二十人の中西
「中西という男は、二十人もおるのか」
「一人です。二十人もおったら、浜が喧嘩で潰れます」
天正十五年、土佐国安芸郡津呂。
長宗我部家の検地役、吉岡与九郎は、手控を伏せた。
室戸岬の西にあるこの港には、五十筆ほどの屋敷地があり、そのうち二十筆近くに同じ名が記されていた。
中西扣。
扣は、その地の保有にかかわる筋目を示す記載である。住む者の名と違っていても不思議ではない。だが、これほど並ぶのは尋常でなかった。
「寺に仕える男と聞いたが」
「最御崎寺の用を足す爺です。坊さまらしいのは頭の薄さくらいで」
女はお梶と名乗った。夫は船乗りで、自身も網を繕い、荷を仕分けて暮らす。
「あの爺、綱を買う、浜道を直すと、皆から銭を集めるがです。幾ら使うたと聞けば、海に聞け、と。余りは自分の懐へ入れちょります」
「集める銭は誰が決める」
「中西です。腹が立って言い返せば、嫌なら船を入れるなと」
与九郎は筆を置いた。土地の広さも、年貢を負う者も、取り違えれば後々まで禍根が残る。だが、港には田畑と違う厄介さがありそうだった。
「案内せよ。本人に聞こう」
「怒らんといてくださいね。あの爺、人を怒らせることだけは達者ですき」
「わしは役目で声を荒らげたりせぬ」
お梶はなぜか笑った。
中西の屋敷へ向かう浜道で、怒鳴り声がした。
「中西を呼べ！ 網が邪魔じゃと怒鳴りよる！」
「呼ばんでもここにおる！」
痩せた老人が、道いっぱいに広げた漁網の前で腰に手を当てていた。
「船が戻る。道を空けい！」
「夕方と言うたろう！ 網が繕えん！」
「風が変わった。船に文句を言え！」
老人が網の端を持ち上げると、漁師が慌てて引き戻した。
「破ったら弁償せえ！」
「破られたくなければ自分で退けい！」
「待て。ここは誰の地だ」
与九郎が割って入った。
「何じゃ、お前は」
「検地役の吉岡与九郎。中西を探しておる」
「わしじゃ」
お梶が口を押さえた。与九郎はその笑いを無視した。
「この道もおぬしの扣地か」
「そうじゃ」
「では、あの者は誰の許しで網を広げる」
「ここで繕わにゃ漁に出られんからじゃろ」
「ならば、なぜ退ける」
「船が入るからじゃ！」
結局、中西は漁師と一緒に網を抱え、道の脇へ移した。別れ際には互いに悪口を浴びせ合っている。それでも老人は、石ころを二つ拾って道端へ放った。
「二十筆ほどの扣を持つそうだな」
「わしが二十軒に日替わりで寝泊まりしゆうと思うたか」
「そのようなことは申しておらぬ」
「ならよい。屋根を葺き直すだけで身上が尽きるわ」
「皆から集めた銭は」
「道と綱と人足じゃ。余りはわしが貰うた」
「誰がそう決めた！」
「わしじゃ」
「勝手に取り立ててよいものか！」
「おや、怒鳴らぬ役人と聞いたが」
お梶が吹き出した。与九郎は唇を結んだ。
「調べたければ、どこでも調べるがえい。屋敷も、人も、昔の帳もな」
「不届きが見つかるやもしれぬぞ」
「そりゃあ見つかろう。じゃが、わしのしたことも見える」
そのとき浜から声が飛んだ。
「中西！ 船具小屋の戸が外れたぞ！」
「綱なら右の柱じゃ！」
「戸じゃ、戸！」
「耳元で怒鳴るな！」
中西は悪態をつきながら去った。与九郎が首を振ると、お梶は妙に苦い顔をした。
与九郎はそのまま家々を改めた。
一筆には、中西の親の代からの屋敷に、船乗りの一家が借り住まいしていた。そこでは中西の名があることに誰も異を唱えない。
別の一筆では、老女が古い紙を持ち出した。亡き夫が船の綱を買う銭を借りたときの覚えだった。中西の父親の名が見える。
「地を質に入れたのか」
「そう言う者もおります。けんど、夫は借りを返したと言うて死にました。証は、もうありませぬ」
さらに寺への納め物を中西が取り次いだという家もあった。こちらは誰がいつ扣を得たのか、話が食い違う。
屋敷の裏で小舟を繕っていた男は、中西の父も昔は浜を走り回っていたと話した。舟の綱を買う銭を立て替え、寺への納め物を届け、揉め事があれば間に入る。そうした折々に中西の名が地に結びついたのではないか、と。
「では、二十筆とも同じいわれか」
「そこまでは知らん。うちの地は、もとから中西のものじゃ」
与九郎は頷いた。中西の名は一つでも、そこへ至る道筋は一つではない。まして聞き伝えを、確かな証として帳に移すわけにはいかなかった。
与九郎は当初、ひとまとめに「中西が屋敷を領す」と書きかけていた。だが、一筆ごとに来歴が違う。書きかけた文字を墨で消す。
「中西の扣が二十筆あっても、二十軒とも中西のもの、と一息には申せぬな」
「では、誰のものながです」
「それを調べておる」
お梶は呆れたように眉を上げた。
「何でも知っちゅう役人かと思うちょりました」
「知らぬことを、知ったふうに書くよりましじゃ」
お梶は浜道を見た。
「前に、あそこを荷で塞いだことがあります。中西を困らせとうて」
「船が入ったらどうする」
「来んはずでした。けんど一艘戻ってきて……爺が荷を担いで退けたがです」
「おぬしも勝手ではないか」
「分かっちょります！」
お梶は声を荒らげ、それから俯いた。
「分かっちゅうから、腹が立つ。あの爺がおらんと困る。それが一番腹立つがです」
◆
夕暮れ、沖に一艘の船が見えた。
「中西を呼べ！ 入ってくるぞ！」
「わしはここじゃ！」
中西は浜に立ち、いつも同じ耳を沖へ向けていた。岩礁の間を通る船を見て、浜の者に命じる。
「船首の綱を右の石へ回せ。まだ張るな。後ろの綱を先に取れ！」
人々は動いた。朝、網を広げていた漁師まで綱を担いでいる。
船は風に押され、岸の岩へ寄りかけていた。浜から張る綱の加減を違えれば、船首をさらに岩へ引き寄せてしまう。
船頭が片手を高く振った。
「まだ引くな！」
「引け！」
中西が怒鳴った。
綱を握る者が力を込め、船首が岩へ寄った。
「違う！ 待て！」
船頭の声は潮騒に混じった。中西は聞き取らない。
「中西！ 引くなと言いゆう！」
お梶が老人の肩を掴んだ。
「緩めろ！」
綱が緩み、船頭も舵を当てた。船首は岩を避け、どうにか入江に収まった。
誰も怪我はしなかった。それでも綱を離した者の手は震えていた。
「聞こえんかったがでしょう」
「聞こえちょった」
「なら、なぜ引けと言うた！」
「うるさい！」
中西は怒鳴ったが、顔は青かった。
「いつからじゃ」
与九郎が問う。
「……二年ほど前から。片耳が潮の音に負ける」
「なら、人に指図を譲らねば危うい」
「任せて船が砕けたら、わしが教えたせいじゃと言われる！」
「おぬしが聞き損ねても同じことではないか」
「分かっちゅう！」
老人は足元の綱を蹴った。
「分かっちゅうから、役人を呼ばせたんじゃ！」
与九郎は目を見張った。
「お梶に訴えよと言うたのか」
「そうじゃ。役人が調べて、中西の扣がこれだけあると皆に示してくれりゃ、わしの指図にも従おう。道も綱も誰が手を出すか決めて、嫌がる者にはお上の沙汰じゃと言える」
「おぬしの取り分まで、わしに認めさせる気か」
「わしが働いた分じゃ。堂々と取れりゃ、誰にも文句は言わせん」
「それは検地の役目ではない」
「……何じゃと」
「わしの名がこれだけ並ぶのに、役人にも手が出せんと言うか」
「扣の記載だけで、浜の人足の使い方までおぬし一人に定められるものか」
中西はしばらく黙り、苦々しく言った。
「では、わしが四十年してきたことは、何じゃった」
与九郎は返せなかった。権威を欲しがる老人の腹の内は見えた。しかし、それだけでないことも、目の前の危うい船が示していた。
◆
翌日、中西の庭に浜の者が集まった。
「浜道も船具小屋も、今までどおり使わせてください。普請は皆で担い、銭の出入りは皆に見せます」
お梶が言った。
「わしの扣地じゃぞ」
「奪うとは言うちょりません。けんど、あんた一人の言い分で、何もかも決められるのは困ります」
「嫌じゃ」
中西は静かに言った。
「手伝いはさせる。じゃが、差配はわしじゃ。勘定もわしがする。今までどおりじゃ」
「それでは、誰も覚えられません！」
「覚えて、わしの地まで取る気か！」
中西は屋敷の戸を閉めた。
与九郎は追いかけかけたが、お梶が手で制した。
「では、わたしらにできることから始めます」
浜の者とともに、庭先に置いてあった傷んだ綱を選り分け始めた。使えるものと、直すもの。若い男が一本を使える方に置く。
「それは駄目じゃ！」
戸が開いた。
中西が飛び出し、綱を取り上げた。
「擦れは表だけじゃない。芯まで傷んじゅう。船を繋いだら切れるぞ！」
「どこを見れば分かるがです」
お梶が問う。
「ここじゃ。撚りを開いてみい……」
言いかけて、中西は口を閉じた。誰も逆らわず、老人の手元を見ている。
「もう一度、お願いします」
若い男が手を出した。
中西は綱を渡す。
「自分で開いてみい。……そこじゃ、そこ」
若者は綱の傷を見つけ、息を呑んだ。
「これは使えん」
「最初からそう言うちゅう！」
中西は怒鳴ったが、綱を取り上げなかった。
お梶は深く頭を下げた。
「浜道を塞いだのは、わたしです。あのとき船を危ない目に遭わせました。すみませんでした」
「今さらじゃ」
「ええ。今さらです。けんど、昨日はもっと怖かった。あんたが聞き損ねることより、あんたがおらんようになった後、誰にも船を迎えられんことが」
お梶は顔を上げた。
「二十筆の扣と、二十人の働き手は別の話です。浜の家々から、覚える者を集めます。あんた一人が間違うても、誰かが気づけるように」
「……わしの役目を奪うか」
「はい。けんど、あんたまで要らんとは言うちょりません」
中西は長く黙った。
「四十年働いて、用なしの爺になるわけか」
「二十人を仕込んだ爺になります」
中西は鼻をすすり、屋敷の中へ戻った。
また戸を閉められるかと思ったとき、古い帳面を抱えて出てきた。
「これが浜の勘定じゃ。綱の銭、人足の銭、道普請の銭。わしの取り分まで書いちゅう」
紙は油で染み、小さな字がびっしり並んでいた。
「これを渡して、えいがですか」
「わし一人しか知らんのでは、またわしを呼ぶしかないじゃろうが」
中西は帳面を開き、指を置いた。
「余りを取った分で、皆に返すべき銭があれば、わしの分から出そう。じゃが、働き賃までただにせえとは言わせんぞ」
中西は腰の銭袋を外し、帳の上へ置いた。紐を解く手が少しもたつく。お梶は袋を取らず、まず帳の数字を皆で確かめようと言った。中西は一度だけ渋い顔をし、頷いた。
「そこは皆で決めます」
「二十人がかりで値切るなよ」
与九郎は自分の手控を開いた。
「中西の扣は、調べ得た筋目に従って記す。借り住まいの地もあれば、古い借銭の話が残る地もある。分からぬ由来を一つに決めつけはせぬ。浜道や小屋の使い方をめぐる争いは別に申し送り、寺とも話をつけてもらう」
「わしの扣を奪わぬな」
「わし一人にそんな下知はできぬ。だが、おぬしの扣があるからといって、皆の働きまでおぬしのものとは書かぬ」
与九郎は墨で消した文字を見た。確かめもせず、一まとめに記しかけた自分の手の跡だった。
「帳に書けぬこともある。だからこそ、書くことを間違えてはならん」
中西は鼻を鳴らした。
「理屈ばかりの役人じゃ」
「銭を余分に取ったことも忘れてはおらぬぞ」
「……まだ言うか」
「何度でも言う」
庭に笑いが広がった。
◆
与九郎が津呂を発つ朝、浜には教えを請おうと集まった者が二十人ほどいた。あの漁師も交じっている。若い男が浜で綱を束ねていた。結び目が緩み、束がほどける。
中西が身を乗り出しかけたが、お梶が止めた。
「今は船も来ん。自分でさせましょう」
男は隣の者と相談し、結び直した。
中西は近づいて確かめ、鼻を鳴らす。
「手が遅い。まだまだじゃ」
「では、明日も教えてください」
「明日もか！」
与九郎が坂を下りかけると、浜から声が飛んだ。
「中西！ 綱は誰が見るがじゃ！」
「こっちの中西が見る！」
「浜道なら、わしが中西じゃ！」
「馬鹿者！ わしの名を勝手に名乗るな！」
お梶が笑った。
「では、皆の役目もまた、あんた一人でなさいますか」
老人は黙り、綱を肩に掛けた若者たちを見回した。
「……呼ぶときだけじゃぞ！」
その声を背に、与九郎は坂を下った。
お読みいただき、ありがとうございました。
創作の励みになりますので、評価・感想をよろしくお願いいたします。
本作の舞台である津呂は、現在の高知県室戸市、室戸岬の西側に位置する港町です。
天正十五年（1587）、長宗我部元親によって進められた土佐一国の検地。その記録である『長宗我部地検帳』には、当時の津呂の様子が残されています。
興味深いのは、津呂の屋敷地のうち、二十筆ほどに「中西扣」という記載が見られることです。
「扣」は土地の保有にかかわる権利を示すもので、必ずしも実際の居住者を意味しません。
また、関連する田地の記載などから、中西は最御崎寺（東寺）に仕え、津呂の経営にも関与していた人物ではないかと考えられています。
ただし、中西が実際にどのような人物で、なぜこれほど多くの屋敷地に名を残したのか、その詳しい事情は分かっていません。
なお、現在知られる津呂の掘り込み港は、江戸時代初期以降に整備されたものです。本作では、それ以前の中世の港の姿を想像して描いています。
地検帳に残されたのは、土地の広さや名、そこにかかわる人々の記録です。しかし、その一筆一筆にも暮らしがあり、喜怒哀楽があったはずです。
一人の「中西」という名の向こうに、どれほど多くの人々がいたのか。
そんな想像から生まれた物語でした。
お気に召した方は、他の短編『続きそうな短編集』もぜひ、ご一読ください。
