漆黒のエリュシオン

第一章 美しく醜悪な世界で

第３６話 美しい世界

「後悔してるなら手放すな。何でこうなってしまったのかはわからんが、なってしまったものは仕方がない。精々利用するがいい。だがな、我が子よ。耐えるのもいいが、今は泣け。自分が泣きたいところで泣け。それもまた、長の務めだ」

「仕方がないというのは残酷な言葉でしょうか。ですが、あえて言います。若様、仕方ないのです。刻印の能力はその人の心の在り方を表すといいます。ですからこれは、仕方がないのです。きっと師母様も、そう思ってくれてます」

「なぁ、師母は何て言っていた？　私はあの人の言葉以上の慰みを、できるとは思えんよ……」

　言葉が

　言葉が暖かった。

　甘えた。父の言葉に、想い人の言葉に、想われ人の言葉に。

　暖かかった。

　確かに暖かかった。

　もっと――

　もっと暖かいモノがあった。思い出せ。思い出せ。忘れてしまう前に、思い出せ。もう二度と思い出せなくなる前に思い出せ。

　――手を

　手を取った。

　手を取ったんだ。

　あの時の魔物と化した自分の黒い手を、黒い手を取ったんだ。

　――誰が？

　分かりきってる。そうだ、血に濡れた黒い手を取ったのは、その血の持ち主だ。

　――母

　母さんだ。自分の母親。思い出せ。それだけじゃない。それだけじゃない。

「――ああ」

　声、声だ。思い出す。母の優しい声を。

「いいさ。これでいいさ。罰を、受けたんだ。私は罰を――こんなに愛しい子を、奪った罰を――」

　涙が溢れ出す。自分は、泣いていた。漆黒の魔物は泣いていた。

「たの、しかったよ。たの、しか、った。それで――いい、だろう？　お前ならば、守れるさ。人を、守れる、さ。誰より、も、優しい、子、なぁ」

　――願わくば

　願わなくても。

　――その力を人を守るために

　そうする。

　――使ってくれ

　してみせる。

　馬は、手綱を引くからこそ、その走りは制御され、そして洗練される。

　だが、それでも最高速を出したければ、まずは手綱を緩めることだ。

　手放すことだ。

　鞍を外し馬から降りることだ。

　本来、エリュシオンから来たモノに魔力の限界などはない。魔力は、手綱なのだ。鞍なのだ。

　ジュナシア・アルスガンドはその手綱を手放す。暴れ出す、その馬は、漆黒の魔物は、もはや彼の意志には引っ張られない。

　黒き身体はより戦闘的に。指は伸び、足は大きくなる。両手両足胴に頭。辛うじて人の形を残すそれは、より大きく、より太く、そしてより精錬されて。現れるのはエリュシオンの扉を開く者。

　即ち、『漆黒のエリュシオン』

　全てを超えるモノ。ジュナシア・アルスガンドの意志を消し飛ばして、それは世界に立つ。

　もはや彼の意志などはどこにもない。ただ立つだけで暴風のような魔力が周囲に溢れる。

　意志など――意思などどこにもない。もう何も思わない。

　――もう戻れない。

「グゥオオオオオオオオオオアアアアアアアア！」

　叫び声、低い、低い叫び声、漆黒のエリュシオンは大きく声を上げた。自らの有り余る力を発散させるかのように。

　それだけで周囲の雪は、土は、めくれあがっていく。地面を這っていたセレニアは、その衝撃に巻き込まれて後方へと飛ばされた。

「ぐうっ……馬鹿野郎め……ぐっ……」

　セレニアは立ち上がる。足元はフラフラで、おぼつかないがそれでも彼女は立ち上がる。

　止まらない。涙が止まらない。セレニア自身も気づいていないのだろうが、その平静を保とうと必死に表情を凍らせている彼女の眼からは、涙がとめどなく溢れていた。

　セレニアは走る。ゆっくりと、遠くで唖然としているハルネリアたちの元へ走る。

「魔力、切れたんじゃないの……？」

　ハルネリアが信じられないものを見たという顔で呟く。

「魔力の放出だけで、地形が変わってしまいますよ……これは、一体……」

　埋葬者であるギャラルドが困惑する。

「ジュナシアさん？　なんか、嫌な……」

　ファレナが困惑する。

　三者三様の顔を見せる。そしてセレニアは泣く。彼のために、彼女は泣く。

　現れる。漆黒のエリュシオンに対しての、真朱のエリュシオン。地面を溶かし、掘り進み、朱い魔物は再び地上へと現れる。

　そして笑う。笑った。確実に笑った。朱い魔物は笑った。目の前にいる、先ほどよりも巨体になった漆黒の魔物を前に、笑っていた。

　――それみたことか、結局お前も、こちら側。

　朱い魔物はそう言ってるかのようだった。その笑みを浮かべた顔に、黒い魔物は怒りを覚えたのだろうか。

　一撃。無造作に、腕だけで振るわれる超高速の右拳の一撃。真っ直ぐ朱い魔物の顔に叩き込まれる。

　その一撃は空気の壁を容易く突破し、すさまじい衝撃波と共に朱い魔物を吹き飛ばした。キンっと甲高い音を発して、それは眼に捕らえることができない程の高速で吹っ飛ぶ。

　辛うじて土埃や雪がえぐれる道が、朱い魔物の飛んだ軌道を伝えた。

「ハルネリア……」

　セレニアが、顔を涙で濡らしながら声を絞り出す。その顔は、至って冷静な顔ではあるが、眼からは止めどなく涙が流れている。

　その表情がただならぬことが起きているということを、ハルネリアに、ファレナに伝える。

「どう、したの、セレニアさん？」

「山を、降りるぞ。もうここは、あいつに任せればいい」

「えっ？」

「降りるぞ。なぁ、姫様も、寒いだろう？　早く降りよう」

「ちょっと、何言ってるの？　彼も連れて帰らなきゃ……」

「あいつはもう、いないんだ」

「……何ですって？　もう、こんな時に、あそこにいるじゃない」

　ハルネリアは冗談を言うなという風に、笑みを浮かべてセレニアの言葉に返事をする。

　だがセレニアの表情が、その声が、冗談ではないということを伝えている。

「あいつの刻印は特別性なんだ。魔力で発動してるんじゃない……魔力は、いらないんだ。枷なんだ。自分を留めるための、魔物の枷なんだ。だから、わかる、だろ？」

「そんな」

「あんな力、人がどうこうできるわけがないんだ。あんなの、人の魂など……持つはずが、ない」

「そんな……待って、彼、それじゃ！」

「死んだんだよ。あいつの人としての部分はもう。今いるのは、ただの魔物。敵を破壊するだけの、魔物」

「なんて、こと……」

　ハルネリアは下を向いて、ワナワナと震える。ギャラルドもまた、何とも後味の悪さを感じて横を向く。

　沈んだ顔をしないのは、一人だけ。ファレナだけ。

「セレニアさん」

「……何だ」

「私、ジュナシアさんが好きです」

「……殺すぞ」

「あっ違います違います。いや、違わない？　すみません私、そこんところよくわかんなくて。でもあの人は、私にとっては何て言うか、特別な人なんです。私が最初に見たのは、あの人の顔ですし」

「……ああ」

「だから、ここでお別れなんて嫌です。ねぇ、セレニアさんも嫌でしょ？」

「……だが」

「見てましょう。最後まで。どうしようもないっていうんなら、その時は残念ですけどお別れです。でも、私あの人好きなんです。なんだかすっごく、優しい顔をするんですよ。だから、好きです。あの人の優しい心が。それに」

「それに？」

「それに、ジュナシアさん死んでませんよ。だって守ってくれてるじゃないですか。私たちに背中向けて守ってくれてますよ」

「それは……」

「だから、ね。守られましょう。世界は美しいんです。そう思っていればきっと、見せてくれますよ。世界の果てだか何だか知りませんけど、そこも絶対美しいんです」

　そう語るファレナの顔は、真っ直ぐに、ただ真っ直ぐに希望に溢れていて。

　セレニアは思い出した。彼の言葉を。ファレナが作る世界は、きっと美しい。

　――その無垢さが、眩しい。

「グゥオオオオオオ！」

　朱い魔物が叫びながら起き上がる。顔を半分消し飛ばされても尚、立ち上がる。苦痛、苦痛を感じている。その魔物は苦痛を感じている。

　朱い蒸気を上げて、その消し飛ばされた魔物の顔は再生していく。真朱のエリュシオンの根源は回復。一撃で全てを消し飛ばさない限り、それは何度でも蘇るだろう。

　朱い魔物は跳んだ。黒い魔物を叩き潰さんと、その大きな右腕を振り下ろしながら。黒い左腕は、それを軽々と受け止める。

　今度は折れない。がっちりとそれを受け止める。そして黒い魔物は踏み込んだ。その動きは、人の格闘術の動き。

　滑らかに手を取って、黒い魔物は朱い魔物を投げ飛ばす。軽々と。朱い魔物の足が地面から離れた瞬間、それは黒い脚に蹴り飛ばされる。

「グオッ！」

　すさまじきはその重量。さすがに滞空時間は短い。それを捉えて、黒い魔物は拳を突き出す。右、左、右。

　超高速の、拳の連打。

「ウオオオオオオオオオオ！」

　黒い魔物の雄叫びが響き渡る。あまりにも速い連打。朱い魔物は、それを全身に喰らう。

　へこみ、抉れ、そして千切れる。少しずつだが、朱い魔物は解体されていく。当然のように、熱を発しながら。

　削りきろうというのか。だがそれは叶わなかった。黒い魔物の拳は、いつの間にか熱で溶けて消え去っていた。よく見れば最初に蹴りを繰り出した足も。

「グオオオオオオ！」

　朱い魔物の咆哮。それと同時に振り下ろされる巨大な朱い拳。両腕を肘の先から半分ほど失っていた黒い魔物――だが、それを受け止める。無い腕で、受け止める。

　一瞬で腕を再生させて、黒い魔物は拳を撃ちだす。それに応えるように、朱い魔物も拳を撃ちだす。

　空中で拳同士がぶつかり合う。よく見ると、互いにその拳を破壊しながら、再生しながら撃ちあっている。当然、痛みなどとう次元ではもうない。

　速さは黒。だが力は朱。

　両手を組み、思い切り振り下ろされた朱い魔物の両手は、ついに黒い魔物の腕ごと頭を潰した。皮肉なことに、飛び散るのは朱い血。

　ゆっくりと黒い魔物は倒れる。朱い魔物はそれを完全に壊そうと、次々と拳を振り下ろしていく。

　黒い魔物は解体されていく。拳に押しつぶされて。朱い血は、雪の消えた土の上に広がっていく。

　最後は足。朱い魔物は血だまりとなった場所に強く足を振り下ろした。地面が衝撃で抉れる。雪も、何もかも弾け飛ぶ。

　舞う土。その中心で、朱い魔物は勝ち誇ったかのように雄叫びをあげ、腕を掲げる。生まれて初めて、戦って勝利したのだ。その喜びは、意志となって魔物の胸を打つ。

　そう、生まれて初めて戦った。故に、気づいていない。

　――結局、勝敗を分けたのは

　朱い魔物は、違和感を感じた。

　――その、経験

　いない。何を殴っていたのか、岩場に血をばらまいたと思っていたが、そのまかれた血は、実は自分の拳が壊れて飛び散ったモノ。

　朱い魔物はキョロキョロと周囲を見る。いた。真後ろに平然とそれは立っていた。大きくなった両腕を、強引に組んで、それは立っていた。

　黒い、腕を、解く。

　本当は気づいていた。朱い魔物は気づいていた。自分は、生まれ出でて何も与えられずに、そこに存在しているだけのモノ。

　片や、この漆黒の魔物は人として生まれ、そして人として生きている。

　この世界にとって、許されないのはどちらだろうか。

　黒い魔物は、腕を広げる。同時に広がる赤い円形の陣。魔術でも、魔法でもない。ただ理を歪める円形の陣。重なること五枚ずつ、左右計十枚。

　ゆっくりと黒い魔物は腕を前へと伸ばす。陣は重なって、一つの筒のようになる。

　――消えろ。もうここに、お前の居場所は無い。

　そして撃ちだされた。巨大な魔力の塊、陣を通るたびに、それはさらに大きく、さらに速くなる。

　いうなれば、魔力の大砲。地面を抉り、朱い魔物を抉り、そして、遠くは塔を抉る。

　通った場所は全て灰燼に帰す。正しくそれは、破壊。真朱のエリュシオンは――光の中に消え去っていった。

　『漆黒のエリュシオン』それは

　全てを破壊する魔物。

　全てを超越する魔物。

　全てを守護する魔物。

　超高速で行われた一連の戦いは、外で見ていたセレニアたちにとっては一瞬の出来事。外から見ればこれは瞬殺だったろう。

　それに、恐怖を覚えるのは仕方のないこと。ギャラルドは身体を震わせ、ハルネリアは冷や汗をかいている。

　漆黒のエリュシオンは振り返る。そこには、彼の姿を見てたじろぐ二人の魔法師と、固唾を飲んで見守る女暗殺者、そして白い鎧の姫がいた。

　声が聞こえる。何かの声。

「運がいいなこいつはぁ！　まだ早かったみたいだぞエリンフィア！」

「馬鹿か、運じゃないんだこれは必然。死んでも治らないのかその頭の悪さは。全く……だがな、これっきりだぞ愛しい子。忘れるな。刻印は、心の在り方なんだ。ここから大変だろうが、しっかりな」

　気が付けば、彼は立っていた。ジュナシア・アルスガンドはその姿を人に戻して、彼は立っていた。

　魔力が切れて真っ赤に染まった髪を風に揺らす。

「ほら、やっぱり世界は美しいんです。ですよね、ジュナシアさん。お帰りなさい」

　ファレナの声は、優しい声だった。その声に、照れくささを感じながらも、彼は答える。笑顔でそれに答える。

「ただいま、さぁ、山を降りるか」