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第11節：共生契約

互いの過去を語り合ったことで、俺とセラフィナの間の緊張は少し和らいでいた。

俺がかけた外套を、彼女はまだ身につけている。

だが、感傷に浸っている余裕はない。

俺たちは、まず生存という現実的な問題に直面していた。

喉の渇きが限界に達していた。

最後に水を口にしたのは、いつだったか。

聖都を追放されてから、まともな水分補給はできていない。

唇は乾き、ひび割れている。

思考も、どこか鈍くなっているのを感じた。

幸い、この洞窟の奥には、岩の裂け目から水が湧き出る泉があった。

微かな水音を頼りに奥へ進む。

すると、小さな地下水脈が溜まってできた、澄んだ泉が姿を現した。

「水が……あります！」

セラフィナが嬉しそうな声を上げる。

その声には、純粋な安堵が滲んでいた。

だが、泉に近づいた俺は、すぐに足を止めた。

水面が、不自然な油膜のような光沢を放っている。

洞窟の天井から差し込む僅かな光を反射して、虹色に揺らめいていた。

それだけではない。

泉の周囲には、昆虫の死骸がいくつも転がっていた。

明らかに、何かがおかしい。

セラフィナもその異様さに気づく。

水をすくおうとした手を止め、不安げに俺を見上げた。

「イヴ、解析(アナリシス)」

俺は、意識を集中させて脳内のAIに命じる。

俺の視界の隅に、半透明のウィンドウが展開される。

イヴが泉の水をスキャンしたデータが表示された。

『マスター。水サンプルより高濃度の神経毒を検出。機能不全に陥ったテラフォーミング用の微生物(バクテリア)の代謝産物と推定されます』

脳内に直接響く、イヴの冷静な声。

やはり、ただの水ではなかった。

この森は、神聖システム(デウス)の管理から外れた、バグの温床だ。

生態系を維持するためのプログラムが正常に機能していない。

あらゆるものが歪み、汚染されている。

迂闊に口にすれば、命取りになる。

『毒素の化学構造を分析。中和には、特定のアルカロイド化合物を持つ植物が触媒として必要です。しかし、該当する植物はローカルデータベースに存在しません』

イヴの報告に、俺は舌打ちした。

解決法はわかっている。

だが、そのための材料がわからない。

前世の知識だけでは、この未知の環境に対応しきれない。

この世界の植物に関するデータが、俺のデータベースには欠けている。

万策尽きたか、と思ったその時。

セラフィナが、はっとしたように顔を上げた。

「アルカロイド……もしかしたら」

彼女は洞窟の入り口へと駆け寄る。

岩壁にびっしりと生えた、月光を浴びて淡く光る苔を指さした。

「聖女候補生の植物学の授業で習いました」

「この『月光苔』は、強い解毒作用を持つアルカロイドを含んでいると……」

「希少な薬の材料になると聞きました」

俺は目を見開いた。

俺に欠けていたピース。

この世界の、ローカルな知識。

それを彼女が持っていた。

俺の科学と、彼女の知識。

二つが合わされば、この状況を打開できるかもしれない。

「……試す価値はありそうだな」

俺たちは協力して、月光苔を採取した。

セラフィナは、どの部分が最も薬効成分を多く含んでいるかを的確に見分ける。

俺はそれを効率的に剥ぎ取っていく。

そして、俺の出番だ。

「イヴ、創造(クリエイション)。簡易濾過装置を構築」

「素材は周囲の石と蔦。フィルター機構の最終段階に、この苔の成分を組み込め」

「抽出したアルカロイドが、水と化学反応を起こすように設計しろ」

俺が命令すると、足元の石ころや壁の蔦が、銀色の粒子に分解されていく。

そして、再構築されていく。

それは魔法の詠唱ではない。

ナノマシンへの、精密なコマンドだ。

がらくたの山が、数秒で洗練された円筒形の装置へと姿を変える。

セラフィナは、その光景を息をのんで見つめていた。

彼女の目には、これが神の創造の御業のように見えているのかもしれない。

俺は完成した濾過装置に、泉の水を注ぐ。

装置の内部を水が通過し、幾重ものフィルター層を抜けていく。

そして、最終段階で月光苔の成分と混ざり合い、化学的な中和反応が起こる。

出口からぽたり、ぽたりと透明な雫が滴り落ち始めた。

そこには、もうあの不気味な光沢はなかった。

俺はまず自分で一口飲み、安全を確認する。

問題ない。

ただの、冷たくて美味い水だ。

乾ききった喉に、命の水が染み渡っていく。

俺は水筒を満たし、セラフィナに差し出す。

彼女は恐る恐るそれを受け取り、一口飲んだ。

その瞬間、彼女の顔に浮かんだ安堵の表情。

それが、俺たちの最初の共同作業の成功を物語っていた。

俺は、セラフィナに向き直る。

感情を排し、事実だけを告げる。

「俺には技術がある。お前には知識がある」

「俺たちは互いに有用だ」

「これは友情じゃない。生存のための論理的な契約だ」

「俺と組め、セラフィナ」

俺の言葉は、あまりに実利的で、冷たく響いたかもしれない。

前世のトラウマが、俺にそう言わせている。

感情的な繋がりは、いずれまた喪失の痛みを生むだけだ。

信頼は、裏切りのための布石に過ぎない。

だから、俺は論理と利益だけで繋がる関係を求めた。

セラフィナは一瞬、驚いたように目を見開いた。

だが、すぐにその瞳に宿ったのは、戸惑いではなかった。

真剣な光だった。

彼女は、俺の言葉の裏にある合理性を見抜いているようだった。

そして……その奥に隠された、他人を信じることへの恐怖をも。

彼女は、静かに、しかし力強く頷いた。

「はい。あなたの力になります」

契約は、成立した。

それは、友情でも、信頼でもない。

ただ、生き延びるという共通の目的のために結ばれた、二人の異端者の、最初の同盟だった。

二人の初めての共同作業、そして「契約」の成立でした！

カイトのトラウマからくる不器用な言葉と、それを受け入れるセラフィナ。ここから二人の「バディ」関係が本格的に始動します。

しかし、この森にはまだまだ危険が潜んでいるようで……？

次回、セラフィナの隠された能力が覚醒します！

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