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勇者選手権編1

　リプイはすぐ答えなかった。

　砂を見つめ、指先でどんぶりの縁をなぞる。

「……あいつら、っていうより」

　息を吸う。

「シファのこと、話さないといけない」

　シュリルは転がったまま、顔だけこちらを向いた。

　いつもの軽さが消えている。

「……話せ。最後まで聞く」

　リプイは小さく頷いた。

「三年前の話。私とシュリルが“町を救った英雄”じゃなくて――“災いを呼んだ奴ら”って呼ばれるようになった日」

　リプイは笑おうとして、やめた。

「私、シファのこと……親友だと思ってたの」

　あの頃の私は、回復魔法しかまともに使えなかった。

　でも、それだけは誰にも負けなかった。

　必死で磨いて、ようやく「役に立てる場所」が見えた。

　国の医療研究機関から声がかかったのも、その頃。

　嬉しかった。

　初めて、自分の力が認められた気がした。

　だからこそ、シファからの連絡が来た時――私は弱かった。

『久しぶりに会わない？　話したい』

　その一言に、胸がふっと軽くなってしまった。

　コーヒー豆の香りが漂う、落ち着いた喫茶店。

　向かいにはシファが座っていた。

　綺麗で、落ち着いていて、いつも通りの顔。

　……ただ、笑い方だけが少し固かった。

「久しぶり」

　私は笑って言った。

「元気にしてた？」

「ええ」

　シファは頷いて、カップを置く。

　それから、私の目を見た。

「……実は、頼みがあるの」

「頼み？」

　喉が少し乾く。

　シファは淡々と続けた。

「三日後。このロイアルワに隕石が落ちる」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……隕石？　そんな――」

「計算したの」

　シファは小さな青い本を取り出して開く。

　地図と、赤い点。軌道。

「南南東から。午後十六時三十二分。衝突する」

　私は笑えなかった。

「ニュースには……」

「出せないわ。混乱するから」

　そして、シファは言った。

「魔力迎撃砲を使うの」

　ギルド最上階――屋上手前。

　禁域。国の兵器。

　魔力迎撃砲《ドータフューム・ケッセン》。

「無理よ。起動なんて――」

「貴方なら、アクセス権がある」

　シファは私の言葉を切った。

「それに、シュリル君が一緒なら検問も抜けられる。勇者見習いでしょ？」

　胸の奥が嫌な跳ね方をした。

　それでも私は、窓の外を見てしまった。

　夕方の町。買い物帰りの人。笑う子ども。

　守らなきゃ、と――思ってしまった。

　シファは私の手を握った。

「お願い。故郷を守ろう」

　その手は温かかった。

　私は、その温度に甘えた。

「……分かった。やってみる」

「ありがとう」

　シファは微笑んだ。

　そして、紅い宝石のネックレスを二つ出した。

「これを、貴方とシュリル君で着けて」

「なにこれ？」

「魔封宝石《ソウシャレット》」

　これがあれば監視システムに引っかからない。

　見張りにも気づかれない。

「シファは？」

「私はギルド内で潜伏して、無線で支える」

　その時の私は、疑う理由を探せなかった。

　疑ったら、目の前の町を見捨てるみたいで怖かったから。

　その夜、私はシュリルに連絡した。

『隕石？』

　電話口で、シュリルの声が少し上ずる。

「……本当だと思う。だから、一緒に――」

『ああ。いいぞ』

　即答だった。

「疑わないの？」

『リプイが頼むってことは、理由があるんだろ』

　その言葉に、私は救われてしまった。

　同時に、背中が少しだけ寒くなった。

　――こんなに信じてくれるのに、私が間違えてたらどうする？

　でも、もう止まれなかった。

　翌日。

　ギルドから少し離れた、ログハウス型の店。

「いらっしゃい。……お、シュリルにリプイちゃんじゃないか」

　カウンターの奥にいたのはヤーハンだった。

　背筋が伸びて、手つきが綺麗で、目だけが鋭い。

「マスター、いつもので！」

「まず席に座れ。声がでけぇ」

　シュリルが笑う。

　私はメニューを開いたまま、呼吸が落ち着かなかった。

　ヤーハンは一目で気づいたみたいに、私の顔を見た。

「……リプイちゃん。なんかあったな」

　私は一瞬迷って、シュリルを見る。

　シュリルが小さく頷いた。

　私は話した。

　隕石のこと。迎撃砲のこと。シファのこと。

　ヤーハンは、最後まで口を挟まずに聞いていた。

　そして、料理を置く手だけは止めなかった。

「ミノタウロスのステーキ、一丁上がり」

「うまそー！」

　シュリルが目をキラキラさせる。

　私は一口食べた。

　……涙が出そうなくらい落ち着いた。

　食べ終えて、ヤーハンがカウンターの奥へ消える。

　すぐ戻ってきて、細長い木の鞘を置いた。

「これを持っていけ」

「……え？」

　私は固まった。

「魔力壊包丁《ヘレスケス》だ」

　ヤーハンは淡々と言う。

「万が一の時に、“逃げ道”になる」

「そんなの、受け取れない！」

「受け取れ」

　ヤーハンは短く切った。

「ワシはもう引退した身だ。だが――二人を見過ごせない」

　私は鞘に触れた。

　木なのに、妙に熱がある。

「……絶対、返す」

「生きて帰ってきたらな」

　ヤーハンは笑った。

　重い笑いじゃない、いつもの笑い方で。

「大丈夫。リプイちゃんは、そういう時に案外しぶとい」

「……なにそれ」

「褒めてるんだよ」

「褒め方が雑！」

　その雑さに、私は少し笑えた。

　その笑いが、あとで痛くなるなんて知らずに。

　作戦当日。

　ギルドに入った瞬間、ネックレスが熱を持った。

　それが“守ってくれてる”証拠だと思った。

　屋上手前の扉。

　カード。魔導陣。

　開く。

　そして、屋上。

　空は青い。

　なのに、南の空だけが燃えていた。

　巨大な隕石。

　炎を纏って落ちてくる。

「……デカすぎる」

　シュリルの声が震えた。

　警備隊が現れたのは、その直後だ。

「何をしている！」

「空を見て！」

　シュリルが叫ぶ。

「隕石だ！」

　警備隊は首を傾げた。

「……何もないが？」

　背中が冷たくなった。

　見えてるのは、私たちだけ。

　それでも私は、引けなかった。

　迎撃砲は起動する。

　バリアのエネルギーを吸い上げる。

　ロイアルワ全体の膜が薄くなる。

「急いで！」

　シュリルが警備隊を抑えながら叫ぶ。

　私は発射ボタンを押した。

『ブッギャアァァァァァァァァン！』

　光線が隕石へ向かう――

　その直前。

『ピシュンッ……』

　隕石が消えた。

　灯りを消すみたいに、嘘みたいに。

　私は立ち尽くした。

　指先が冷える。

　騙された。

　そう思った瞬間――

『バァァァァァァアン！』

　光線がバリアへ直撃した。

　巨大な穴が開く。

　風が鳴った。

　穴の向こうから、影が入ってくる。

　大型のワイバーン。

　牙。翼。黒い喉。

「……うそ」

　ワイバーンが息を吸った。

『ボワァァァア！』

　業火が町に降った。

　一瞬で火の海。

　悲鳴。泣き声。走る足音。

　私は足が動かなかった。

　ワイバーンが屋上の私に気づいた。

　口が開く。

　死ぬ。

　そう思った瞬間――腰の鞘に触れた。

　ヤーハンの包丁。

　私は反射で抜いた。

『シュパンッ！』

　光が走る。

　斬撃が飛ぶ。

　ワイバーンの胴体が、真っ二つになった。

　私は崩れ落ちた。

「……助かった」

　でも、助かったのは“私”だけだった。

　警備隊が私たちを囲む。

「拘束しろ！」

「テロだ！」

「バリアに穴を開けた！」

　シュリルは拘束されていた。

　血を流しているのに、怒りだけで立っていた。

「違う。俺たちは――」

　言い訳は届かなかった。

　私は手を上げた。

　逃げたら、もっと誰かが死ぬ。

　そう思ってしまった。

　私たちは手錠をかけられた。

×　×　×

　ギルドの外。

　警察車両の前に、シファが立っていた。

　私は喉から声が出なかった。

　シファはゆっくり近づき、私の耳元に囁く。

「……さよなら、リプイちゃん」

　その声は、あの日の優しさと同じだった。

　なのに、全部が違った。

　私は震えた。

　シファは嬉しそうに笑って去った。

　私の世界が、壊れた。

×　×　×

「ごめんなさい……私のせいで……」

　車に乗せられる直前、私は泣きながらシュリルに言った。

　シュリルは歯を食いしばって首を振る。

「リプイは守ろうとした。悪いのはアイツだ」

「でも――」

「いつか見返す。絶対に」

　その時だった。

「その子たちは、ワシの弟子だ」

　年老いた声が響いた。

　ヤーハンだった。

　町外れでひっそり生きてるはずの、あの料理人。

　警備隊がざわめく。

「ヤーハンさん？」

「国代表勇者パーティーの……？」

　ヤーハンは私たちの前に立った。

　笑っていた。

　いつもの、陽気な笑い方で。

「事情は署で話す。まずは落ち着け」

「ヤーハン、ダメ！」

　シュリルが叫ぶ。

「共犯になる！」

「ええ！」

　私も首を振った。

「私と彼は関係ない！」

　ヤーハンは私たちを抱きしめた。

「ワシが何とかする。心配するな」

　そのままヤーハンは別の車両に乗せられて連れていかれた。

　私たちは助かった。

　でも、ヤーハンは表舞台から消えた。

　豪邸を追われた。

　町の外れへ追いやられた。

　それでも、私たちのために笑った。

　だから私は、今も覚えている。

　あの日、空は嘘をついた。

　そして――ヤーハンが、私たちを守ってくれた。