12/16

第12節：最初のデータポイント

安全な水を確保し、俺とセラフィナは束の間の休息を取っていた。

生き延びるための最初の共同作業は、俺たちの間に奇妙な連帯感を生んでいた。

それは友情とは違う。

互いの能力を認め合う、戦友に近い感覚だった。

俺は、イヴに命じて周囲の環境データを収集させていた。

この森の全体像を把握しようと試みていたのだ。

視界の隅に展開した半透明のウィンドウに、地形データ、大気組成、エネルギー分布などがリアルタイムで表示されていく。

この森から脱出するためには、まず現状を正確に把握する必要がある。

一方、セラフィナは、静かに目を閉じて祈りを捧げている。

……ように見えた。

だが、その表情は安らかではなかった。

眉間に皺が寄り、浅い呼吸を繰り返している。

まるで、何かの苦痛に耐えているかのようだ。

「うっ……！」

突然、彼女が短い呻き声を上げ、こめかみを押さえた。

その表情は苦痛に歪んでいる。

「どうした？毒のせいか？」

俺は即座に身構えた。

濾過した水に、まだ未知の毒素が残っていた可能性も否定できない。

「いえ、違います……。また……聞こえるんです」

「聞こえる？」

俺が聞き返すと、彼女は必死に言葉を探すように言った。

「東の方角から……微かですけど、持続的な……不協和音(ディソナンス)が」

「世界の調和が、乱れているような……」

世界の歌の不協和音。

聖女らしい、詩的な表現だ。

以前の俺なら、ただの思い込みか、疲労による幻聴だと切り捨てていただろう。

だが、俺はその言葉を聞き流さなかった。

彼女のその『感覚』は、ただの思い込みではない可能性がある。

彼女のユニークスキル、共感感知《エンパシック・レゾナンス》。

それは、論理では説明できない、未知の知覚能力だ。

俺は、脳内のイヴに素早く指示を出す。

「イヴ。彼女が指し示す方角の、ナノマシンセンサーの広域スキャンデータを表示しろ」

「エネルギー変動と土壌組成の異常値を重点的に」

『了解、マスター。広域スキャンを開始。対象方位のエネルギー変動、及び土壌組成データを収集中』

俺の視界の隅に、新たなウィンドウが展開される。

そこに、リアルタイムでデータが流れ込んでくる。

地形図の上に、エネルギーレベルがヒートマップのように表示された。

土壌の元素構成比がグラフとなって描画されていく。

俺はセラフィナに、さらに詳しく尋ねた。

「その『不協和音』とやらを、もっと具体的に説明してみろ。どんな感じだ？」

「高い音か、低い音か。断続的か、持続的か」

「えっと……低くて、ずっと響いているような……」

「そこにいるだけで、気分が悪くなるような……病んだ土地の、悲鳴のような……」

「ああ、でも、時々、脈打つように、一瞬だけ強くなるんです」

彼女が感覚を言葉にするのに合わせて、俺はイヴが表示するデータと照合していく。

最初は、ただのノイズにしか見えなかった。

この森全体が、システムの管理外にある。

そのせいで、あらゆるデータに異常値が混じっている。

だが……。

あった。

彼女が指し示す東の、特定のエリア。

その場所だけ、周囲とは明らかに違うエネルギーパターンを示している。

バックグラウンド放射線レベルが、局所的に異常に高い。

土壌の微量元素の構成比率も、異常な数値だ。

植物の成長に必要な特定のミネラルが極端に欠乏している。

代わりに、毒性を持つ重金属が濃縮されていた。

植物がまともに育たないであろう、死んだ土。

そして、俺は戦慄した。

セラフィナが「脈打つように強くなる」と言ったタイミング。

それと、イヴが観測したエネルギーレベルの、周期的なスパイク。

その二つの波形が、恐ろしいほどの精度で……完全に一致していた。

そういうことか……。

全てのピースが、一瞬ではまった。

教会が『論理的矛盾』と断じた、彼女の過剰な共感性。

システムが『欠陥』として切り捨てた、彼女の能力。

その正体は……。

俺は、呆然とセラフィナを見つめた。

彼女は、まだ頭痛に耐えながら、不思議そうに俺を見返している。

俺は、ゆっくりと口を開いた。

声が、自分でも驚くほど興奮に震えていた。

「セラフィナ。お前のその『共感性』は、呪いでもなければ、女神の感傷でもない」

「それは、センサーだ」

「え……？センサー……？」

「ああ」

俺は頷く。

「この世界の理そのものである、神聖システム(デウス)のプログラムに異常が発生した時……」

「その『バグ』が生み出すノイズを唯一、知覚できる生体センサーなんだ」

彼女は、俺の言っている意味が半分も理解できていないだろう。

だが、俺にはわかった。

彼女は、俺の目的を達成するために、絶対に不可欠な存在だ。

彼女は単なる情報源ではない。

俺のデバッグ作業に必要不可欠な……。

彼女はもはや、ただの落ちこぼれ聖女(・・・・・)ではなかった。

彼女は、この世界のバグを唯一検出できる、生きた観測装置(バグ・ディテクター)だったのだ。

俺は、不協和音の発生源である東の方角を睨む。

そこには、俺たちが解決すべき、最初の「バグ」がある。

俺たちの反撃は、ここから始まる。

「さて、」

俺は不敵な笑みを浮かべ、セラフィナに向かって言った。

「最初のデバッグ作業と行こうか」

第3章、最後までお読みいただきありがとうございました！

セラフィナの能力の正体が、ついに明かされました。彼女はただのか弱いヒロインじゃない。この物語の核心を担う、最高の相棒（バディ）なんです！

二人の反撃がここから始まります。次章「二人の異端者」では、いよいよ彼らがその力を合わせて最初の試練に挑みます。

絶対に面白い展開を約束します！

だから、どうかこの物語を応援してください！

ブックマークと、下の☆☆☆☆☆評価を、今すぐ！ポチッとお願いします！

あなたのその一手間が、この作品を書籍化、そしてアニメ化へと導く大きな一歩になります！

次回更新をお楽しみに！