170/321

08. 日暮れ

前話のあらすじ：

ローズはもっとがーっと行くべき（リリィ談）。

　　　８

　村の周辺地域のモンスター討伐から帰り、汚れを落としたあとで、おれは外の空気を吸いに家を出た。

　空は綺麗なオレンジ色に染まり、夕日は半分沈みかけている。

「お、主殿」

　丁度、帰ってきたところだったガーベラに声をかけられた。

　真っ白い体が、夕焼け色に染まっていた。

「そろそろ夕飯であろ。どこかに行くのかの」

「いや。ちょっと外の空気を吸いに出てきただけだ。ガーベラはどうした？」

「妾は村の警備が終わったところだ。シランと交代して戻ってきた」

「そうか。お疲れ様」

「うむ」

　ガーベラが近付いてくる。

　手が伸びてきた。

「……なんだ？」

　頭を触られた。

　撫でるとかではなく、子供が玩具に触れるようにぺたぺた触れられる。

「湿っておるな」

「風呂に入ったからな」

　正確に言えば、大きな桶に溜めたお湯に浸かったのだ。

　模造魔石を利用したもので、ひとつ村にも提供したところ、とても喜ばれている。

「むぅ。そうか、風呂に」

　ガーベラが唇を尖らせた。

「だったら、もう少し早く帰ってくればよかったかの」

「どういう意味だ」

「そういう意味だ」

　蜘蛛脚がきちりと鳴った。

「体を洗うのを、主殿に手伝ってほしかったのだがの」

「……いや。お前の体洗うの、けっこう大変だからな？」

　おれは半眼になった。

　蜘蛛の体には汗を掻くわけでもないので、たいていガーベラは上半身を拭うだけで済ませている。

　ただ、少しずつ汚れるので、たまには風呂に入る。

　ガーベラの蜘蛛の体は、人に比べて大きい。

　そのうえ、長い毛が生えている。

　大型犬のシャンプーの何倍も大変だと言えばわかるだろうか。

　乾かすところまで入れれば何時間もかかる。

「下が面倒なら、上だけでも良いぞ」

「おれが上を洗う意味はあんまりないだろ……」

「あるぞ。妾が嬉しい」

　むふふ、とガーベラはにやけた笑みを浮かべた。

「主殿は嬉しくないのかの」

「……ノー・コメントで」

「主殿は奥ゆかしいな」

　話をしている間もぺたぺた触れていた手が、頬にまで降りてくる。

　その手が不意に引っ込められた。

「む？」

　ガーベラがこうべを巡らせた。

　そこに、通りがかったふたり組の村人の姿があった。

「あ！　おかえりなさい、孝弘様！」

「討伐お疲れ様です」

　一方は村のエルフで、もう一方は隣村からの出向組だった。

　ふたりでひとつの大きな木箱を運んでいる。

「それに、ガーベラさんも。村の周囲の見張り、お疲れ様です」

「うむ」

　特に怯えた様子もなく、ガーベラにも声をかけてくる。

　ガーベラが鷹揚に頷くのに続けて、おれは尋ねた。

「お疲れ様です。なにを運んでいるんですか」

「隣の村からの物資です！」

　なにやら気合いの入った返答があった。

　答えたのは、この村に元から住んでいるエルフのほうだ。嬉しそうに報告してくれる。

「孝弘様たちがお帰りになる前に届きましたので、その運搬をしております！」

「ああ……」

　そういえば、村に帰ってきたときにそんな報告を受けたことを思い出した。

　この間の会合で、フィリップさんからは、物資の支援の約束を取り付けてある。

　現状で足りない分については、隣村から借りておいて、支援が出た時点で返す予定にしていた。

「確かケイが、隣村から借りた物資のリストを作っていましたっけ。そちらは終わったんですね」

「あ、いえ。それはまだです」

　引き続き、村のエルフが答えてくれた。

「ただ、もう暗くなってきましたので、記録が終わったものから運ぼうという話になりまして」

「そうでしたか。お疲れ様です。おれになにか手伝えることはありますか？」

「え？　いえ！　そんな！　孝弘様に手伝っていただくなんて！」

　とんでもないとばかりに、首を横に振られた。

「孝弘様は樹海に出ていらしたのです、お疲れでしょう。体を休めていただかなければ……おっと！？」

　答えていたエルフが慌てた声を出した。

　しゃちほこばった様子で答えた拍子に、木箱を持っていたバランスを崩したのだ。

「危ないな。気を付けよ」

　おれが手を出す前に、ひょいっと飛び込んだガーベラが蜘蛛脚を突き出していた。

　長く伸びた蜘蛛脚が、倒れ込んできた木箱を器用に支える。

　その間に、ふたりはバランスを取り直した。

「あ、ありがとうございます」

「ったく、お前は」

　もうひとりのエルフが呆れたように言って、蜘蛛脚を引っ込めるガーベラに礼を言った。

「ありがとうございます、ガーベラさん」

　おれに向かっても、頭を下げる。

「孝弘様も。お見苦しいところをお見せしました」

　相方ほど大袈裟ではないものの、親しみと敬意のこもった態度だった。

「それでは失礼します」

　今度こそ慎重に箱を抱え直して、ふたりは去っていく。

　見送ったガーベラが、ふむと鼻を鳴らした。

「なにか変な気分だの」

　子供のように首を傾げる。

「妾がこのように、人の集落で普通に接される日が来ようとは」

「そうだな。おれもちょっと変な感じがするよ」

　人の世界に足を踏み入れてから、ガーベラはずっと人目を避けてきた。

　おれも彼女や他の眷属が見付からないように、注意を払ってきた。

　こうして受け入れられた事実は嬉しいが、同時に違和感も覚えてしまう。

「しかし、きっとこれが普通になるのであろうな」

　強い言葉に視線を向ければ、ガーベラもまたこちらを見詰めていた。

「否。これを普通にするために努めるのだ。であろ？」

「……そうだな」

　おれも笑みを返した。

　そこで、ふとガーベラがおれの背後に視線を向けた。

　背後で扉が開く音がした。

　振り返ると、扉を押し開けたローズと目が合った。

「ぁ……」

　ローズは小さな声あげた。

　どきりとした。

　そのせいで、声をかけるタイミングを失ってしまう。

　ローズは扉を中途半端に開いたまま、動きを停めていた。

　そんなおれたちの様子を見て、ガーベラがきょとんとした。

「ふむ？」

　おれとローズとを見比べる。

「……ふむ」

　鼻を鳴らしたガーベラが、なにやら頷いた。

　こちらに視線を向けてくる。

「さてと。妾はそろそろ戻ろうかの。主殿はまだ残るのだろ」

　ガーベラの行動は素早かった。

　ローズと入れ替わりに家のなかに入ると、扉を閉めてしまう。

「ガーベラ……」

「ではの。ご飯までには戻ってくるのだぞ」

　ぱたりと扉が鳴って、ふたりだけが残された。

　気を遣われたのだということは、すぐにわかった。

　おれはローズと顔を見合わせた。

　途端に落ち着かない気持ちになり、視線を逸らした。

「えっと……ローズはどうしたんだ」

「その、ご主人様が……いえ。散歩でもしようかと思いまして」

「そうか」

「はい」

　……どうしたものかな、とおれは眉を下げた。

　なんともぎこちないやりとりだった。

　どうしてこんなふうになっているのか。

　なにか明確な切っ掛けがあったわけではなかった。

　この村に落ち着いてから、ローズと一緒にいる時間をよく取れるようになり、気が付けばこんなふうになっていた。

　おかしな話だった。

　むしろ、これまでおれは、ローズと一緒にいると、いつだって穏やかで落ち着いた気持ちになっていた。

　それは、半ば刷り込みめいたものだったかもしれない。

　生きるか死ぬか。明日のことさえわからなかった樹海での生活のなか、おれを守るとローズは言ってくれた。

　その献身が、どれだけ救いだったことか。

　たとえば、いつかローズを抱き締めて眠った夜。

　あの穏やかさを、おれは生涯忘れることはないだろう。

　彼女が一緒にいてくれるだけで、おれは安心できたのだ。

　いまだって、それは変わらない。

　ただ、それだけでは済まなくなったというだけのことで。

　出会った頃から時は流れて、ローズは変わった。

　女の子になった。

　可憐で、健気で、一途で。

　ふとした瞬間に、あれ？　と思う。

　眼差しとか。

　態度とか。

　なんとなく伝わってくるものがあったからだ。

　もっとも、リリィやガーベラとは違い、ローズはなにも言ってこない。

　態度から推し量ろうにも、もともと、ローズはおれにとても好意的で、判別が付けがたい。

　確かなことは、そうしたローズの態度に、女の子として意識させられてしまう自分がいることだけ。

　ローズといると、どきどきする。

　この感情はなんなのか。

　もうほとんど答えは出ているようなものだ。

　……けれど、そこでブレーキがかかる。

　元の世界での常識が邪魔をする――というのもあるが、それだけではない。

　それだけならば、まだ良かった。

　もうひとつ、大きな原因があった。

　それは、これまでのおれとローズの関係性だ。

　ローズは忠誠心が高く、奉仕することに喜びを感じる性分だ。

　仮にそういった関係をおれが求めれば、ローズはきっと受け入れてしまうだろう。

　たとえ、彼女がおれにそうした感情を抱いていなかったとしてもだ。

　それは駄目だ。

　そう思うから、おれはどうしても踏み出すことを躊躇してしまう。

　ある意味、これまで大事にしてきた主従としての関係性が、ここにきて邪魔をしていた。

　結果、ぎこちなくなってしまったこの空気に、ローズが気付いていないはずもない。

「その……ご主人様。わたしはなにかしてしまいましたでしょうか」

　不安そうな声で尋ねてくる。

　白い長手袋に包まれた手が、エプロンの裾を握っていた。

「そうじゃないよ」

　おれはかぶりを振った。

「ですが……」

「違うんだ、ローズ。これはおれの側の問題というか……うまく言えないんだが、とにかく、不快とかじゃない」

　これだけじゃ足りないかなと思って、付け足した。

「ローズと一緒にいられるのは嬉しいよ」

「ご主人様……」

　ローズが目を丸くする。

　気恥ずかしさを覚えたが、目を逸らさないように努めた。

「本当ですか」

「ああ、本当だ」

「そう……ですか」

　おれが強く言い切ると、ローズは信じてくれたようだった。

　心の底から、ほっとした様子を見せる。

「それなら良かったです」

　曇り空から晴れ間が覗くように、たちまち明るい表情になった。

　こんなちょっとしたことでも、胸のなかで動くものがあることを自覚する。

　これはもう確定だなと、内心で苦笑いをするほかなかった。

「ローズは散歩に出てきたんだったか。夕飯まではまだ少しあるだろう。ちょっと歩くか」

「はい。ご主人様」

　おれが歩き出すと、半歩うしろをローズが付いてくる。

　足取りは軽く、嬉しそうに口元をほころばせて。

　話をしているうちに日は暮れていた。

　夕日は姿を消し、空は墨を流したように暗くなりつつある。

　へばりついたような残照が村の景色を黒ずんだ朱色に染めて――行く先の道に、一匹の鬼の姿を照らし出した。

「……え？」

　逢魔が時という言葉がある。

　日が沈み、昼と夜が移り変わり、人は魔物に出会う。

　暗がりに溶け込む黒い肌。不吉な赤い髪。

　見る者を頭から喰らい尽くすような凶悪な笑みには、殺意と敵意が込められている。

「よぉ、真島」

　聖堂騎士団のひとり、『戦鬼』エドガール＝ギヴァルシュがそこにいた。

「借りを返しにきたぜ」

◆ガーベラ回＆じれじれローズ回でした。

それと、不意打ち。

◆業務報告です。

書籍版『モンスターのご主人様』の８巻は、１２月末に発売の予定です。

あと１ヶ月ほどですね。

また、活動報告等で報告はしていく予定です。お楽しみに！