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37. 仮面の下

（注意）本日３回目の投稿です。(6/23)

　　　３７

　仮面の集団を相手取って、優奈とローズ、ロビビアの戦いは続いていた。

「くっ……」

　防戦一方の状況に、優奈は歯噛みした。

　少しでも隙があれば『韋駄天』は確実にそこを突く。

　しかし、敵はまったく連携を崩す様子がなかった。

　うまいというより、慎重な動きというべきだろうか。

　聖堂騎士の戦い方を知っている優奈の目からすれば、その連携は決して盤石ではなかった。

　長い時間の訓練で培われた滑らかさはなく、せいぜい互いの邪魔をしないように動けるレベルでしかなかった。

　ただ、彼ら個人の戦闘能力の高さが、平均的な聖堂騎士のそれを大きく上回っていた。

　ある程度、お互いの穴を埋めるだけでも十分過ぎるくらいに脅威だったのだ。

　おまけに、彼らは決して無理をしなかった。

　もしも彼らがもう少し積極的に攻めかかってきていたら、優奈のフォローも間に合わず、ローズかロビビアのどちらかはやられてしまっていたかもしれない。

　あるいは、処理の間に合わなくなった優奈が、決定的なミスをすることもあったかもしれない。

　けれど、彼らはそうすることで隙を晒して、返り討ちになるリスクを避けた。

　慎重で嫌らしい戦い方だった。

　そう優奈が感じずにはいられないくらいに、これは『韋駄天封じ』の手段だった。

「はぁああ！」

　もはや何合打ち合ったのかもわからない。

　少し力を込めて打ち払えば、敵はすぐに引き下がった。

　代わりに別のひとりが攻撃を仕掛けてきて、ローズたちを脅かした。

　半分竜になりかけたロビビアが硬質化した両腕で攻撃を弾き、ローズの斧が叩き込まれた。

　優奈は踵を返して、ふたりのフォローに回ろうとした。

　すでに彼女には手がなかった。

　だからこその、繰り返し。

　何十回と続き、これからも続いていく攻防の一幕。

　そう認識していた。

　仮面の集団も同じだっただろう。

　千日手だ。

　そこに、わずかな慣れができていたことを優奈が自覚したのは、ローズが動いたあとだった。

「シィ――ッ！」

　ここしかないタイミング。

　これまで通りと思って動いていた敵の虚を突くかたちで、ローズの手から放たれたのは、合計七本のナイフだった。

　戦闘能力で劣っていても、死線を越えた数では、真島孝弘の眷属は負けていない。

　戦いのなかで培った経験によって投擲されたナイフが、内蔵された模造魔石を爆発させた。

　爆発自体はそう大したものではなかった。

　少なくとも、敵に大きなダメージを与えられるようなものではなかった。

　魔力の気配がした時点で、ある者は跳びすさり、ある者は防御した。

　だが、同時にそれは、致命的な攻撃でもあったのだ。

「はぁあああ！」

　爆発の隙間を、世界最速の『韋駄天』が走った。

　それはまさに電光石火。

　ひとりを蹴り飛ばし、もうひとりを鍔迫り合いで弾き飛ばす。

「そこぉ！」

「……うっ！？」

　そうしてできた隙に狙ったのは、仮面の男のひとりだった。

　そのひとりこそが、全体の中心になって動いていることを、優奈は見抜いていたのだった。

　ひとり欠けただけでも『韋駄天』を押し留めるのは難しくなる。

　それが司令塔であればなおさらだった。

「はああぁああ！」

「っぐ！」

　優奈の怒濤の連撃に、仮面の男は苦鳴を漏らした。

　剣戟は嵐のごとく。

　応じる剣が追い付かない。

　切っ先が肩を切り、仮面を削った。

　攻撃に翻弄されて、左右に振られた男の体が決定的な隙を作る。

　ローズの攻撃のお陰で、邪魔が入ることもない。

　優奈は確かな手応えを得て、前に出た。

　これは決まる。ここで決める。

「はあああ！」

　裂帛の気合いとともに、優奈は踏み込んで――。

　　　＊＊＊

　――この局面、不可思議な場所に飛ばされた孝弘たちの戦闘は、主に三方面で展開していた。

　真島孝弘は加藤真菜を守りながらも、工藤陸と合流してトラヴィスとの戦闘を終了させた。

　最後に思わぬ窮地に立たされたものの、怪物と化したトラヴィスの撃破には成功している。

　優奈はローズとロビビアと共闘し、ついに敵のひとりを仕留めようとしていた。

　あとはもう、戦闘続行が不可能な傷を与えればそれで終わりだった。

　オットマーをはじめとする聖堂騎士たちと、奇妙な剣を操る仮面の男から逃げるリリィとガーベラだけは劣勢だったが、そちらもどうにか対抗はできていた。

　余程の失敗がない限り、簡単に追い付かれることはないだろう。

　謎の仮面の集団やトラヴィスの参戦など、思わぬ増援に脅かされる場面はあったにせよ、所詮、元聖堂騎士のオットマーではいまの孝弘たちを殺すことはできない。

　少年の積み上げてきたものは、決して軽くはなかった。

　それは事実だった。

　事実では、あったのだが……。

「どうかなさいましたか」

　主戦場から離れた場所で、疑問の声があがった。

　声の主は、シランだった。

　眼帯に覆われていない側の碧眼が、怪訝そうな光を宿していた。

　その向けられる先にいるのは、禿頭の騎士ゴードン＝カヴィルだった。

　質実剛健にして誠実な騎士は、部下の騎士たちとともに、シランを守って移動を続けていた。

　団長である傑物ハリスン＝アディントンの薫陶を受けた騎士たちは、責任感が強く、献身的だった。

　全員が少なからず怪我を負っており、血を流していない者はいなかった。

　ゴードンは部下たちを鼓舞し、気遣い、自ら剣を取って指揮を続けてきた。

　しかし、いつしか通路を進むうちに、彼は黙りがちになっていた。

　シランは最初、それを疲労のためかと思った。

　特にゴードンは『輝く翼』の力を何度も使っていたからだ。

　そこで、シランは休憩を提案したが、ゴードンは拒んで前に進んだ。

　実際、彼の戦闘力は落ちていなかった。

　鍛え上げられた肉体は、酷使されてなお余裕を残していた。

　ただ、厳つい顔に浮かぶ陰鬱な色だけが、どんどん濃くなっていった。

　シランが黙っていられないほどに。

「いえ。わたしはなにも……」

「先程から、ずっと塞ぎ込んでおられるではありませんか」

　誤魔化そうとするゴードンに、シランは周りを示してみせた。

「皆様、お気付きですよ」

　統率者であるゴードンの様子がおかしいことは、当然、部下である騎士たちも察していた。

　動揺が広がっており、士気にも悪影響を与えていた。

「なにかあるのなら、おっしゃってください」

　このままでは、近く損害が出る可能性がある。

　と、そうした判断もあったが、シランは同時に、本心からの気遣いの言葉を口にしていた。

　目の前にいる人物をはじめ、聖堂騎士団という組織に属する騎士たちの多くが、敬意を払うべき相手であることを、この短い時間で確信していたからだ。

　アケルで暮らしていた幼い頃から、樹海で活動していた騎士時代まで、シランにとって勇者を支える聖堂騎士は憧れの存在だった。

　トラヴィスの件で疑いを抱きはしたものの、あちらが例外であることは、もはや明らかだった。

　彼らは伝説に登場する者たちと同じ、使命に殉じる高潔な騎士だった。

　なにかあるのなら、力になりたいと思ったのだ。

　そうしたシランの想いは、正しく伝わったはずだった。

　しかし、ゴードンの反応は芳しくなかった。

「シラン殿……」

　彼はひどく苦しげな顔になっていた。

　朴訥な人柄らしく素直な目元には、困惑と混乱がありありと現れていた。

　そして、なによりシランを意外に思わせたのは、そこにかすかな恐れが見て取れたことだった。

　ゴードン＝カヴィルという男性が、この世界でも最高クラスの力を戦闘能力と、鋼の精神を兼ね備えた騎士であることは疑いようがない。

　その彼が、いったい、なにを恐れているというのか。

　シランは胸のざわめきを覚えた。

　ひどく悪い予感がして――。

　　　＊＊＊

「――はぁああああ！」

　優奈は愛剣を振り上げて踏み込んだ。

　これは決まる。ここで決める。

　そう心に刻んで、斬り掛かった瞬間だった。

「やっぱり強いな」

　仮面の男が、声をあげたのだ。

　まったく気負いのない、気安くも思える声色だった。

「――ッ！？」

　それは、まるで魔法の言葉だった。

　剣を振り上げ、踏み込み、叩き込む途中だった優奈の動きが、完全に硬直する。

　その瞬間の『韋駄天』は、時間をとめられてしまったかのように無防備だった。

　言い換えれば、良い的だった。

「悪いな、飯野」

「いっ！？」

　男は本当に申し訳なさそうに言い、直後に走った激痛に優奈は顔面を引き攣らせた。

　彼女の右のふとももに、骨を組み合わせたような不気味なナイフが生えていた。

　意識の隙間を突くように、男がナイフを突き刺したのだ。

　切っ先がふとももの裏から抜けていた。

「あっ、あぁああああ！？」

　激痛に立っていることもできず、優奈は横倒しに倒れた。

　通路の床に、小さな血の池が広がっていく。

　なにか仕込んでいたらしく、黒色の液体が赤い血に混じっていた。

　戦いの最中にあまりにも大きな隙を晒してしまっていたが、追い打ちはなかった。

　ただ、男はどことなく申し訳なさそうな声で言った。

「本当に悪い。おれもこんな手は使いたくなかったんだ。だけど、お前は強過ぎた。こうするしかなかったんだよ」

「飯野さん……」

　倒れ伏した優奈の姿を見て、ローズが呆然とした声をあげた。

　急転直下。

　あまりに呆気なく最大戦力は失われ、ローズたちの形勢は圧倒的に不利なものとなっていた。

「終わりだ」

「くっ」

　男の宣言を聞いて、ローズとロビビアが険しい顔で身構えた。

　お互いを庇うように寄り添い合う。

　ふたりとも、最後の瞬間まで諦めるつもりはなかった。

　そのときだった。

「う、うぅうううっ！」

　地面で身悶えしていた優奈が、唸り声をあげて体を跳ね上げたのだ。

「なにっ！？」

　細剣が翻り、リーダー格の男を襲った。

　後方に跳び退ることで攻撃は回避されたが、お陰で優奈にも態勢を整える時間が与えられた。

　彼女は片足一本で、ローズたちのもとに跳躍した。

「飯野さん！」

「お前……」

「ふーっ、ふー！」

　優奈は荒い息をついて、駆け上がってくる激痛に堪えた。

　ナイフはふとももに刺さりっぱなしだった。

　それでも、優奈の戦意が挫けることはなかった。

「……その怪我で、まだ立ち上がって戦うのか」

　仮面の男が、呆気に取られた様子でつぶやいた。

「どうせなら両足を潰しておくんだったわね」

　優奈が足を傷付けられるのは、これで二回目のことだった。

　容赦のなさが足りていない。

　一回目のときは両足をやられてしまったけれど、今回は左足が残っている。

　かろうじて立ち上がることは可能だった。

「……その仮面を外しなさい」

　戦意を保ちつつ、優奈は険しい声で告げた。

「もう意味なんてないでしょう」

　奥歯を噛み締めたのは、体の痛みに堪えるためだけではなかった。

　無論、問い掛けに答える義務は、敵にはない。

　ないはずだが……。

　かまうことなく仮面の集団が攻撃を仕掛けようと動くのを、当のリーダーが手を上げてとめた。

　諦めたように、彼は顔に手を伸ばした。

　仮面が取り外される。

「あ、ぁあ……」

　無意識のうちに、優奈の口からは悲痛な呻き声が漏れていた。

　仮面の下から現れたのは、少年の顔だった。

　人好きのする精悍な顔立ち。

　いまはほろ苦い表情が浮かんでいた。

　こんなところで、見るとは思いもしなかった顔だった。

「……神宮司くん」

「よう。飯野。こんなところで会いたくはなかったぜ」

　神宮司智也。

　探索隊での二つ名は『竜人』。

　探索隊の離脱組メンバーのひとりであり、樹海をともに探索した優奈の戦友だった。

　戦っている間に、そうと気付かなかったのは、あの仮面がそうした効果を持つ魔法道具だからかもしれない。

　ただ、それは声にまで効果を及ぼすものではなかった。

　現実を呑み込むための数秒の沈黙のあとで、優奈は震える唇を開いた。

「なんで、神宮司くんがこんなところで……どうして、こんなことを？」

　声を聞いた時点で、彼だとわかってはいたけれど、信じたくはなかった。

　こうしているいまも信じられなかった。

　優奈にとって、探索隊メンバーはかけがえのない仲間だ。

　神宮司智也をはじめとした幹部メンバーは、そのなかでも特に頼りになる戦友だった。

　そんな彼と、このようなかたちで会うなんて考えもしなかった。

　なにか大切なものがひび割れる音を、優奈は聞いた気がした。

　それは自分の世界が軋み、砕けそうになる幻聴だった。

　これまで優奈は、自分が正しいと思うもののために戦ってきた。

　コロニーの防衛でも、樹海の探索でも、遠征隊の道中も、コロニーの生き残りを救出するときも、東の地で偽勇者を追っている間も、モンスターの暴走から集落を守ったときだって。

　歯を食いしばって戦い抜いてきた。

　そうできたのは、それに意味があると信じていたからだ。

　自分が戦うことで、みんなが幸せになれるのだと思っていた。

　そのためになら頑張れた。

　つらいことがあっても、苦しいことがあっても、駆け抜けてきたのだ。

　なのに、この状況はなんだろうか？

　こんなことになるのなら、自分はいったい、なんのために……。

「……答えて、神宮司くん」

　恐ろしい考えが浮かびかけて、堪えきれずに優奈は言葉をぶつけた。

「どうして！？　神宮司くんがオットマーに協力して、真島を殺そうとするなんて！」

　かつては肩を並べ合って、樹海を探索したふたりの視線がぶつかり合った。

　激しい動揺を見せる少女に対して、少年の眼差しが揺らぐことはなかった。

　それはつまり、すでに心を決めてしまっているということだった。

「みんなで元の世界に帰るためだ」

「……え？」

「協力をすることで、帰してもらえると約束したんだ。だからおれはここにいる」

　告げられる言葉は落ち着いたものだったが、むしろ優奈は混乱した。

「な……なにを言っているの。神宮司くん。みんなで、元の世界に帰る？」

　それは、確かに以前に会ったときに、彼から聞かされていた話だった。

　――実のところ、おれはただぶらぶらしてたわけじゃない。おれは……。

　――どうにかして、元いた世界に帰るつもりでいるんだ。

　言っていることは一貫している。

　問題は、それ以外の部分にあった。

「そんなことを、オットマーができると本当に思っているの？」

　転移者が元の世界に帰ることができないのは、この世界における常識だ。

　それを、たかだか元聖堂騎士程度がどうにかできるなんて思えなかった。

「それだけじゃない。神宮司くんは、みんなで元の世界に戻るって言っていたじゃない。それなのに、真島を殺すっていうの？」

　以前に会ったときの会話を、優奈は覚えていた。

　――おれは十文字とは違う。

　――あいつは馬鹿だ。仲間を殺してでも元の世界に帰る？　そんなの許されるわけねえだろうが。

　――おれたちは何人生き残ってる？　百人か？　二百人か？　千人来て、何百人が死んだ？　おれは十文字の野郎とは違う。みんなで元の世界に帰るんだ。

　義憤に満ちた言葉だった。

　あれは、本心からの言葉だったはずだ。

　それなのに、やっていることがこれでは、矛盾してしまっている。

　そのようにしか思えないのに、返ってきたのは否定の言葉だった。

「違う。おれは真島を殺すつもりはない」

「――ッ！」

　淡々と告げられる言葉が理解できない。

　もどかしさに胸を掻き毟られるような気持ちが湧き上がる。

　絞り出すような声で、優奈は尋ねた。

「だったら、どうして神宮司くんはわたしたちを襲ったのよ……！」

「それが、おれが約束した協力だからだよ」

　返答は、あくまで静かなものだった。

「『真島孝弘の眷属が全滅すること』と『真島孝弘には表世界から姿を消してもらうこと』。このふたつが、おれが提示された条件だ。眷属には死んでもらう。だけど、真島は身柄を押さえて、大人しくしておいてもらうだけだ。殺しはしねえよ」

「な……っ！？」

　優奈は驚きに目を瞠った。

　確かに、それなら『転移者みんなで元の世界に帰る』という言葉と矛盾はしない。

　けれど、だからといって、そんなことを認められるわけがなかった。

「なにを驚いてるんだ。相手はモンスターだ。これまでだって、いくらでも倒してきただろ？」

「ち、違う……！　それは違うわ。前に話したでしょう。真島の眷属は、人間をただ襲うモンスターとは違うのよ。わたしたちと変わらない心があるの」

「だとしてもだ」

　以前の自分と同じ間違いを繰り返しているのかと思い、誤解だと訴えかける優奈は、首を横に振る戦友の姿を見た。

「目的には変えられない」

　頑なな言葉だった。

「おれたちが無事に帰るためだ。そのために、必要なことなんだ」

「……どうして」

　優奈の説得は届かない。

　まるで心に鍵をしてしまっているかのようだった。

　パン子爵領で再会を喜び合った時間が、はるかに遠いものに感じられた。

　もうなにを言っても無駄なのだ。

　そう悟って、優奈はうなだれた。

「どうしてそんな、自分たちだけがよければいいみたいなことを……？」

　断絶を感じた。

　それは、かつてのふたりの間にはなかったものだった。

「わたしたちはただ『みんなを守ろう』って、それだけを思って探索隊に加わったし、遠征隊にも参加したんじゃなかったの？　なにかを犠牲にしようだなんて、そんなふうに考えたことはなかったはずでしょう？」

　コロニー時代、優奈たちはリーダーの中嶋小次郎の指揮のもと、まだどんな危険があるかわからなかった樹海を探索して回った。

　守らなければいけないみんなのために戦った。

　気持ちは同じだった。

　そのときの自分たちは、確かに理解し合える仲間同士だったはずだ。

　けれど、いまのふたりはあまりにも隔たっていた。

「それなのに、どうして……」

　優奈の両目から溢れ出したものが、頬を伝って地面に落ちた。

　それで変わるものは、なにひとつなかった。

　ただ、かつての戦友の心に届いたものは、わずかなりともあったのかもしれなかった。

「……飯野の言う通りだ」

　ぽつりと、少年は告げたのだ。

「確かに、あのときはそうだったな。だけど、それが駄目だったんだ」

　そう言って、吐息をつく。

　深い後悔の念がにじみ出るような溜め息だった。

　ともすれば、それは涙を堪えるような仕草にも似ていたかもしれない。

「なあ、飯野。おれ、恋人がいたんだ」

「……え？」

「残留組でさ、守ってやらなきゃって思ってた」

　それは、優奈が知らなかった事実。

　そこに、優奈の知らない彼の傷が生々しく口を開けていた。

「あいつは『みんなを守ってあげて』って言ったんだ。『智也くんにはみんなを守る力があるんだから』って。ああ。さっき飯野が言ったのと、同じことを言ってたよ。おれは遠征隊に参加した。そして、あいつはコロニーで死んじまった」

「……」

「だからさ、飯野。おれはもう優先順位を間違えるわけにはいかねえんだよ」

　もはや取り返しの付かない喪失と後悔。

　それが、彼の動機だった。

　あるいは、それは強迫観念めいたものでもあるのかもしれない。

　優奈には、なにを言っていいのかわからなかった。

　だって、実際、自分は彼になにをしてやることもできなかったからだ。

　どれだけ駆け回ったところで、どれだけ頑張ったところで、できたことはなにもなかった。

　ただそれだけが事実だった。

「それと、もうひとつ」

　打ちのめされた優奈は、続く言葉を聞いた。

「さっき飯野は『元の世界に戻れると本当に思っているのか』って言ってたけど、おれは本気でそう思ってるよ。おれたちはみんなで戻れる。だから、おれはそれだけを目指して動いてる」

「……」

　優奈にはわからない。

　それが理性的な判断による断定なのか、恋人を失った少年の抱いた狂気による妄言なのか。

　わからない。

　確かなのは、彼が敵に回ったということ。

　最悪の事態。

　打ちのめされた優奈にわかったのは、ただそれだけで――。

　　　＊＊＊

　――だから、優奈にはひとつ気付かなかったことがあった。

　この場面で最も恐ろしい事実。

　それは、強大な力を持つ『竜人』神宮司智也が敵に回ったこと……ではない。

　注目すべきは、そうなるに至った経緯のほうだ。

　敵は優奈がありえないと思ったことを実現させた。

　真摯に取引を持ちかけたにせよ、騙したにせよ、あるいは狂わせたにせよ、『竜人』神宮司智也を味方に付けたのだ。

　それだけのものを持っていたということになる。

　その事実こそが脅威だった。

　なぜなら、同じようにありえない裏切りが起こらないとは、誰も言いきれないのだから。

　だから『これ』はそういうことだった。

　たとえ、どれだけ信じがたいことだとしても。

「幹、彦……？」

「駄目だよ、孝弘。油断したらさぁ」

　親友であったはずの少年が、血濡れた手でナイフを握り締めて、へらりと笑った。

◆本日の投稿はここまでになります。

ついにこのときが来てしまいました。

◆すごいタイミングになってしまいましたが、報告です。

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Web 版ともども、応援いただければさいわいです！