6/22

6

マリーは、走った。

声のした方角へ。

森の奥、結界のさらに内側――世界の縫い目のような場所へ。

一歩踏み出すたび、足元で光が弾ける。

踏みしめた土から、意図せず花が咲いた。

白。金。淡い翠。

花弁は彼女の軌跡をなぞるように舞い上がり、消えずに宙へ留まる。

夜の森に、一本の“輝く道”が刻まれていく。

「……っ」

マリーは歯を噛みしめた。

（命じていないのに……）

魔法とは、本来そういうものではない。

意識し、命じ、あるいは長年の癖として身体に刻まれた“合図”によって初めて発動する。

だが今は違う。

走るという行為そのものが、魔法を引きずり出している。

速度が上がり、呼吸は乱れない。

心拍は、まるで静止しているかのように平常だ。

それどころか――

（……軽い）

身体が羽のように軽い。疲労がない。

魔力を使っている感覚すら、ほとんどない、あり得ない。

マリーは走りながら、思考を深く沈めた。

自分が、何者であるのかを再確認するために。

魔法とは、何か。

第一に、得手不得手。

すべての人間に可能性は等しく存在する。

だが、向き不向きがある。

花に惹かれる者。光を扱う者。己や他者を強化する者。

才能とは、好みであり、癖であり、世界との相性だ。

第二に、制約。

何でもできる奇跡など、意味がない。

薄く広がった可能性は、現実に触れることができない。

だから、縛り、用途を限定し、条件を定め、形を削る。

花しか咲かせない。光しか扱わない。他者を強化することしかできない。

そうして初めて、奇跡は圧縮され、濃縮され、現実に“重さ”を持つ。

制約は、弱点ではない。刃だ。

第三に、代償。

魔法は等価交換だ。

体力、気力、魔力。

あるいは――記憶。感情。安らぎ。未来への期待。

魔法使いは、自分の中にある“価値のある何か”を削って、世界を歪める。

だから、無尽蔵には使えない。

だから、慎重になる。

だからこそ――美しい。

だが。

（今の私は……）

走る、咲く。輝く。

制約は、緩んでいる。

花でなくとも、光が混じる。

光でなくとも、世界が応える。

代償は、感じられない。

削られている感覚が、ない。

まるで――

何かが、私の肩代わりをしているかのようだ。

「……冗談じゃない」

マリーの声は、低く掠れた。

それは祝福ではない。それは、貸与だ。

そして、貸し物には必ず――返済期限がある。

前方で、空間が歪んだ。森の奥。

あり得ないほど静かな場所。

風も、虫も、植物のざわめきすら存在しない。

そこに――“誰か”が立っている。

姿は、まだ見えない。

だが、確信だけはあった。

悦虐者。

ショウとニコを奪った存在。

森を踏み荒らし、世界を玩具にする観測者。

マリーは、減速しない。

怖れはある。違和感もある。

この力が、いつまで自分のものであるか分からない。

それでも。

（立ち止まる訳には、いかない）

今、止まれば、考えれば、疑えば。

――あの子たちが、消える。

花弁が、さらに強く輝いた。

走る軌跡が、夜空に刻印される。

それは、花の魔女の道。

借り物で、歪で、危うい。

それでもマリーは、前を見据えた。

「待っていなさい」

怒りでも、威圧でもない。ただの、宣言。

「――返しに来たわ」

世界が、再び軋み、その中心へ向かって、花の魔女は、走り続けた。　

————————

「お疲れさま」

視界が開ける。

僅かにせり上がった丘の上に、いつもと変わらぬ調子のニコが立っていた。

「ニコ……貴方なのね。予想はしていたけど……できれば外れていて欲しかった」

マリーのアメジストの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れる。

だが次の瞬きで、その動揺は消えていた。

「予想してたってことはさ。俺の魔法についても、だいたい察しはついてるんだろ？」

「ええ。貴方の魔法は“強化”じゃない」

マリーは、静かに告げる。

「自分と、他の生命への干渉……そんなところかしら」

「正解」

淡々と、感情の起伏もなく。

「なら、今のあんたの状態についても分かってるはずだ。俺が干渉した木や草、花に、あんたが魔法で触れた。今やその干渉は、術者であるマリー自身にまで及んでる」

一歩も近づかず、ただ事実だけを並べる。

「もう少ししたら、その魔法は全部俺のものになる。あんたは花の魔女じゃなくなる。――つまり、詰みだ」

嘲りも、喜びもない。

そこにあるのは、冷え切った結論だけ。

「……何故？」

マリーは、問いかける。

「理由を、聞いてもいいかしら」

「答えてもいいよ。でも多分、期待してるような大それた理由じゃない」

ニコは、肩をすくめた。

「俺はショウも、マリーも好きだ。できれば殺したくない」

一拍。

「でもさ。俺がこの世界で人を殺したり、傷つけたりすれば……ショウもマリーも、放っておかないだろ？」

「そうね」

即答だった。

「貴方を殺してでも、止めるわ」

「だからさ」

ニコは、淡々と続ける。

「殺される前に、殺す。ただそれだけだよ」

—ーそれで。

ニコの足元の地面が隆起し、爆ぜた。

太く、黒い木の根が土埃を上げ、一斉に姿を現す。

森の木々は黒く染まり、草も、花も、影のような色に塗り潰されていく。

マリーの周囲だけが、異様なほど鮮やかだった。

花も、木も、光を放ち続けている。

だが、黒に囲まれたその光は――

物量差だけを見れば、あまりにも心許ない。

「どうする？」

「――なめないで」

マリーは、顔を上げた。

「私は、花の魔女マリーよ」

アメジストの瞳に、諦念は一切ない。

花の魔女は、折れない、萎れない。

そして――決して、枯れない。

黒が、森を覆い、根が脈打つ。

土の下で、巨大な心臓が鼓動しているかのように。

ニコは動かない、動く必要がない。

彼の背後で、黒く染まった樹々がざわめき、草花が“従順に”伏した。干渉。支配。

命令ですらない――在り方そのものの上書き。

「来なよ、マリー」

静かな声だった。挑発でも、油断でもない。

「枯れない花なら、ここでも咲けるだろ？」

次の瞬間。

地面が砕けた。

無数の黒い根が、槍のように跳ね上がる。

速度は常人の反射を置き去りにするほど速い。

だが――

マリーは、一歩も退かなかった。

踏み出す。足元で、花が爆ぜる。

白い花弁が弾幕となり、根の先端を弾き、逸らし、切り裂く。

光を帯びた花弁が、夜気を裂く刃となって舞う。

「……っと」

根が、数本、断たれた。だが、それだけだ。

すぐさま黒い大地がうねり、新たな根が再生する。

切られるたび、増えていく。

物量、支配領域、力の総量。

すべてが、ニコに傾いている。

（――今は、私が劣勢）

否定しようのない事実だった。

制約が緩み、代償が曖昧になった今でさえ、この“干渉”の規模は異常だ。

一歩踏み誤れば、彼女自身が“黒に塗り替えられる”。

それでもマリーの表情に、恐怖はなかった。

「……随分と、乱暴な魔法ね」

自らの魔法に、囁くように言って、手を伸ばす。

指先に花が咲く。それは、見慣れた花ではなかった。

名もない。色も定まらない。

ただ――美しい。

「でも、嫌いじゃないわ」

花が、ほどける。

次の瞬間、マリーの足元から広がったのは、花畑ーーではない、庭だ。

彼女を中心に、円を描くように花が配置される。

一本一本が、距離を保ち、角度を保ち、それぞれが役割を持って咲いている。

防御、視界遮断、魔力の循環。

「……陣？」

ニコが、初めて眉を動かした。

「ええ」

マリーは微笑んだ。

「花は、ただ咲くだけじゃないの」

黒い根が、庭へと侵入する。

だが、触れた瞬間――腐った。

黒が、褪せる。干渉が、剥がれる。

花弁に触れた部分から、根が“元の木”に戻ろうとする。

「……っ、干渉を、ほどいてる？」

「いいえ」

マリーは一歩、前に出た。

「“思い出させている”だけよ」

彼女が歩くたび、庭が前進する。

花は踏まれず、折れず、魔女に道を譲る。

ニコの黒が、確実に押し返されていく。

「……マリー」

ニコの声に、微かな焦りが混じった。

「それ以上、踏み込むと……」

「分かってる」

マリーは、迷わない。

「貴方を、殺すことになる」

それでも、止まらない。花が、空へ舞い上がる。

今度は、防御ではない。光を帯びた花弁が、一直線に収束する。

槍。

否――剣。

ショウを彷彿とさせる、花でできた、光の剣。

マリーは、それを握った。

「……花の魔女はね」

一歩、踏み出す。

「奪う魔法は、使わない」

二歩。

「支配もしない」

三歩。

「ただ――咲かせるだけ」

踏み込み、剣が振るわれると、黒の根が、まとめて断たれ、地面が裂け、干渉の波が後退する。

ニコが、初めて後ろへ下がった。

「……っ！」

あと一歩で剣先が、ニコの胸元へ届く距離。

その瞬間。

マリーの胸に、鈍い痛みが走った。

視界が、一瞬、歪む。

（――来たわね）

代償。

借りていた力が、静かに、だが確実に、返済を求め始めている。

それでも。

マリーは、剣を下ろさない。

震える手で、柄を握りしめる。

「……終わらせるわ、ニコ」

花の魔女は、美しかった。折れず、萎れず、それでも――確かに、傷つきながら。

――あと、一歩。

その距離が、永遠のように引き伸ばされた瞬間だった。

黒が、舞った。それは霧ではない。煙でもない。

黒い木の葉。黒い花弁。

命を失った森が、最後の呼気を吐き出すように、無数の“欠片”を宙へ放ったのだ。夜空から降るそれらは、雪のように静かで、しかし確実に――視界を塞ぐ。

「……っ」

一瞬。ほんの刹那。

だが、マリーは怯まない。

（今さら――）

こんな目眩ましで止まるほど、浅い覚悟ではない。花の魔女は、剣を振るう。

一閃。

光を帯びた花の剣が、空を薙ぎ、黒い葉と花弁は、風圧でまとめて吹き飛ばされた。

視界が、開ける。

――その先にあったものを、彼女の脳は、一瞬、理解を拒んだ。

投げ出されるように。放り投げられるように。 “それ”は、空を切って迫ってくる。

人の形をしている。見慣れた体格。見慣れた輪郭。

「……ショ、ウ…？」

声にはならなかった。

それは、ショウだった。

否。ショウだったもの。

力なく垂れた腕。開いたままの瞳。生気を完全に失った顔。

死体。

思考が、凍る。

斬れない。避けられない。判断が、一拍、遅れた。

次の瞬間。

衝突。

重い。あまりにも、重い。

マリーの身体に、ショウの死体が叩きつけられ、二人は絡まり合うように、地面へ転げ落ちた。

衝撃。痛み。土の感触。

花の剣が、手から零れ落ちる。光が、霧散する。

「……ぁ……」

喉から漏れたのは、声ですらない音だった。

腕の中にある重み。冷たい体温。微動だにしない胸。

否定したい。拒絶したい。

だが、現実は容赦がない。

（……そんな……）

その瞬間だった。

ふ、と。

まるで、潮が引くように。

身体を満たしていた“軽さ”が消える。世界が、急に重くなる。

呼吸が、乱れる。心拍が、戻る。痛みが、明確になる。

足元を見れば―― もう、花は咲いていなかった。

光もない。花弁もない。香りすら、残っていない。

魔法の残滓が、霧のように消えていく。最後に残った光が、夜に溶けて、完全に失われる。

（……ああ）

分かってしまった。

借り物は、返された。期限は、終わった。

マリーは、ゆっくりと起き上がろうとして―― 膝をつき、崩れ落ちた。

力が、入らない。

「……っ、は……」

息が、苦しい。魔力を巡らせる感覚が、どこにもない。

花の魔女ではない。

ただの―― 魔法を失った、ひとりの女だ。

「……マリー」

声がした。

前方。黒に染まった森の中心で、ニコが立っている。

その表情は、淡々としている。だが、どこか――疲弊していた。

「終わりだよ」

静かな宣告。

「もう、あんたは咲けない」

マリーは、答えない。

腕の中の重みを、抱きしめるように引き寄せる。ショウの死体を、離せない。

視界が、滲む。

怒りでもない。憎しみでもない。

ただ―― 決定的な喪失。

森には、黒だけが残り、かつて輝いた“道”の痕跡すら、跡形もなく消えていた。

世界は、軋むのをやめない。