第37話 ここにいる全員がそれに同意した
このエピソードは途中で終わることなく、最後までしっかり完結しています。
拙い部分もあるかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
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赤の福音のギルドは、ねじれた金属と砕けた石の骨格のような口を晒し、廃墟と化していた。
壁はひび割れ焼け焦げ、床は血でぬめり、バラバラになった人形のように遺体が散乱していた。
手足はありえない角度にねじれ、腸と臓物は砕けた石の上にこぼれ落ち、心臓は暗い深紅の血だまりの下で微かに脈打っていた。
血が霧のように空中に漂い、ギザギザの梁や瓦礫をぬめった光沢で覆い、鉄と焼け焦げた肉の匂いが濃厚に漂い、あらゆる表面にまとわりついていた。
石のブロックにはクモの巣状にひびが入り、中には手を飲み込むほど大きなものもあった。
内臓が崩れたアーチ道を縫うように通り、焼け焦げたタイルに沿って塗りつけられ、まるでギルドそのものが苦悶の中で内臓を吐き出したかのようだった。残されたのは、血なまぐささ、荒廃、そして忘れ去られた残忍な過去の囁きだけだった。
清掃人たちは瓦礫を漁り、その指は壊れた梁、砕けた石、散らばった骨を掴んでいた。
彼らの目は、赤い福音の契約—黒曜石の心臓で、その面は捕らわれた蛇のようにうごめく赤いグリフで生きていた—に対する必死の飢えで輝いていた。
それは想像の中で脈打ち、力と血を要求するリズムを刻んでいた。
それはどこにも見当たらなかった。
清掃人たちは瓦礫を漁り、その指は壊れた梁、砕けた石、散らばった骨を掴んでいた。
トマは荒廃の中に立ち尽くし、その視線は退屈で、焦点が合っていなかった。
埃が彼女の顔をのんびりと過ぎ去り、まつげに引っかかり、肩に降り積もるが、彼女は反応しなかった。
彼女の姿勢はだらしなく、ほとんど無頓着で、まるでギルドの死骸の中に立っているのではなく、何かありふれたものを待っているかのようだった。
彼女の後ろでは、彼女の巨大な生物がよろめき、古代の力の影を落としていた。
三日月のように湾曲したその角は、空気を払った。
砕けた太陽のようなギザギザの歯は、巨大な顎が動くたびに薄暗い光の中で光った。
堕天使のような翼は、目に見えない気流で乱れ、膜は空気を味わうかのように伸縮し、折り畳まれ、伸びていた。
トマの腕よりも長い爪は、ゆっくりとした歩みのたびに地面を削った。
石に深い線を刻み込み、その石は圧力の下でうめき、倒れた遺体から肉を削ぎ落とし、半影の中で濡れて光る赤い筋を残した。
「はあ、マスターはどこに行ったの？」
トマはつぶやき、その声は柔らかく、その生物に向けられた。
その音はほとんど届かず、開け放たれた廃墟に飲み込まれ、質問というよりは息遣いに近かった。
彼女の猫娘の尻尾がぴくりと動き、単発で、気だるい動きで、その動きは滑らかでゆったりとしていた。
彼女の頭の上にちょこんと乗った猫の耳は、その動きを反映し、かすかな反響と空気中の振動を捉えるように微妙に回転した。
二人の男が瓦礫の中から現れ、石板を押し退け、崩れた梁の間から這い出てきた。彼らの服は破れ、埃と血が皮膚に塗りたくられていた。
彼らはトマを見つけた瞬間、目を大きく見開き、鋭く貪欲な笑みが顔に広がると瞳孔が開き始めた。
「ここで食事だ」と一人がかすれた声で言った。
トマの目は感情を失ったままで、横目で見ることさえなかった。彼女の周りの空気は重みを増したようで、二人の男に気づかれることなく圧し掛かっていた。
彼女にとって、彼らの存在は漂う灰よりも強く認識されなかった。
最初の男は仲間に肘で脇腹を突っつき、身を乗り出した。
「殺した後、尻尾を燃やしてやる。
お前は顔を同じようにしろ」
彼はそう考えると笑みが広がった。
彼らはトマの後ろにそびえ立つ巨大なシルエットの生物に気づかなかった。
それは彼女の後ろにはいなかった。
そして—
彼女の影は、不自然なほど長く壊れた地面に伸び、光を飲み込み、空間を飲み込んだ。
その時、遠くで爆発が起こり、大地が裂けるような音がトマの耳に届いた。
その反響で石が緩み、ガラスと骨の破片が振動した。
彼女は音のした方に頭を向け、その動きは鋭く即座で、退屈さは一瞬にして消え、目を細めた。
ドーン。
彼女は動いた。ただ速いだけでなく、ありえないほどの速さだった。空気そのものが彼女の通過を叫び、衣服や髪を引き裂いた。
稲妻が走った。彼女の体のほんの一瞬前にあった場所に、溶けた金属が空中に漂うきらめく軌跡が残った。
彼女の足元の地面はひび割れるのではなく、へこみ、石は彼女の体型が示唆するよりもはるかに重いものに打たれたかのように内側に圧縮され、まるで時間そのものが道を譲らざるを得なかったかのようだった。
彼女は二人の男の横を通り過ぎた。それは風の囁きであり、彼らの心が追いつく前に彼らの肌をかすめる一過性の圧力だった。
混乱が彼らの顔に刻まれ、目は大きく見開かれ、口は悲鳴を上げようと開かれた。
「おい、あのビッチはどこに行きやがっ—」
その言葉が完全に形になる前に、彼らの体は爆発した。
血と肉の飛沫、突然の暴力的な開花が一瞬にして空気を満たし、灰色の石に対して赤く濡れていた。
手足はねじれ、激しく引き裂かれ、関節が音を立て、骨はぞっとするような音を立てて砕けた。
肉は破片となって噴出し、血は混沌とした弧を描いて飛び散り、薄暗い光の中で熱く輝いていた。
臓物はむき出しになり、濡れて輝き、まるで空気そのものが切り裂かれたかのようだった。
トマの通過の衝撃だけで、彼らは完全にずたずたにされたのだ。
静寂が訪れた—抑圧的で重苦しい静けさ。それは、ずたずたにされた手足とむき出しになった臓物からゆっくりと、濡れた血が滴る音によって破られ、空気は鉄の金属的な悪臭と引き裂かれた肉のねっとりとした熱気で満たされていた。
◇◇◇
空気は悲鳴を上げた。それは苦悶とエクスタシーの交響曲であり、ギルドの荒廃した過去が砕かれた壁に反響するねじれたオーケストラだった。
埃がのんびりとした螺旋を描いて舞い上がり、血でぬめった床の上で震えるかすかな光の筋を捉えた。
ミノアは廃墟となったギルドをさまよい、ガラスの破片、砕けた石、散らばった手足を乗り越えていった。
血は床に暗い水たまりとなってこびりつき、ブーツの下でねっとりとしていた。
一歩一歩が静かで正確であり、捕食者が荒廃した狩場を滑るようだった。
彼女の目は鋭く開き、楽しげな無関心さで虐殺の光景をスキャンしたが、冷たい仮面の下では、彼女の瞳孔は興奮で脈打っていた。
「見ろ……この哀れな小さな墓場を」
彼女はつぶやき、その口調は絹と鋼のようで、その毒はほとんど遊び心があった。
「荒廃の中でも、それは私の下で震えている。なんと…満足のいくことでしょう」
丸められた紙のボールが床をのんびりと転がり、彼女の足元に止まった。
彼女の視線は急降下し、瞳孔は白熱した怒りの点に絞られた。
彼女の牙は薄暗い光の中で光り、唇は捕食者の嘲笑に歪んだ。
「もう一度それをやったら、このクソアマ…肉のように着飾ってやるわ！」
彼女の声は雷鳴のように轟き、突然の爆発的な怒りと殺人的な面白さで荒れ狂い、その言葉は刃のように鋭かった。
彼女の声は空気を切り裂き、喉の奥から出るうなり声だった。
その音は廃墟となったギルドに響き渡り、埃を震わせ、緩んだ石をガタガタと鳴らした。
紙のボールは、まるで何か不浄な命令に従うかのように、瞬時に平らになり、パリッとしたきちんとしたシートになり、暗い前兆のように上向きに浮遊した。
それは空中に浮かび、ミノアの上で高速で回転し、まるで現実そのものを塗りつぶすかのようにちらちらと光を捉えた。
男が息を切らし、恐怖で目を大きく見開き、よろめきながら視界に入ってきた。
紙のシートは飛び去り、彼の上空に浮かんだ。
彼の目はそれを追った—ほんの一瞬遅れて。
紙はもはや単なるシートではなく、激しく膨張し、巨大で押しつぶすような壁となり、石板の重さで叩きつけられる侵入不可能なシートとなった。
ドーン。
男は悲鳴を上げた。それは窒息したような、濡れた音で、紙の下で瞬時に押しつぶされ、体は消滅した。
血が奔流のように飛び散り、内臓と臓物は見分けのつかない塊に押しつぶされた。
濃い深紅の水たまりが廃墟となった石に染み込み、紙そのものを染め、静脈と腸が表面に押し付けられ、グロテスクな壁画のようになった。
紙の壁は収縮し、元のサイズに戻り、まだ深紅に染まっていた。それはミノアの上を旋回しながら漂った。
ミノアは再び牙を光らせ、首を傾げ、苛立ちが彼女の顔をよぎった。
彼女の瞳孔は危険なリズムで脈打ち、激しい期待で開いた。
足音が響いた。もう一つの存在。
一人の女性が影の中から現れ、熱く、威圧的で、一歩ごとに胸が不自然に上下し、微妙な催眠的な弾みがあった。
彼女の声は、不気味なほど穏やかで、ギザギザの刃のように沈黙を切り裂いた。
「私を肉のように着飾る？私はあなたたちに切り方を教えたのよ…」
ミノアは首を傾げ、目を大きく見開き、瞳孔は嵐の雲のように渦巻き、狂的なスリルが彼女の笑みを照らした。
怒りは溶け、倒錯した興奮に取って代わられた—ついに、ふさわしい相手が現れたのだ。
空気は震え、鉄と恐怖の匂いが濃厚に漂った。
ミノアの手が動き、血が彼女の手のひらの上で輝き、金属的で液体状になり、彼女の意志の下でねじれた。
血は脈打ち、凝固し、生きている血の翼のある斧にねじれ、暗い渦巻く静脈で脈打った。
その表面は筋肉のように呼吸し、生きており、暴力に飢えた知覚のある武器であり、黒い毒が深紅の金属を縫うように通っていた。
翼は噛みつきたがるかのように微かに痙攣した。
それは単なる斧ではなかった。それは飢えた存在であり、それぞれの羽毛のエッジは忘却の約束を囁いていた。
彼女は指を曲げ、毒が彼女の静脈を駆け巡るのを感じた。それは彼女の師からの贈り物であり、彼女の心臓のリズムに合わせて歌う力の脈動だった。
彼女は振り下ろした。
斧は悲鳴を上げた—甲高い金属的なうめき声がギルドに響き渡り、重い空気を切り裂いた。
彼女は頭を地面に叩きつけた。
ドーン。
その衝撃は波紋のように広がり、衝撃波が女性を空中に打ち上げ、空に投げ飛ばし、速く、滑らかで、ほとんど非現実的な動きだった。
下の石はクレーター状になり、ひび割れ、紙のように砕けた。
ミノアは血まみれの斧を投げた。
それは端から端へと回転し、暗い渦となり、翼を広げ、女性の首を狙った。
しかし、それが当たる前に、突然、もう一枚の紙が現れ、瞬時に展開され、二人の間に割り込み、巨大な壁に広がった。
斧は濡れた、ぞっとするような音を立ててそれに激突した。
ドサッ。
紙の壁にひびが入り、かすかなクモの巣状の損傷が生じた。
ミノアは首を傾げ、シューッと音を立てた—彼女の唇から吸血鬼のようなピークのヒスが漏れた。
ほんの少しの驚き。
牙を光らせ、彼女は斧を弧を描くように振るった。それはまるで暗いブーメランのように戻ってきて、ありえないほどの速さで回転し、血でぬらぬらと光り、期待に満ちた唸りを上げ、刃先から滴り落ちていた。
刃先が滴り、空気を切り裂いた。それは濡れた、満足のいく音を立てて彼女の手のひらに叩きつけられた。
ミノアはやすやすと斧を握りしめ、瞳孔は脈打ち、怒りと興奮が恐ろしいダンスの中で混ざり合った。
紙の敵は元の大きさに縮み、それから二つ折りの扇になり、剃刀のように薄く、刃先は殺人的な精度で光っていた。
彼女はそれらを構え、身構えた。
「紙ごときが、この宴を止められるとでも？」
ミノアの声は脅威に満ち、低い唸り声は、殺戮を約束していた。
戦いの準備は整った。廃墟と化したギルドは、期待に震えた。
血塗られた金属と剃刀の紙、怒りの化身、捕食者と獲物、すべてが次の攻撃を待っていた。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。
感想をいただけると、今後の執筆の力になります。
物語はまだ始まったばかり――次回もぜひお楽しみに。
