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勇者選手権編3

　申請を終えた帰り道、ギルドの階段を降りる足取りは三人とも妙に軽かった。

　軽い――というより、腹の奥に火が入った感じがする。

　龍拓は黙ったまま、頭の中でやることを並べ始める。

　情報。道中。撤退線。討伐証明。回収と解体。

　そして――帰ってきてからの話の続き。

（申請した。次は――勝つための“点”を稼ぐ）

（点を稼ぐ＝強いのを狩る）

（強いのを狩る＝食材が増える）

（食材が増える＝出汁の選択肢が増える）

　……一周回って、結局ラーメンに戻ってくるのが自分でも笑える。

　龍拓は無意識に口元が緩んでいた。

「……なに笑ってんのよ」

　リプイが横目で睨む。

「いや。やることが頭の中で勝手に繋がっただけ」

「どうせ最後、出汁でしょ」

「……よく分かったな」

「顔に出てる」

　シュリルがそのやり取りを聞き、ニヤッとする。

「次も“旨いの”を狩ら無いとな！」

「まず“勝てそうなの”から選びなさいよ！」

　リプイは即座に返した。

　　三人はギルド横の掲示板――討伐情報の壁の前で足を止めた。

　紙片が何枚も貼られ、危険度ごとに色が違う。

　代表候補になった瞬間から、視界に入る紙の重みが変わった気がした。

「S級候補は……大きく三つ」

　指で順に示す。

「一体目。キマイラ」

　シュリルが鼻で笑う。

「それ、アミルがもう倒してたやつだろ」

「そう。だから“点”としても美味しくない。今さら追っても、話が弱い」

「二体目。ヒュードラ」

　リプイの声が少し硬くなる。

「猛毒をもつ九つの首を持った怪物よ。再生能力も厄介で、討伐証明も面倒」

　龍拓が反射で聞き返す。

「味はどうなんだ？」

「知らないわよ！　まぁ、聞いた話によると身体中に毒があるから過食部は少ないはずよ」

　リプイの答えに龍拓は興味を失う。

「三体目――」

　リプイの指が止まる。

「ワイバーン」

　空気が、ほんの少しだけ冷えた。

　シュリルの顔から笑みが消える。

　リプイも目線を外さない。

　龍拓だけが、二人の表情を見て理解した。

「……因縁のやつだな」

　龍拓が言うと、リプイは小さく頷いた。

「私たちが“テロリスト”になった日。あれが、町に入って火を吐いた」

　シュリルが低い声で続ける。

「俺らは拘束されて、ヤーハンが全部背負った」

　拳が、ぎゅっと握られる。

「……まだ終わってねぇ」

　リプイは息を吸って、言い切った。

「ワイバーンを選ぶ。過去の因縁を断つために」

　龍拓が眉を寄せる。

「決まりだな。ワイバーンだ」

　龍拓は札を剥がし、受注窓口へ向かう。

　リプイとシュリルが並ぶ。

　受付の職員が顔を上げた。

「受注ですか？」

「はい。ワイバーン討伐」

　リプイが言うと、職員の眉が上がる。

　だが、申請書の印を見て態度が変わった。

「……代表候補の方々ですね。確認します」

　手続きは早い。

　紙の端が光り、地図のような印が浮かぶ。

「発生地点は西の峡谷帯。巣の可能性あり。現地の風向きが変わりやすいので注意してください」

　龍拓は即座に聞き返す。

「風向きが変わる理由は？」

「地熱の噴き上げです。時間帯で流れが変わります」

　職員は淡々と答え、指で地図の峡谷帯をなぞった。

「谷底の熱で上昇気流が出ます。ワイバーンと遭遇した際に、火炎ブレスの威力が上がります」

　リプイは話を聞くと、一歩前に出た。

「なら、道にバリアを張る。私が」

　職員が目を丸くする。

「……“道”に？」

　リプイは胸を張るでもなく、当たり前みたいに言った。

「マハソールを“薄く”伸ばす。風を塞ぐ床を先に作るの」

　シュリルが口を開けた。

「そんな器用なこと、できんのか？」

「できるようにしたの。三日間、何してたと思ってるのよ」

　龍拓は口元だけ緩めた。

　リプイの言葉の端々に、修行の“成果”が混じっている。

　職員が地図を指で叩く。

「谷の入口に目印があります。そこまで辿り着ければ、先は一本道です」

「目印、どんな？」

「黒い石柱です。崩れていません」

　リプイが即座に頷く。

「そこを起点に張る。峡谷の縁に沿って、足場の膜。――風が巻いても、踏ん張れる」

　言い切ってから、少しだけ声を落とす。

「今度こそ、やり遂げる」

　シュリルが一瞬だけ、目線を逸らした。

「……ああ。今度は倒す！」

　龍拓は、余計な励ましを言わない。

　代わりに、確認だけ落とす。

「討伐証明をもう一回お願いします」

　職員が紙の下段を指差した。

「翼膜の一部、もしくは牙です」

「回収は翼膜優先。牙は余裕があればで行こう」

　シュリルがニヤッとする。

「ワイバーン、どんな味がするのか楽しみだな！」

「そうだな！」

　狂人二人の反応に戸惑いながら、職員は手続きを進めた。

「受注、確定でよろしいですか？」

「はい。ワイバーン討伐」

　リプイが言い切る。

　紙の端が淡く光り、地図の印がくっきり浮かんだ。

「西の峡谷帯で巣の可能性あり。……繰り返しますが、風向きが変わりやすいので注意してください」

「分かったわ」

　職員は形式的に頷いた。

「……ご健闘を」

　受注札を受け取り、三人は並んでギルドを出た。

　外の風は、潮とは違う乾いた匂いがした。

　リプイは一度だけ空を見上げて――すぐ前を向く。

「ワイバーン。これで終わらせる」

　誓いじゃない。

　“予定”みたいな言い方だった。

　シュリルが頷く。

「借り、返しに行くぞ」

　龍拓は小さく頷いた。

　ギルドを出る三人の足は同じ方向へ揃っていた。