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グランドセントピードのまぜそば1

　幻想的な木が生い茂る、美しい森。

　本来なら、深呼吸して癒やされるために来たいような場所だ。

　――なのに。

　一ノ瀬龍拓(りょうま)は、脂汗をだらだら流しながら全力疾走していた。

『ゴゴゴゴゴゴゴォ！』

　背後から地面を叩くような地響き。

　反射的に振り向いた瞬間、龍拓の喉がひゅっと鳴る。

　顔だけで、龍拓よりデカい。

　ドラゴンみたいな顎に、ムカデみたいな節。

　黄緑色の涎(よだれ)を垂らし、木々をなぎ倒して迫ってくる化け物がいた。

「……マジかよ」

　走れ、走れ、走れ。

　肺が燃える。脚が千切れそうだ。

　――死ぬ。

　そう思った、その直後。

（……今、出汁の素材に良さそうな匂いがしたんだが？）

　なんで俺がこんな目に。

　しかも、うまそうな気配までして。

　龍拓は泣きそうになりながら、森を駆けた。

［三ヶ月前］

　湯気が立ち込める騒がしい店内。

　厨房で龍拓は声を張り上げ、従業員に指示を飛ばしながら麺の湯切りを続けていた。

「おい！　スープの準備は出来てるか！」

「はい！」

　どんぶりが台に次々と並ぶ。

　龍拓は手早く麺を入れ、ほぐし、トッピングを“目にも留まらぬ速さ”で盛り付ける。

　一瞬で十三杯。

　さっきまでの怖い顔から一変し、龍拓は笑顔でカウンターに置いていった。

「お待たせしました！　チャーシュー麺大盛りです。ごゆっくりどうぞ！」

　配り終えると、龍拓は――

　美味そうに食べる客と、ラーメンをどこか悲しそうに見つめた。

（……まだ、届かない）

　ランチタイムが終わり、夕日が店先を赤く染める頃。

　店の外では取材班が待ち構えていた。女性アナウンサーとテレビカメラ、ディレクター、助監督。

　龍拓のＴシャツの襟に、ピンマイクが素早く付けられる。

「龍拓さん、緊張しなくて大丈夫ですよ。いつも通り自然に、で！」

「は、はい……」

「では本番いきます！　カメラ回して下さい！」

「回しました！」

「五秒前、四、三、二、一……」

　アナウンサーは満面の笑顔を作り、カメラに向いた。

「今回の『ラーメン道』では、最近話題の二つ星店『龍昇(りゅうしょう)』を取材させて頂きました！

　私もイチオシのチャーシュー麺を頂きましたが絶品でした！

　皆さんも是非、一度食べてみてください！

　そして番組恒例――店主が目指す“今後の目標”を伺って締めたいと思います！

　龍拓さん！　ズバリ、今後の目標は何でしょうか！？」

　龍拓は少し俯いた。

　喉の奥に、熱いものが引っかかる。

「……いつか叶えたい目標なんですけど」

　撮影班が息を呑むのが分かった。

「生涯の間に、“全く新たなラーメンのベース”を作ることです」

　アナウンサーの目が丸くなる。

「え、えっと……。それは一体、どんなラーメンなんでしょうか？」

「まだ分かりません」

　龍拓は、正直に言った。

　それでも続ける。

「ただ……今のラーメンって、開拓されすぎてるんです。

　塩、醤油、味噌、豚骨。大きく分けると、結局この四つに収まる。

　新しい食材を使っても、調和させようとすると“どれかのベース”に寄ってしまう」

　龍拓は、ほんの少しだけ笑った。

　悔しさを飲み込むみたいに。

「先人が残したベースが優秀すぎるんです。……だからこそ、越えたい」

　アナウンサーが恐る恐る聞く。

「つまり……塩、醤油、味噌、豚骨を使わないラーメンを？」

「はい」

　龍拓は決意を秘め、カメラを真っ直ぐ見た。

「いつになるか分かりませんが。必ず、作って見せます」

　インタビュー動画はネットで拡散され、賛否両論が巻き起こった。

「新ジャンルのラーメン、楽しみ！」

「料理の歴史舐めてるだろ」

「でも龍拓ならやりそう」

「二つ星で天狗？」

「宣戦布告だな」

　――そして番組後。

　龍拓の“満足がいくラーメン”は、なかなか出来なかった。

　夜更け。客はすっかり帰った店内。

　従業員が暖簾(のれん)を下げ、清掃を始める。

　龍拓は目の下にくまを作り、鍋をじっと見つめていた。

　厨房の端で、従業員二人――狐季(とし)と直哉(なおや)が、心配そうに囁く。

「なぁ。最近の店長、どう思う？」

「アンチも多かったしな……流石に傷ついてるんじゃねぇか」

　龍拓は鍋を見ながら、頭の中で食材を片っ端から並べ替えていた。

（寝る間も削って探してるのに……一つも決定打が出ない）

　叩かれるのはどうでもいい。

　ただ、新しいベースを作りたい。

　それだけだ。

（まだ、俺はラーメンに向かう姿勢が足りてない――）

　龍拓は、ふっと顔を上げた。

「昆虫とかで……スープのコク、出せないかな……」

　ぽつり。

　二人の従業員が、同時に固まった。

「……店長、大丈夫かよ」

「いや、待て。俺、ちょっと思い出した！」

　狐季が急にニヤつき、腕に付けた紅い数珠(じゅず)を見せる。

「最近さ、良い神社知ったんだよね！」

「またスピリチュアルかよ……俺は信じねぇぞ」

「聞けって！　この数珠つけてから、マジで運が良いんだよ！」

　直哉はモップを動かしながら、渋々聞く。

「で、その“運”って何があったんだ？」

「まずさ――俺、来月で辞めるって言ってただろ？　親の会社継ぐやつ」

「ああ」

「それが、継がなくてよくなった。叔父さんが継いでくれるって」

「マジか！　良かったな！」

　狐季は勢いよく頷いた。

「それに今日、社員の雄二(ゆうじ)さんがさ。明日から茹で(ゆで)教えるって」

「お前が茹でだと……抜け駆けしやがって」

　直哉は呆れつつも、少し笑った。

「で、その神社はどこだ？」

「杉並区の大宮にある命婦白狐(みょうぶびゃっこ)神社。目標成就で有名らしい」

　狐季は一拍置き、言いづらそうに続けた。

「……注意があってさ。

　願いを叶える価値があると判断されると、女性の声が背後から聴こえるって」

「はいはい幻聴」

「違うって！　俺、聴こえたんだよ。“お前の願い、手伝ってやろう”って」

　その会話に――

「その貢物ってのは何なんだ？」

　唐突に割って入った声。

　二人が振り向くと、腕を組んで仁王立ちしている龍拓がいた。

「聴いてたんですね……」

「掃除そっちのけで楽しそうに喋ってたら、そりゃ聴こえる」

　直哉は慌てて頭を下げる。

「すみません」

　狐季は嬉しそうに早口になる。

「食べ物です！　でも殺生(せっしょう)は御法度で、肉と魚は禁止。

　鳥居を潜(くぐ)るのに食べ物が必要って看板にも書いてあるんですよ」

「食べ物を欲しがる神様か」

　龍拓の目が、ほんの少しだけ光った。

「飲食店をやってる俺としては、会ってみたくなるな」

　直哉が口を開ける。

「まさか、本当に行くんですか？」

「明日は店も休みだ。行ってみる」

　龍拓は狐季に微笑んだ。

「教えてくれてありがとうな」

「はい！」

［翌日］

　朝早く。龍拓は自宅のキッチンで黙々と酢飯を油揚げに詰めていた。

（貢物は、誠意だ）

　弁当箱には十八個、拳ほどの稲荷寿司がぎっしり。

　龍拓は包み、工夫して大きなリュックサックに押し込んだ。

「……よし」

　見るからに重そうなリュックを背負い、部屋を出る。