私は暴力に満ちた無法の世界に転生し、誰が生き、誰が死ぬかを決める蠍になった。

第32話 モンスターに報いる世界

閲覧注意：グロテスクな描写を含みます

そして今回のエピソードには、一部の読者の方にはかなり暴力的・残酷と感じられる描写が含まれております。

このような描写が苦手な方は、どうか無理をなさらず、該当部分を読み飛ばす、あるいはスキップすることをおすすめいたします。

これからも応援していただけると嬉しいです。

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部屋には重苦しい静寂がまとわりつき、それを破るのは、肉が骨から剥がれる、生々しい音、吐き気を催すような、肉が裂けるリズムだけだった。

まるで、叫び声が上がりきった後の場所のような静けさ。

バリッ。

空気は重く、鉄と汗、そして不注意にこぼされ、いつまでも湿った何かの入り混じった、鼻につく匂いが漂っていた。

血は畳に深く染み込み、暗く、粘り気のあるモザイク模様となり、一歩ごとに深紅の指紋が浮かび上がった。

小さく砕けた骨が床に散らばっていた――小さく折れた背骨、箸よりも細い指、脆い小枝のような指の骨や肋骨。

それらの間に散らばるのは、かすかな油の光沢の下で光る、内臓、腸のコイル、絡み合った臓物。

それらは子供の骨であり、せいぜい六歳か七歳のものだった。

悪魔はうずくまり、背中は不自然に丸まり、人間の体が保つべきではない角度に背骨が曲がっていた。

その指は生臭く、不気味なほど辛抱強く動き、選び、引き裂き、肉片を持ち上げるたびに、かすかに光っていた。

それは床から肉片を拾い上げ、歯と手を使って引き裂き、目はその作業から決して離れなかった。

わずかに焦げた肉は、空気に触れると微かにジュッと音を立てた。

部屋の向こう側で、一人の女がひざまずいていた。

彼女の体は浅く、不随意な波のように震えていた。彼女の体は震え、内側から揺さぶるような絶え間ない震え。

彼女の喉はとうに叫び声を上げ尽くし、胸から湧き上がる、小さく、動物的な、途切れ途切れのすすり泣きだけを残していた。

彼女の手は弱々しく下の畳を引っ掻き、爪は割れ、皮膚はむき出しになっていた。

彼女の喉は動いたが、音は出なかった――かつて持っていたどんな声も、すでに使い果たしてしまっていた。

それでも彼女の唇は動いた。

「それ、は……私、の……」

彼女はかすれた声で、かろうじて囁き声のような、引き裂かれた音を発した。

罪の頭がゆっくりと向きを変え、顎は濡れ、目は溶けた石炭のようだった。それは一口のものを飲み込み、太く、聞こえるゴクリという音を立てた。

急いではいない。

驚いてもいない。

「シーッ」

その言葉は、まだ口の中に物が入ったまま、歪んで、まだ終えていないものを挟んで話され、湿って空中に滑り出した。

「シーッ、大丈夫……すぐに仲間入りできるよ」

それは立ち上がり、肉はまだ指の間から滴り落ち、畳の上に不気味なインクのような濡れた足跡を残した。

その模様はランダムではなかった。それは重ねられていた。古いものが新しいものの上に。急ぐことなく行き来した足跡によって押し込まれていた。

それは彼女に手を伸ばし、冷たく、硬く、鉄のように強い手で彼女の顔を掴んだ。

彼女の頭は後ろに跳ね返り、目は大きく見開かれ、瞳孔は開いた。それは彼女の口を無理やり開けた。

「いや……お願い……お願い……」

罪は熱い肉の塊を彼女の舌に押し付けた。

熱すぎ、粘りすぎ、金属的。

「噛め」

彼女の歯が肉に触れた。彼女はむせ、吐き出そうとした。

彼女の体は激しく揺れた。

罪は彼女の顎を、何かが砕けるまで握りしめた。

「いい子だ。

もう一度」

彼女は噛んだ。彼女のすすり泣きは止まり、肉と絶望の、湿った、途切れ途切れのリズムに取って代わられた。彼女の目は宙を向き、涙と血が混ざり合って筋になっていた。

罪は彼女が飲み込むのを見ていた。

彼女のすすり泣きは息の途中で止まり、その音はあまりに途切れ途切れで、かろうじて人間のものとして数えられるほどだった。

それは床から別の肉片を拾い上げ、小さく、ギザギザの骨がまだ肉にしがみついていた。

「開け」

彼女は従った。歯を震わせ、指を爪のように畳に食い込ませ、彼女は従い、途切れ途切れの、動物のような音を立てて息を吸い込み、かろうじて呼吸と呼べるものだった。

罪は彼女にゆっくりと、ほとんど愛情を込めて食べさせ、一口ごとに囁くような嘲り言葉を添えた。それは彼女の頬を撫でた。

「そうだ……噛め……そうだ……感じろ……もうお前のものだ」

彼女のすすり泣きは飲み込まれてしまった。彼女の人道は薄く引き伸ばされた。

ついに、それは動きを止め、かかとを上げて座り、両手を真っ赤にし、指から最後の痕跡を舐め取った。満足した。

「美味しい……とても従順だ……」

それは床での食事に戻り、湿った、容赦のない効率で肉を引き裂き、母親を置き去りにした――打ち砕かれ、共犯となり、息を切らし、恐怖に強制的に立ち会わされた証人として。

すべての動きは正確で、計算され尽くした、恐ろしい演劇だった。

それがついに彼女を見たとき、満足そうに鼻歌を歌った。

「すぐに……お前も子供のようになるだろう」

母親は顔を上げ、打ち砕かれ、泣き疲れていた。

非常に冷たい風が、開いた窓から吹き込み、不安な風船の行列を運んできた。

多すぎる。

あまりにも多すぎる。

それらは不自然に浮かんでおり、まるで空っぽであるかのように見えたが、何か重いものが中で揺れていた。

彼女は息を呑み、すでに怯えていたが、今や何か新しいものが加わった。

十の罪はそこに立ち、そして指を鳴らした。

すべての風船が一斉に破裂した。

その音は耳をつんざくほどで、部屋を満たす空虚な雷鳴だった。

油、濃くて暗い油が、破れた皮から爆発し、部屋を浸し、彼女をずぶ濡れにした。

彼女の服は体にまとわりつき、重く、ぬるぬるしていた。彼女の顔は光り、髪は首に張り付いていた。

床は光り輝く光沢の下に消え、歪んだ断片で部屋を映し出した。

罪は残った、暗いシルエットとして。

彼女の子供の遺体――血、臓器、腸――は、押し寄せる油の波に溺れた。

その目は、深く、地獄のような赤色に光っていた。

彼女はうめき声を上げ、突然、焼け付くような熱が彼女を包み込んだ。

油が燃え始めた。

泡が噴き出し、激しく、ジュージューという音を立て、まるで何千もの小さな口が空気を噛んでいるかのようだった。

彼女は純粋な苦悶の声を上げ、彼女の皮膚は水ぶくれになり、溶けた。

悪魔は消えた。

彼女は再び叫び、油は彼女の周りで沸騰し、彼女の肉は焼けた。

再び大きな指パッチンの音。

ドーーーーーン！

溶岩のように熱い油が爆発した。アパートは爆発し、目をくらます閃光、建物を引き裂く衝撃波が発生した。

誰も彼女の遺体を見つけることはなかった、彼女の体は地獄の炎によって蒸発した。

◇◇◇

無法都市は、低く、絶え間ない危険の響きで唸っていた。

昼間でも、少女は神経質な速さで歩き、目をあちこちに走らせ、評価していた。

彼女は自動販売機に向かった、その金属製のケーシングは暗く、乾いた血で汚れていた。

自動販売機は角の近くで弱々しく唸り、そのガラスはクモの巣状にひび割れ、そのボタンは完全に洗い流されることのない指紋でベタベタしていた。

深紅に染まったベビーブランケットが、その根元近くに横たわっていた。

壊れた哺乳瓶、中に濃い血が凝固したものが、その隣に置かれていた。

彼女は驚きを感じなかった。

この世界は地獄だった。

彼女はコインを挿入した。ボタンを押した。

彼女は泡、冷たい飲み物を期待した。何か普通のものを。

代わりに、吸引音、湿った、喉のような音が、真空と咀嚼が混ざったように、内部から響いた。

青白い、鉤爪のような手が、ディスペンサーのスロットから飛び出し、長い指は見知らぬ液体でぬるぬるしていた。

それは彼女の手首を掴んだ。

彼女は悲鳴を上げた、鋭く、詰まった叫び声。

「待って……」

彼女は息を切らして言った。

機械は引っ張った。彼女の腕は肘で綺麗にポキッと音を立てて折れ、ぬるぬるした腱がゴムのように伸びた。

温かい血が彼女の袖を覆い、機械がそれを飲み込むと、彼女の腕は切断され、濃い血が彼女の靴に噴き出した。

彼女は悲鳴を上げ、苦悶が彼女を貫いた。

彼女の腕の骨は、ギザギザで白く、傷ついた肉から突き出ていた。

機械は激しく揺れ、ライトが点滅した。

内部から、くぐもった咀嚼音が響いた。

レバーがカチャンと音を立てた。

彼女の腕が飛び出してきた。

痙攣している。指が丸まり、爪が床を引っ掻いている。

彼女の血はまだ噴き出していた。

彼女は後ずさり、信じられない気持ちと焼け付くような痛みがせめぎ合っていた。

領収書のスロットからメモが印刷された。

◆◆◆ ご寄付ありがとうございます ◆◆◆

彼女は理解できずに見つめた。彼女の肘はまだ出血しており、彼女の手は不随意に痙攣していた。

内部から、くぐもった声が、病的に甘く、囁いた。

「サービスへの追加チップ……」

飲み物トレイがガタガタと音を立てた。

小さなソーダ缶が滑り出し、赤く泡立ち、濃い液体が側面から溢れ出していた。

彼女はそれに手を伸ばさなかった。彼女にはできなかった。

どこかで、機械の中で、何かが湿っぽく笑った、まるで人生で最高の食事をしたばかりのように。

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最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

感想をいただけると、今後の執筆の力になります。

物語はまだ始まったばかり――次回もぜひお楽しみに。