第30話 その味、好きだったんだろ？
このエピソードは途中で終わることなく、最後までしっかり完結しています。
拙い部分もあるかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
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黒い霧は、爆発もせず、散らばることもなく、目に見えない命令に従うように後退した。
それは、まるで飼い主に呼び戻される生き物のように、身をよじりながら上へと這い上がった。
霧は凝縮した。
シルエットが形を成した。
足が音もなくコンクリートに着地した。
カフカはそこに立っていた。直前に引き裂かれた顎は、跡形もなかった。
しかし、私は傷ついてなどいなかった。私の顔は波打ち、変形し、激しい破壊を逆転させているようだった。
皮膚は滑らかになった。
骨が接合した。
まるで現実そのものが間違いを正すかのように、私の顎、私の唇は、ありえないほどの速さで再生した。
彼は再び完全になった。完璧に。美しく。
無傷だった。
傷跡一つなく。
苦悶もなく。
私はゆっくりと、慎重に息を吐き出した。安堵ではなく、苛立ちだった。
私の周囲の空気は揺らめき、私のオーラは激しく、抑えられた怒りでちらついた。
ミノアが彼の隣に着地し、ハート型の瞳が輝いた。
「マスター、見つけました—」
私は動いた。稲妻のような速さで。私の手は彼女の首を掴み、いとも簡単に地面から持ち上げた。
彼女は抵抗しなかった。
彼女の牙は広がる笑みの中で輝き、彼女の目は執拗なまでの崇拝で燃えていた。
「マ、マスター… もっと強く絞めてください」
彼女は息も絶え絶えに言った。
「たとえ息の根を止められても… それでも感謝します」
私の目が燃え上がった。「捕食者の目」が、獲物を射抜くような視線で、彼女の魂を切り刻んだ。
そして、私の握る力が緩んだ。私の目の輝きは薄れ、消えた。
彼女は咳き込み、唾を吐き出した。
その時、私はそれを感じた—何かが信じられないほどの速さで私に向かってくるのを。
振り返らずに、彼はそれを空中で掴み取った。
乾いた、控えめな一撃音。
バシッ。
埃が舞い上がった。ミノアは驚き、彼が拳を握りしめるのを見た。
彼の握りの中には、凝固した血の塊があり、彼の掌から煙が立ち上っていた。
血の塊は脈打ち、やがて黒く、有毒な色に変わった。
私は握りつぶした。
それは私の手の中で爆発した。暗黒のエネルギーの静かな爆発だった。
私は肩越しにちらりと見た。
そこに彼女は立っていた。ミノアの完璧なレプリカが。
ミノアの目は細められ、純粋な苛立ちが垣間見えた。
「安っぽい模倣品ね」
姿を変える者は、ミノアの声で、甘えるように言った。嘲笑的なエコーが空中に漂い、濃密でまとわりつくようだった。
「その味、好きだったんだろ？」
カフカは振り返った。
彼女の体は燃えるような赤い光を放ち始め、そして変化した。
ミノアの姿は溶け出し、無邪気で大きな目をした野球バットの少女へと姿を変えた。
その変身は一瞬だったが、カフカの表情は驚きに歪むことはなかった。
私は反応しなかった。
私の目は燃え上がり、双子の深淵となり、渦巻き始めた。
それぞれの目に黒い太陽の虹彩が咲き、黒曜石の光のひび割れた光輪がその周辺をゆっくりと回転した。
影が伸び、私の周りでうごめき、彼が占める空間そのものを歪めた。
彼の捕食者の視線は、増幅され、彼女の魂に突き刺さった。
彼女は怯えた、無邪気な少女ではなかった。
学校での虐殺、心の切実な嘆願—そのすべてが、注意深く構築された偽りだった。
私は幻想を切り裂き、その下に埋もれた真実を見つけた。
彼女は十の罪の一人だった。
彼女の過去が彼の目の前に広げられた。悲鳴と血で織りなされたタペストリーが。
数え切れないほどの命が消え去った記憶。見知らぬ人だけでなく、彼女自身の親族も。
私は記憶を見た。ずらりと並んだ死体、虐殺された家族、そして… 彼女がむさぼり食う姿を。
刃の輝き、必死の抵抗、最後の、ゴロゴロといううめき声。そして、グロテスクな宴。
ただ食べるだけでなく、味わい、むさぼり、原始的な獰猛さで骨から肉を引き裂き、彼女の歯は深紅に染まっていた。
私は彼女が犠牲者の皮を注意深く剥ぎ、消費するためではなく、皮膚に複雑な模様を刻み込む、不気味な芸術を目撃した。
彼は彼女が笑うのを見た。身の毛もよだつ、子供のような笑い声を上げながら、まだ温かい顔から皮膚を剥ぎ、トロフィーのように歯を集めていた。
しかし、それは単なる人肉食ではなかった。
彼は儀式的な四肢切断、臓器の注意深い配置、銀の聖杯に涙を集めること、そして新たに流された血の上で囁かれる呪文を見た。
野球バットの少女はニヤリと笑い、肩にバットを担ぎ、サイコパスの余裕を見せた。
「驚かないのね… 面白い…」
彼女の声は、今や彼女自身の声で、低く甘えるようで、毒が込められていた。
「ヴェノメッド・ジャッジ」
彼女は最後の二つの言葉を味わった。邪悪な宣告、鋭く、大きく。
遠くから、配信者の少女は、まだ配信を続けながら、息を呑み、目を大きく見開いた。
「ヴェノメッド・ジャッジ？」
彼女のカメラはズームインし、ぼやけ、そしてカフカに再び焦点を合わせた。
「待って、あなたがヴェノメッド・ジャッジ？ この子が？」
チャットは爆発し、必死で信じられないメッセージの奔流となった。
なんだよこれ！？？
ヴェノメッド・ジャッジ？この子が？
まさか！
チャット、これマジ？
マジか！
若すぎる！
ニセモノ！
証拠！
こいつを見てみろ！
ヴェノメッド・ジャッジは神話のはずだ！
でも、目つきはそうだな…
ゴスっぽい格好は何？
波紋、そして激しい痙攣が、カフカの背骨を駆け下りた。
そして—
私の尻尾が、黒く金属的な尻尾が、私の背骨から蛇のように伸び出した。それはシューという音を立ててほどけ、空気を切り裂いた。
それは配信者の少女に向かって激しい苛立ちを込めて襲いかかった。黒曜石の閃光だった。
バシッ！
花崗岩のように硬い尻尾の先が、彼女の顔を叩きつけた。
配信者の少女は叫んだ。
「痛っ！」
チャットは大騒ぎになった。
笑笑笑笑笑笑笑笑笑笑笑
ざまあみろ雑魚
尻尾ビンタで勝利
ハハハハハハハ
当然の報いだ
死ぬほど笑える！
保存！
この瞬間をスクショ！
お前はもう死んでいる
なに？！
尻尾は携帯電話に巻き付き、彼女の手から奪い取った。
「ま、待って、私の携帯—」
尻尾の先は、細められた、瞬きをしない目となり、彼女を睨みつけた。
彼女は口を閉ざした。
「持って行っていいわ」
彼女は縮こまりながら呟いた。
尻尾は引っ込み、携帯電話をカフカの手に届けた。
私はそれを受け取り、カメラに向かって身を乗り出した。
「さよならを言いなさい。あなたはこの部分を見てはいけないの」
私の声は、低く唸るようで、傲慢な退屈さに満ちており、携帯電話の小さなスピーカーを通して響いた。
私は拳を握りしめた。
携帯電話は、プラスチックとガラスでできた壊れやすいもので、紙でできているかのように、ぞっとするような音を立てて塵になった。
「ああ… 私の携帯…」
配信者の少女は、口をあんぐりと開けて、すすり泣いた。
野球バットの少女は首を傾げ、カフカの暴力的なオーラが急上昇したことに気づき、ニヤリと笑った。
シュッ！
私は動いた。黒い閃光だった。
彼の通った跡で空気が悲鳴を上げた。彼が立っていた場所から埃が噴き出した。
「マスター？！」 ミノアの声は、驚きの息を呑むようだった。
私の拳は、パチパチと音を立てる黒い有毒なエネルギーに包まれ、野球バットの少女に向かって放たれた。
彼女の目は、ほんの一瞬、大きく見開かれ、生々しい、原始的な恐怖がその中をよぎった。
それは速すぎた。ありえないほどに。彼女は身をよじり、必死で、流れるような動きで、かろうじて衝撃をかわした。
拳は命中した。
彼女ではなく、彼女の後ろにいた不運なギルドメンバーに。
男はそれに気づきさえしなかった。その力は壊滅的だった。
衝撃は彼を真っ直ぐに貫通した。肉だけでなく、骨も。
彼の骨格は、激しく脱臼し、肉から後方へ飛び出した—最初に背骨が折れて飛び出し、続いて肋骨が、まだ立っている体から道を切り開いた。
骨のない肉は膝から崩れ落ち、グロテスクな、空っぽの抜け殻となった。
骨格構造が解放され、無傷のまま、骨と軟骨のミサイルのように後方へ飛び出し、遠くの壁に激突して粉々に砕け散ったため、肉は前方に溜まった。
配信者の少女の目は大きく見開かれ、瞬きをしなかった。
ミノアは驚きはしなかったものの、見ていた。彼女の目には畏敬の念に似た何かがちらつき、カフカの顎の周りが微妙に引き締まっていることに気づいた。
冷たい怒りの閃き…
野球バットの少女の笑みは広がり、邪悪な満足感が彼女の唇に浮かんだ。
もし彼女が避けていなかったら… それは彼女だっただろう。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。
感想をいただけると、今後の執筆の力になります。
物語はまだ始まったばかり――次回もぜひお楽しみに。
