第9話 血を泣いた女神
このエピソードは途中で終わることなく、最後までしっかり完結しています。
拙い部分もあるかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
ありがとうございます！
血赤い月の下で宮殿が輝く。内部では、金糸で刺繍されたローブを纏った貴族たちが、溶けたルビーのように輝く杯を掲げる。
宮殿内部の空気は、低く、ガッと響く咽頭のようなハムで脈打っていた。その鼓動は耳で聞くよりも骨で感じられる。
私は華麗な廊下を漂いながら、その一挙手一投足すべてが完成された怠惰の研究であった。
トマは耳をぴくぴくさせ、粗織りのフードの下で常に警戒していた。
古い血と甘ったるい香の香りがタペストリーにまとわりつき、濃厚で甘い腐敗の香水を漂わせる。
彼らの唱え声が廊下を駆け抜ける――低く、リズミカルに、儀式的に：
「アグニヴォラ、紅の夜明けの母よ――あなたの子らに喰らわせよ、そしてあなたの血管が永遠に歌わんことを！」
言葉は重く垂れ下がり、言語そのものよりも古い何かで反響していた。
唱え声は、熱烈な声の荒々しい合唱としてグランドホールに響き渡った。
それは、カフカが到着以来何度も耳にした、同じ空虚な呪文であり、献身の仮面に隠された空っぽの約束であり、顔には明らかに退屈さが表れていた。
私の姿勢は、変装にもかかわらず、富を放っていた。トマは私のそばに立ち、フードの下で耳をぴくぴくさせて警戒していた。
私は立ち止まり、目に興味に近い何かがちらりと走った。
私の目は廊下をのんびりと横切り、貴族たちが笑い、使用人の肉を裂き、彼らが神聖と呼ぶものを飲む様子を見つめた。唇にはかすかな不敵な笑みが浮かんだ。
私は退屈そうに言った。
「彼らは、消費を聖餐と、寄生虫を神聖と取り違えている。なんと…予測可能なことか。」
私は唱え声が終わる前に振り返り、立ち去った。
ウォーロード、その邪悪な暴君は、奪った命の重みをその肉体に背負い、人々を奴隷にしていた。
労働のためでも、権力のためでもなく、捧げ物としてである。
彼は、狂信者の信念と共に、彼らの肉を食することで、アグニヴォラの祝福を得ると信じていた――血と骨のグロテスクなサクラメントとして。
彼の娘、プリーステスは、永遠に紅の空の下でしおれるか弱いブロッサムとして、儀式を行った。
彼女はアグニヴォラの「チョーズン・ヴェッセル」であり、貴族のための夜ごとのピュリフィケーションを率いることを強いられ、心の中で冒涜に対してサイレント・スクリームをあげていた。
彼女は父の支配が終わることを祈り、恐怖とヴィセラで築かれたこのキングダムを粉砕する誰かの到来を願った。おそらく、その誰かはすでにこの廊下を歩いている、サーヴァントのディスガイズをまとって。
大理石のヴェインがかすかに光で脈打つ――まるで宮殿そのものが呼吸しているかのように。私はトマとともにさらに奥へと進む。空気は鉄とインセンスで濃厚だった。
忘れ去られた宮殿の奥のコーナーへと漂う。トマは小さな手で私のスリーブの布を握り、疑うことなくついてきた。
空気は冷たく、重くなり、彼らは宮殿の隠されたボウルへと降りていった。圧迫する静寂を破ったのは、ただ
ドリップ。
ドリップ。
ドリップ。
血が天井のひびを通って染み出し、地下の穴へとゆっくりと降り注ぎ、粘稠なクリムゾンのリバーとなって流れる。
骨や青ざめたコープスが流れの中に漂い、グロテスクなウィードのように絡み合っていた。
周囲の壁は単なる石ではなかった。そこには美しいウーマンのミューラルが刻まれており、彼女の目は赤いストリークを流し、顔は静かなソローのマスクで、シーンを支配していた。
その周りには、顔を恍惚のハンガーに歪めた貴族たちが、人間のハートを引き裂いていた。
私は半分興味を持って立ち止まった。
「アグニヴォラ、か。エタニティのゴッデス、フールのイーターだな。」
「彼らは同胞のヴィセラの中にエタニティを求める。なんと…クウェイントだこと。」
彼らはさらに奥へと押し進めた。ミューラルがシフトし、エヴォルヴした。美しいウーマンは、はるかに古代で、はるかにテリファイングな存在へと変わった。
アグニヴォラ。彼女はグレイスのゴッデスではなく、タワリングでフェイスレスなエンティティであり、そのフォームは赤いヴェインとソーンド・ヴァインのうねるマス、口はギャーピング・モウで、まるで空そのものをデヴァウアするかのようだった。
彼女のプレゼンスはすべてのストーンに刻まれ、サイレントでプレデトリーなオムニプレゼンスを放っていた。貴族たちは、彼女が信徒にリワードを与え、“ドリンク・エタニティ”させると主張した。しかし、カフカは知っていた。
彼は空気の中にハミングするトゥルースを感じ、ワーシップのヴェニアの下に潜むパラサイトのスラームを感じた。彼女はリークであり、ハンガーのデイティであり、モータルのブラッドラストをフィードしていた。
彼らが消費すればするほど、彼女はよりストロンガーになり、プレデターとデヴォティーのグロテスクなシンビオシスを形作った。
「マスター…」トマのウィスパーはかろうじてオーディブルで、エコーするダークネスの中のフラジャイルなスレッドのサウンドだった。「彼らは彼女にフィードしている。」
私はストップした。私のゲイズはミューラルをスウィープし、それからトマに戻り、目をナローした。
「フィーディング・フー？」私は尋ねた、声はフラットだった。
ウォールがムーブした。
ストーンのトレマーでも、シフトでもなく、微妙でシッキニングなリップルだった。彫刻されたウーマンの目――赤く涙するプール――がゆっくりと、デリバレートに、オープンした。
それらはもはやストーンではなく、リヴィングでパルシングするオーブであり、古代のマレヴォレントなコンシャスネスを放っていた。
イモータリティ／ブラッドのゴッデスは、宮殿のファブリックそのものにエントゥームされており、彼女のヴェインは今やリヴィング・ヴァインとして壁を横切り、シーリングを通り、広大でパルシングするネットワークを形成していた。
かすかな、アンインテリジブルなウィスパーが空気をスリザーし、エンドレス・ハンガーを語るデッド・タングスのコーラスとなった。
私のテイルはレイジリーにカールし、ヴェノム・チップがグローしていた。私はヘッドをティルトし、アンインプレスドであった。
「それで、リアル・ゴッドってわけか」
私はミューズした。トーンにはほのかなアミューズメントのヒントがあった。
「そしてアパレントリー、少しグロスでもあるな。」
トマは私の袖をぎゅっと握り、小さな体を震わせた。私はそっと彼女の頭を撫で、無言の安心を与え、退屈そうに背を向けると、ささやきは徐々に消えていった。
キャンドルライトが揺れる。プリーステス――ウォーロードの娘――がそっと入ってくる。顔には恐怖と決意が入り混じっていた。
彼女の黄金色の瞳が、閉じ込められた光のようにきらめく。
緊張したエネルギーで動く彼女は、まるで金箔の檻に閉じ込められた小鳥のようだった。
彼女は一歩一歩近づき、揺れる光が壁に彼女のほっそりとした影を長く踊らせる。
「ここで何をしているの？仕事に戻らなくていいの？」
彼女は尋ねた。声は細く、かすれ、ほとんど持たない権威感を必死に漂わせていた。
私は低く頭を下げ、この『サーヴァント・ロールプレイ』の完璧な姿を演じる。声は退屈そうで柔らかく、忠実さを示していた。
「ご命令通りに、ミレディ。必要なところで仕えます。」
彼女はさらに近づき、最初の警戒心は好奇心に変わる。彼女の瞳は大きく見開かれ、周囲を注意深く見渡した。
そして、突然のいたずらな衝動で、彼女の指が私のサーヴァントのローブの裾に触れる。
彼女が持ち上げると、黒いスコーピオン・テイルが現れ、その毒針がきらりと光った。
その光景を認識する前に、テイルは鞭のように振るわれた。動きはブラーのようで、鱗が空気を切り裂く音が響く。
「キャッ！」彼女は叫び、後ずさりし、息が詰まった。
私は長く、苛立ったため息をつき、柔らかな空気の音を漏らす。慎重に保たれていた私の変装は、完全に崩れた。
私は信じられない速度で動き、キャンドルライトの中でブラーのように尾を捕らえた。
テイルは彼女の喉のわずか数センチ手前で止まる。
キャンドルライトが揺れる。
衝撃の力で部屋全体が震えた。
私はつぶやきながら、ゆっくりと頭を振る。
「チッ…変装が完璧だと思ったのに。」
彼女の目は見開かれた――恐怖ではなく、ほとんどオーに近いショックで。
そこには他にも何かがあった――生まれたばかりの理解、まだ名前をつけられない暁の気づき。
「あなたは、サーヴァントじゃ…ないの？」彼女は息をつくように言った。言葉はかろうじて唇を離れた。
もう一度、彼からため息が漏れた。今度のそれは重く、ほとんどアミューズしたような響きだった。ゲームは終わった。仮面は粉々に砕けた。
「…いいえ。私はサーヴァントではない。サーヴァントは、決して真に見られることはない。」
彼女の手は震えていたが、体の横に上げた。姿勢を正し、新たな決意がその視線を硬化させた。
声は依然として柔らかかったが、意外なまでの強さを帯びていた。
「お願い…彼らを解放して。私も。彼女はイモータリティを与えると言うけれど、彼女が与えるのはただのハンガーだけ。父は…彼女に与えている。」
私は頭を傾け、視線を刺すように向けた。
「それで、私に命令するつもりか？」
彼女の視線は揺らがず、恐怖はまだあった――その下に震えが潜んでいたが、それはより強い何かによって覆われていた。
「……こわく、ないよ。あなたのことは…。」
私は一瞬、ほとんど分からないほどの微笑みを唇に浮かべた。目にアミューズの光がちらつき、捕食者の興味のきらめきが見えた。
「なら、もう自分が次だとわかっているんだな。」
彼女の声はかすれ、ほとんど諦めのため息のようだったが、目はしっかりと見据えていた。
「…はい。」
二人の間の沈黙は電気のように張りつめていた。
「…よかろう。」
私はつぶやき、さらに近づいた。
そっと彼女の髪の一房をどけるように身を寄せる。
息が交じり合う距離までわずかに体を傾け、揺れる光の中で秘密を交わす。
私の声は低く、危険なパーで、彼女の背筋を震わせた。
「では、ゴッドがハングリーになったときに何が起こるか、見てみよう。」
ろうそくの光が消えた。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。
感想をいただけると、今後の執筆の力になります。
物語はまだ始まったばかり――次回もぜひお楽しみに。
