第23話 赤い福音：罪が歌い始めるとき
このエピソードは途中で終わることなく、最後までしっかり完結しています。
拙い部分もあるかもしれませんが、少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
ありがとうございます！
カフカはポケットに手を突っ込み、フードをだらしなく被り、退屈を極めた表情でぶらぶらと歩いていた。
ミノアは軽く彼の腕に抱きつき、ヤンデレの視線を混沌に向け、まるでご馳走を記録するように、あらゆる細部、あらゆる恐怖をその目に焼き付けていた。
彼らが角を曲がると、世界が傾いたように感じられ、空気は明白な恐怖感で濃くなった。
巨大な黒い鉄の門が、周囲のどの建物よりも高く、まるで生きているかのように、知性を持つ口のように、影を滲ませて彼らの前にそびえ立っていた。
その上には、光を滲ませるような、ギザギザの深紅の文字でこう刻まれていた。
「赤の福音 — 自らの罪を背負って入れ」
彼らは近くの薄汚い路地に掲示板があるのを見つけた。それは古い血で染まった歪んだ木の板だった。
黄色く変色した脆い羊皮紙が、まだ肉片の痕跡が残る人間の爪で留められていた。
震える手で走り書きされたメッセージにはこう書かれていた。
「今夜 — 赤の福音
全ての罪人は呼ばれる。
生き残りは娯楽。
裏切れ。殺せ。死ね。」
カフカは、ほんの半秒だけ眺めた。
ミノアはカフカをちらりと見て、彼の腕を握る力を強め、低い喉を鳴らし、彼に寄り添った… かなり。
「最初のデートが屠殺場ね」と彼女はからかった。
「女の子を甘やかす方法をよく知ってるわ」
彼女の声は少し熱っぽく、面白がっており、魅惑的な震えがあった。
カフカは彼女をちらりと見た。彼の尻尾は下がり、そして上がり、その先端がミノアを優しく突いて、彼女を彼の側に引き寄せた。
ミノアはため息をついた。諦めと喜びが混ざった音だった。
「分かったわ。行きましょう」
彼らは入った。
内部では、ギルドホールは巨大な心臓のように脈打ち、その鼓動一つ一つが地面を震わせた。
ネオンの赤い光が、霞の中を動き回る人々のグロテスクなシルエットを映し出し、彼らの姿は歪み、怪物じみていた。悲鳴は笑い声に変わり、体は倒れて踏みつけられていた。
ミノアの目は輝き、暗闇の中で双子の炎のようだった。
「ここが、下層都市を怪物の遊び場に変えたギルドよ」
カフカは前に進み出た。彼の表情は変わらず、まだ退屈そうで、まだ無関心だった。
彼の尻尾はだるそうに、ほとんどさりげなく揺れ、その先端からは微かな虹色の毒が滴っていた。
まるで合図のように、薄汚い酒と絶望の臭いを漂わせる下級犯罪者が、近くの女の子の一人に襲いかかった。彼の目は恐ろしい飢えで潤んでおり、つけ込めると考えていた。
彼は彼女に届くことはなかった。
胸の谷間が見えるようにシャツのボタンを外した女の子は、魅惑的に、自信たっぷりに、冷静に微笑んだ…
そして男は血しぶきの中へ消え、突然の、生々しい肉と骨の爆発が彼女の後ろの壁を染めた。
ミノアは首を傾げ、彼女の捕食者の笑みが広がった。
「これはただの混沌じゃない… これは罪の祭典よ」
混沌が始まった。
グロテスクな姿が奥の影から現れた。ギルドの運び屋で、その手足には微かな内部の光で脈打つ秘術的なシンボルがタトゥーされており、皮膚の下の血管は生きているかのように脈打っていた。
彼は血で染まった巻物を持っており、その端はぼろぼろだった。
「赤の福音の契約をお探しですか？」
と運び屋はシューッと音を立てて言い、不自然なほどお辞儀をした。彼の背骨はありえない角度で曲がっていた。
「ほとんどが失敗する… 二度と出られない者もいる。大胆な者、あるいは呪われた者だけが生き残る」
彼の声は乾いたガラガラ音で、骨がぶつかり合うようだった。
カフカの尻尾がだるそうに、素早く優雅な動きで、実際に触れることなく運び屋の顔をかすめ、無言の脅しをかけた。
彼の声は、まだ退屈そうで、まだ殺意に満ちており、ミノアの太ももを熱くする低い響きで、沈黙を破った。
「それをもらおう。死の匂いを嗅いでみたい」
運び屋は不気味なほど醜い表情で微笑んだ。彼の窪んだ目は赤いネオンを反射していた。
「ついて来てください… そして覚えておいてください。ここにいる全員が消耗品です。
弱い者は死ぬ。賢い者は玩具。そして強い者は… 強い者は傷跡を残す」
ギルドのアリーナは脈打ち、ネオンと血の吐き気を催す万華鏡のようだった。
体はもがき苦しみ、生きた悪夢のようだった。彼らの悲鳴と笑い声は一つの不協和音のシンフォニーにねじれていた。
彼らが歩いていると、ギルドホールは巨大なオープンスペース、狂気の舞台へと広がっていった。
罪人が罪人と戦い、人食い人種が同盟を引き裂き、女性が計算された誘惑と死で男性を切り裂き、皆が叫び、笑い、あるいは懇願していた。
ミノアの笑みが広がった。
「これは… 素晴らしいわ」
カフカはただ観察し、退屈そうだが計算していた。彼の影は伸び、液体の夜のように壁を舐めていた。
一番奥には、巨大な血の祭壇が光り輝き、その表面は滑らかで光沢があった。
その上には、重力に逆らって、赤の福音の契約が吊り下げられていた—黒曜石の心臓で、その面は捕らえられた蛇のようにうごめく赤いグリフで生きていた。
空気は鉄の金属的な匂いと何か刺激臭で濃く、押しつぶすように重くのしかかっていた。
「それを手に入れろ…」
重苦しい暗闇から声が滑り出てきた。砂利が骨に擦れるような音だった。
「さもなければその一部となれ」
彼の目はホールをスキャンし、見えない話し手を無視した。
カフカは前に進み出た。彼のシルエットは地獄のような光の中で、鮮明で不安な線を描いていた。
ミノアは後に続き、その足取りは軽く、ほとんど遊び心があった。
牙のある笑みが彼女の唇に広がり、血の光を捉え、彼女の歯を磨かれた黒曜石のように輝かせた。
ミノアの声は、低く、喉を鳴らすような音で、カフカの耳に触れ、絹と毒の囁きだった。
「遊ぶべきかしら… それとも彼らが燃えるのを見ているだけにする… マスター？」
カフカは彼女をちらりと見た。彼の視線には何か読めないものがちらついた。
彼は答えなかった。
代わりに、彼の指がパチンと鳴った。その音は鋭く、ギルドの不気味な静寂の中で信じられないほど大きく、鞭が鳴るようだった。
祭壇の近くの影に包まれた男が硬直した。
彼が音を認識する前に、カフカの尻尾が狂ったような速さで飛び出した。
それは男の頭を貫き、不快な
グチャッという音を立てた。
男の喉からうめき声が漏れ、詰まって濡れていた。
血が噴き出し、深紅の噴水となり、祭壇と周囲の石を染めた。
細くて刺激臭のある煙が傷口から立ち上り、尻尾が引っ込むと、生気のない体をカフカの方へ引きずり戻した。
男の体はすでに溶解し始めており、グロテスクな肉と骨の水たまりの中に飛び散り、溶け込んだ。
「遊ぼうか」
カフカの声は、低い響きで、抑揚がなく、捕食者の興味が込められており、ついに沈黙を破った。
ミノアの笑みが広がり、野性的で抑制のない喜びの表れだった。
男の姿は、今や血と溶けゆく組織が混ざり合った溶解したスラッジとなり、床で蒸気を上げていた。カフカの毒はすでに彼を単なる記憶に変えていた。
空気は腐敗臭と何かの化学物質の臭いで満たされ、毒の生々しい力が紛れもなく感じられた。
彼らはそれから動き出した。影のシンクロナイズドダンスだった。
不運な魂の溶解した残骸と、常に存在する血の祭壇の忘れがたい輝きを後に残して。
そして混沌が彼らの周りで爆発した。悲鳴、裏切り、飛び交う死体。
女性が男性を死の罠に引きずり込み、すべてが一つの、途切れることのない無法で美しい恐怖の脈動の中で行われた。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。
感想をいただけると、今後の執筆の力になります。
物語はまだ始まったばかり――次回もぜひお楽しみに。
