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森が軋み、悲鳴を上げていた。

それは音ではない。概念としての警告。世界そのものが「異物」を拒絶するために発する、原始の拒否反応。

マリーは、息を吐いた。感情は、既に凍らせてある。

「……来たわね」

闇が、動く。

木々の影が歪み、地面が不自然に盛り上がる。獣だ。否――獣を“模した何か”。

鹿の角を持ちながら、頭部は犬。腹は裂け、内臓を模した粘液が垂れ下がり、脚は蜘蛛のように八本に分かれ、関節の向きがすべて逆だ。

一体ではない。三体、五体、十体。

狼。猪。熊。鳥。

すべてが「森にいるはずの動物」なのに、すべてが「森のものではない」。

悦虐者の手駒。痛みと恐怖を“鑑賞”するためだけに作られたかのような、歪な芸術品。

「――汚い」

その一言で、世界が反転した。

地面から、根が噴き出す。太く、白く、血管のように脈打つ根が、最前列の化け物の脚を絡め取り、締め上げる。

骨が砕ける音。肉が裂ける音。

だが、悲鳴はない。喉の構造を、最初から持たされていない。

マリーは、指を軽く振った。

次の瞬間、空気が花弁で満ちた。赤、白、紫、黒。あり得ない速度で回転する花弁が、刃となり、化け物たちの皮膚を削ぎ落とす。

花は美しい。だが、その散り際は、残酷だ。

剥き出しになった筋肉。露わになる臓器。それでも、化け物たちは止まらない。恐れない。

ならば、と。

マリーは、木に命じた。

古木が軋み、枝が“腕”のようにしなり、獣の胴体を貫く。枝先から芽吹いた花が、内部で一斉に開花する。

内側から、咲く。

腹腔を突き破り、肋骨を押し広げ、頭部を割って、花が咲く。

暴力的で、冒涜的で、 ――それでも、どうしようもなく美しい。

一体、また一体と、森に還っていく。

「……終わり」

最後の一体を、蔓が絞め殺した瞬間。

マリーは、眉をひそめた。

（……私の魔法が）

視線を落とす。手元で、花が咲いては散り、また咲いている。

違和感。

森の反応が、過剰だ。命令していない部分まで、先回りして動く。怒りに呼応するように、世界が“盛られて”いる。

（私の力が、増した？）

否。

そんなはずはない。自分の魔法の器は、とうに限界を知っている。伸びる余地など、残っていない。

それなのに。

（……借りている？）

森から。世界から。あるいは――

マリーの背筋を、冷たいものが走る。

これは、花の魔法ではない。花の魔法の顔をした何かだ。

悦虐者。化け物。そして――

「……あの子たち」

胸が、わずかにざわめく。

結界の中。二人の反応は、まだ戻らない。

森は守ってくれている。だが同時に、何かを代償として差し出そうとしている。

それが、誰のものなのか。

考える暇はなかった。

遠くで、空間が――嗤った。

「さあ、花の魔女」

声は、どこからともなく降ってくる。

「その“違和感”、いつまで気付かないふりができる？」

マリーは、静かに立ち上がった。血も、臓物も、花弁も踏み越えて。

「……姿を見せなさい」

花が、再び咲く。今度は――怒りではなく、覚悟の色で。

森は、まだ彼女の味方だった。だが、それが永遠ではないことを。

花の魔女は、理解し始めていた。