニャリス……。母ちゃんに美味しいものを作って、安心させてあげたいと思わないか？」

「え？　ママ……」

「今のままなら、いつまで経ってもニャリスの母ちゃんは、心配するぞ」

「ママが……。心配……」

「幸い蒲焼きは、１つ１つの工程は難しいが、覚えるのには苦労しねぇ。魚を捌いて、焼いて、タレを塗るだけだからな。だけど、見ただろう。たったその一品だけで、店がひっくり返るぐらい客が来るんだ。きっと母ちゃん、驚くぞ」

　ニャリスの目の色が変わる。

　すると、キッと顔を上げた。

「……わかった。やるにゃ！　ママを安心させるにゃ」

「よーし。なら早速、今から修行だ。なーに、一晩二晩寝ずに練習すれば、大丈夫だって！」

「え？　ちょっと待つにゃ。寝ずにって……」

「それぐらい練習しなきゃ、串打ちも出来ないぞ」

　ディッシュはニャリスの後ろ衿を掴む。

　そのまま嫌がるネココ族を店の方へと引きずっていった。

「いやにゃ！　ちょっとでもいいから、寝かせてほしいにゃ。ブラック反対にゃ。徹夜は肉球の敵にゃ！」

　パタン、と店の扉が閉められた。

　アセルスとウォンはただ呆然と２人を見送るしかなかった。

　その後、猛特訓の甲斐あって、ニャリスは蒲焼きを習得。

　以来、ネココ亭にはノーラの料理以外に、ニャリスの蒲焼きを目当てに、人がやってくるようになったという。

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スライム飴の万能さよ……。

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