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21. 追いかける／追いつめられる

（注意）本日二回目の投稿です。

　　　２１

「ガーベラ！」

　飛び込んできた白い影を見て、おれは声を弾ませた。

「来てくれたのか！」

「ふむ。無事なようだな、主殿。まずは重畳」

　その場の全員を見回して、ガーベラが赤い目を細めた。

「……しかし、その分だと、どうやらなにかあったようだの」

　ガーベラがこちらに視線を向けてくる。おれは頷きを返した。

「ああ。お前の力が必要だ」

　絶望的な状況に、かすかな希望が差し込んでいた。

　ガーベラのことだ、大人しく待ってはいないだろうとは踏んでいたが、この分だと、彼女はあの崖崩れのあと、すぐにおれたちを追ってきたらしかった。

　追いついてくるのに時間が掛かったのは、怪我のせいだろう。

　ガーベラは、飯野との戦闘で負った傷がまだ癒えていなかった。

　本来八本の蜘蛛足は、左一本、右三本しか残っておらず、鉤爪を地面に突き刺して体を固定してはいるものの、着地したときによろけていた。

　まったく動けないわけではないだけマシだが、自慢の機動力は形無しだろう。

　しかし、それでも彼女がおれの仲間内で、最も強力な眷族であることには違いない。

　少なくとも、おれだけでリリィの奪還を試みるより、余程、成功する確率は高いはずだった。

　欲を言うなら、シランも来てくれれば良かったのだが、残念ながら彼女の姿はなかった。彼女は崖上の山道で、ケイと一緒におれたちが戻ってくるのを待っているのだろう。

　残念ながら、シランを呼びに行って、戻ってくるだけの余裕はない。

　いまでもリリィがどんどん遠ざかっているのが、パスを通じて感じられるのだ。彼女の存在が遠くなる。そのうち、感じ取れなくなってしまうかもしれない。

　まさか高屋の襲撃があると予想ができるわけもなし。ここは、ガーベラだけでも駆けつけてくれたことを幸運に思うべきだろう。

「なにが起こったのかは、道々話す。行くぞ」

「う、うむ。あいわかった」

　可能性の芽が出てきた以上、こうしてはいられない。おれは戸惑うガーベラに声をかけて、走り出した。

「ご、ご主人様！？」

　驚いたようなローズの声が、うしろから追いかけてくる。

「安心しろ！」

　おれは振り返ることなく、声だけを返した。

「リリィは必ず連れて帰る！」

　自分で言いながら、それが難しいことはわかっていた。

　それでも、諦めるという選択肢がない以上、ベストを尽くすしかない。

　ここは無理を押し通さなければならない場面だ。

　おれは拳を握りしめた。

　　　＊＊＊

　リリィを浚った高屋の目的地は、帝国領方面らしい。パスを通じて感じられるリリィの気配は、キトルス山脈を南東に直進していた。

　どうやら高屋は蛇行する山道を利用せず、チート持ちとしての身体能力任せに山中を踏破しているようだ。恐らく、追手がかかるのを嫌っているのだろう。

　ずいぶんと慎重なことだ。

　おれはリリィとの間にパスがあるから、彼女の位置がなんとなくでもわかるが、そうでなければ追跡は困難だっただろう。

　逆に言えば、図らずして、おれたちは高屋の狙いを外したことになる。

　リリィというお荷物を抱えた高屋は、山道より山中を歩くほうが手こずるはずだ。

　勝負はキトルス山脈を抜けるまでの間だ。

　どうにかして、追いつかなければならなかった。

「おい。主殿。そろそろ説明してくれんか」

　そのとき、隣を跳躍するようにして移動するガーベラが、しびれを切らしたように声をあげた。

　それで、おれは彼女にまだ説明をしていなかったことを思い出した。

「あ、ああ。悪い。いま説明する。実は、あの崖崩れのあとなんだが――」

　おれはガーベラに、彼女と離れている間になにがあったのか、手短に話した。

「なるほどの。リリィ殿が……」

　話を聞き終えると、ガーベラは唸り声をあげた。

「必ず取り返す。そのために、力を貸してくれ」

「無論だ」

　ガーベラは、力強く頷いてくれた。

「妾にできることがあるのなら、なんでも協力しよう」

「そう言ってもらえると、ありがたい」

「とはいえ、妾もこんな状態だ。どこまで役に立てるか保証はできんが……」

「それについては、大丈夫だ」

　ともすると強張りそうになる顔を笑いの形にして、おれは並走するガーベラに向けた。

「飯野によれば、高屋は魔法を使えないらしい。ウォーリアとしても、それほど強いほうじゃないって話だ。付け込む隙くらいはあるはずだ」

　なるべく落ち着いて、状況を見定めようとおれは努めた。

　こうしている間にも、叫び出したくなるような不安が胸中を焼いていたが、焦っても状況が好転することはない。

　必要なのは冷静さだ。平常心を見失えば、できることもできなくなる。

「魔法道具で武装しているのは厄介だが、それさえどうにかすれば、勝機はある。いや。おれひとりだったら、それすら覚束なかっただろうが、いまはガーベラがいてくれる。いくらでもやりようはあるはずだ」

「……そう言ってもらえるのは、嬉しいのだがの」

　言葉とは裏腹に、ガーベラは難しそうな顔を見せた。

　どこか不審そうに、赤い瞳がおれのことを窺っている。

「なんだ？」

「いや。妾の気のせいかもしれぬ」

　かぶりを振ってから、ガーベラは改めておれを横目で見た。

「しかし、その高屋とやらの目的はなんなのだろうな」

「それは……当然、水島美穂を取り戻すため、だろう？」

　当たり前のことを訊かれたので、おれは少し戸惑ってしまった。

「高屋は水島美穂の幼馴染だ。彼女のために、たったひとりで樹海を抜けたくらいに、彼女のことを大事に思っていた。だったら、目的は水島美穂以外にないだろう」

「おい。主殿よ。本気で言っておるのか」

　跳ねるように走りながら、ガーベラが言った。

「ならば、どうしてその大事な水島美穂を、高屋は攻撃した？」

「それは……」

　おれは虚を突かれた気持ちになった。

「……確かに。妙だな」

　高屋はリリィの頭部を剣で貫いた。

　相手がリリィでなければ、最初の一撃で死んでいる。

　水島美穂から抵抗力を奪うなら、もっと他にやり方があったはずで……。

　いや。これもおかしい。

　そもそも、どうして高屋は水島美穂が抵抗すると考えた？　

　高屋にしてみれば、水島美穂は幼馴染。不意打ちをする理由がない。

　普通に話しかけてくればいいのだ。それなのに、高屋は背後から不意打ち。それも、頭部を剣で突き刺すという、あまりにも過激な手段を取った。

「いったい、どうして……」

「あのな、主殿」

　隣を並走するガーベラが、横目でこちらを見た。

　細い眉が寄っている。妙に深刻そうな表情だった。

「さっきの小娘、確かイデテンとか言ったかの」

「『韋駄天』な。名前は飯野優奈」

「それだ。あの小娘が現れたときに、口にした言葉を覚えておるか？」

　衝撃的な出来事が続いているとはいえ、つい先程のことだ。もちろん、覚えていた。

「『自分の操るモンスターに、水島さんのことを食べさせたのか』って詰問してきたな」

「そうだ」

　ガーベラが頷いた。

「あの小娘は、リリィ殿の正体を知っておった。リリィ殿を浚った高屋とやらは、あの小娘と一緒にいたのであろ？」

「……」

「高屋もまた、リリィ殿の正体を知っておって当然ではないか」

　言われてみれば、その通りだった。

　事前にリリィの正体を知っていたのなら、高屋の行動は非常に納得のいくものとなる。

　高屋の持っていた『罪科の縛鎖』は、抵抗の意思があると発動しない。

　水島美穂が相手ならともかく、モンスターであるリリィの意識を奪うには、大きなダメージを与える必要がある。

　別に体を両断するでもいいが、擬態した頭部を一撃するのが最もスマートだ。これ以上に効率のよい方法はない。

「だが、これだとおかしなことがひとつある」

　ガーベラが続けた。

「高屋は、水島美穂の姿を借りたモンスターだとわかっていながら、リリィ殿を浚っていったということになる。そこが、解せぬのだ」

「……それどころか、あいつ、リリィのことを『美穂姉ちゃん』と呼んでいたぞ。『これからは、ちゃんとおれが守るから』って。あれは、演技には見えなかった」

　……どういうことだ？

　手に入れたのが水島美穂でないのなら、あの台詞は出てこない。

　だが、水島美穂であるのなら、あのように乱暴極まりない方法で身柄を確保するはずがない。

「まさか……」

　ふと思いついたことがあって、おれは眉をひそめた。

　――やっと取り戻したよ。美穂姉ちゃん。

　純朴そのものといった調子の声が、耳の奥で蘇った。

　態度とは裏腹の、容赦のない攻撃。

　常軌を逸した眼光と、怨念めいたものを感じさせる佇まい。

「高屋は、どこかおかしくなってしまっているのかもしれない」

　今更ながら、おれはその可能性に思い至った。

「おかしく、とな？」

　尋ねてきたガーベラに、おれは頷いた。

「ああ。高屋純は、幼馴染である水島美穂に惚れていた。だからこそ、自分の身さえかえりみずに、水島美穂のことを案じていたんだ。そんな彼女が失われてしまったんだ。おかしくなってしまっても無理はない……」

　喋っているうち、おれの背筋に、不意にぞわりと悪寒が走った。

　考えてはならないことを、頭に思い浮かべてしまったからだった。

　自分の身より大事な人。大切で愛おしい女の子。

　高屋にとって水島美穂がそれなら、おれにとってはリリィがそうだ。

　だから、思ってしまった。

　……たとえば、おれがリリィを失ったとして。

　おかしくならずにいられるだろうか？

　おれは慌てて、それ以上考えるのをやめた。

　こんな状況で考えるようなことではなかった。あまりにも不吉過ぎる……。

「なるほどの。高屋とやらは、もはや水島美穂とリリィ殿の区別もつかぬのやもしれぬな。だが、それは我らにとっては、安心材料でもあるのではないか？」

「……え？」

　ガーベラが話しかけてきたことで、おれは我に返った。

「えっと」

　一拍、反応が遅れた。

「……安心材料っていうのは？」

「主殿が恐れておったのは、リリィ殿が水島美穂ではないことが高屋に露呈して、危害が加えられることであろ？」

　励ますような口調で、ガーベラが言った。

「だが、その可能性はなくなったではないか。もともと高屋は、それと知っていて、リリィ殿を誘拐したわけだからの」

「あ、ああ……」

　言われてみれば、これも確かにそうかもしれない。

　ガーベラの言っていることは正しかった。

　ただ、それで安心できるかというと、そうではなかった。こうしたことは、理屈ではないからだ。

　おれは曖昧に頷いた。

「そうだな」

「……」

　そんなやりとりを最後に、おれたちは無言で先を急いだ。

　視界の端に、太陽がちらついた。

　日が少し傾きかけている。うなじのあたりで、じりじりとした感覚がした。リリィが浚われてから、どれだけ時間が経っただろうか？　どれだけ距離を詰められただろうか？　まさか引き離されているのではないか？

　考えても仕方のないことが、頭のなかをぐるぐると巡っていた。

「……？」

　ガーベラがおれのことを窺うように見ているのに気付いたのは、沈黙の時間が数分経ったあとのことだった。

　不審に思って、おれは口を開いた。

「どうかしたか、ガーベラ？」

「……なあ、主殿よ」

　ずがん、と大きな音がした。

　突然、ガーベラが鉤爪をブレーキにして、急制動をかけたのだ。

　おれも慌てて足をとめた。

「っと」

　その拍子に、バランスを崩した。

　つんのめって、地面に片手を突く。

「……？」

　気付けば、息があがっていた。どくどくと動悸がする。

　立ち上がると、小さな眩暈。振り払って、うしろを振り返った。

「どうした、ガーベラ？」

　そこには、足をとめたガーベラの姿があった。

　蜘蛛脚を突き刺した地面から、土煙が立ち昇っている。

　脚をとめた拍子に前傾になった彼女の俯いた顔は、長い髪に隠れて見えない。

「前言を撤回する」

　ぽつりと、ガーベラが言った。

「やはり、これは妾の気のせいではなさそうだ」

◆更に一時間後に、また更新です。