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「何度見ても、とんでもないな……万能かよ……」

「だね……記憶がないとはいえ……これは流石に異常だと思う……」

翌朝、ショウとニコは、鼻腔をくすぐる香りに叩き起こされた。

焦げ目のついた脂の匂いと、どこか甘い花の香。空腹を否応なく刺激するそれに、二人は同時に腹を鳴らす。

「おはよう。朝食を作るから、そこで待っていて」

マリーが指先で空間を示すと、地面がゆっくりと盛り上がった。

土の下から顔を出した根が絡み合い、やがてそれは木製の机と椅子の形を成す。まるで最初から“そうあるべきもの”だったかのように。

彼女の掌の上では、大輪の赤い花がくるくると舞っていた。

花芯からは小さな炎が噴き出し、その上に重なった分厚い花弁が、燃えることなくフライパンの役目を果たしている。

唖然と見つめる二人の前で、白い花弁がひらひらと舞い降り、慣れた所作で皿の上に料理を並べていった。

「……美味い！」

ショウは我慢できずにがっつく。

「これ、何の肉だ？」

一瞬、マリーの手が止まった。

それから、穏やかな笑みを浮かべる。

「ああ、それはね——」

言いかけて、彼女は首を傾げた。

「貴方達、記憶が無いのでしょう？　聞いても、後悔しない？」

「あっ……やっぱ大丈夫っす」

ショウは即座に引き下がる。

「賢明ね」

マリーは満足そうに頷いた。

「世の中には、知らない方が幸せなことがたくさんあるわ」

そう言って、何事もなかったかのように口元へ料理を運ぶ。

しばらくして、ニコが切り出した。

「ところで、俺達を育てるって話だけど」

「ええ。まずは魔法を使えるようになってもらうわ」

「魔法ッ！？」

ショウが勢いよく身を乗り出す。

「下品ね。一度口に入れたものは、ちゃんと飲み込んでから話しなさい」

淡々と叱ると、マリーは続けた。

「魔法、魔術、奇跡、超能力。呼び名はいくらでもあるけれど、この世界には確かに“超常”が存在する。まずは貴方達の適性を測るわ」

朝食を終えた三人は、森の開けた場所へ移動した。

「魔法を習得する方法はたくさんあるわ。その中でも——貴方達には一番早く、最も効率的な方法で覚えてもらう」

「……その方法って……」

嫌な予感を覚え、ニコが恐る恐る尋ねる。

「魔法をその身で受けて、死にかけるの」

「おいおい！」

ショウが叫ぶ。

「あの化け物に使ってた魔法を、俺達にぶっ放す気か！？」

「死にかけるだけよ。死ぬわけじゃないわ」

何でもないことのように、マリーは言った。

「それに私は花の魔女。生命を吹き込むのは得意なの。だから安心して、死にかけなさい」

彼女は微笑み、人差し指で地面をなぞる。

「生命を吹き込むって……それ、もう死ん——」

ニコが言い切る前に、地面が爆ぜた。

音よりも先に衝撃が来た。

内臓を直接揺さぶられるような圧力。土と石と根が混じった塊が弾丸のように跳ね、視界が一瞬で茶色に塗り潰される。

肺から空気が押し出され、喉がひくりと鳴った。

「――っ、げほ……ッ！」

宙を舞い、背中から叩きつけられる。

骨が折れた。そう確信できる鈍い痛み。白い花が咲くように、血が散った。

「立ちなさい」

淡々とした声が、痛覚の奥に落ちてくる。

マリーは少し離れた場所に立っていた。

髪も衣も乱れひとつない。ただ足元から、無数の蔓と根が伸び、獣のように蠢いている。

「今のが魔法よ。大地に命を流し込み、瞬間的に解放しただけ」

「だけって……ッ！」

ショウは起き上がろうとして崩れ落ちた。

肘から先が、あり得ない方向に曲がっている。

「ああ、折れてるわね」

指を鳴らすと、柔らかな蔓が腕に絡みつく。花が咲き、甘い香りが漂う。

次の瞬間、骨が音を立てて戻った。

「ぐ、ぁあああッ！！」

「治療よ。壊れたものを正しい形に“成長させただけ”。痛いのは当然でしょう？」

脂汗を浮かべるショウを一瞥し、マリーはニコへ視線を移した。

「次、あなた」

「……覚悟決めろ、ってことですよね」

色々と諦めたニコは乾いた笑みを浮かべ、一歩前に出る。足が震えていた。

「大丈夫。死にかけるだけ」

空気が変わった。

根が鞭のようにしなり、腹部を打ち据える。

視界が白く弾け、息が詰まる。続けざまに炎。遅れて皮膚を焼く痛み。

冷水が叩きつけられ、次の瞬間、凍える寒さ。

焼ける感覚と凍える感覚が同時に襲い、思考が崩れる。

「感じなさい」

マリーの声だけが、異様に鮮明だった。

「魔法は外から来るものじゃない。世界に満ちている命の流れに、自分を重ねるの」

何度も倒れた。

爆ぜる大地、貫く蔓、焼き尽くす炎、肺を満たす水。

そのたびに花が咲き、身体は無理やり“生きる形”に戻される。

「クソッ……！」

ショウが怒鳴る。

「わかった！　何か……何か来てるのは分かるんだ！」

「ええ、それでいいわ」

マリーは頷く。

「死の縁に立った時、人は否応なく生命を意識する。その瞬間に掴めるかどうか——それだけよ」

次の攻撃で、ニコは完全に地に伏した。

胸は動かず、指先は冷たい。

「……死んだ？」

ショウが掠れ声で聞く。

「いいえ。まだ」

その時、ニコの内側で、何かが大きく軋んだ。

歯車が無理やり噛み合うような、不快で、しかし確かな感触。

血と痛みと恐怖の底で、見えない何かが動き出す。

（……これ、か）

外から押し付けられていた力が、“こちら側”に流れ込んでくる。

大地の鼓動。根が伸びる感覚。花が開く瞬間の、生命の膨張。

指先が、わずかに動く。

地面に、小さな芽が生えた。

震えながらも、それは確かに、彼の意思に応えていた。

「……っ」

息を吸い込み、咳き込みながら起き上がる。

世界の輪郭が、ほんの少し違って見えた。

「今の……俺が……」

「ええ」

マリーは、初めて満足そうに微笑んだ。

「魔法の感覚よ。まだ赤子同然だけれど、確かに掴んだわ」

ショウは呆然と二人を見る。

「……じゃあ、次は俺だよな？」

「もちろん」

マリーの足元で、再び根が蠢く。

「今日は、死にかけ日和ね」

森に、再び爆音が響いた。

花は咲き、散り、そして——二人の中で、確実に“何か”が育ち始めていた。

「……おい、まさかもう終わじゃねえよな？」

身体は傷だらけでショウの声は掠れていたが、目だけは死んでいなかった。

痛みと恐怖の奥で、何かを掴みかけている――その色を、マリーは見逃さない。

「ええ、もちろん」

軽く指を鳴らす。

それだけで、足元の根が一斉に跳ね上がった。

「来いよ……！」

ショウが歯を食いしばった瞬間、

地面から放たれた蔓が、正面から彼を打ち抜いた。

「――がッ！」

衝撃。内臓が揺れ、視界が暗転する。

だが、倒れなかった。

（……？）

ショウの足元で、何かが弾けた。

眩い光。

それは炎でも雷でもない、純粋な光だった。

「……眩っ！？」

ニコが思わず目を覆う。

ショウの身体から、淡い白光が滲み出していた。

皮膚の内側から、血管の代わりに光が流れているかのように。

「ッ、なんだこれ……！」

彼が腕を振る。

それだけで、光が刃のように走り、蔓を寸断した。

「……光の収束」

マリーが、思わず小さく呟いた。

次の瞬間、地面が爆ぜる。

だが――衝撃は、ショウに届かなかった。

光が膜のように広がり、衝撃を逸らしたのだ。

「……は？」

本人が一番驚いている。

「見えてるでしょ、ショウ」

マリーは、くすりと笑った。

「あなた、命の流れを“照らして”いる。世界に満たものを、理解する前に可視化しているのよ」

光は攻撃にも、防御にもなる。

だがそれ以上に――道を示す力。

（……この段階で？）

マリーは内心で息を呑んだ。

――早すぎる。

早すぎる成長。

自分が、初めて魔法を“理解した”時のことを思い出す。

血に塗れ、花に縋り、命を奪うことでしか生きられなかった、あの頃。

（アーロンは……もっと遅かった）

彼は賢く、慎重で、優しかった。

光のようにまっすぐで――だからこそ、覚醒には時間がかかった。

それなのに。

「……ニコ」

マリーは、視線を移す。

「立てる？」

ニコは、ふらつきながらも立ち上がった。

その瞬間、ショウの身体から溢れていた光が――ニコに流れ込んだ。

「……え？」

ニコの呼吸が、整う。

骨の軋みが消え、痛みが引いていく。

身体が、軽い。

「……ショウ、今……」

「俺、なんもしてねぇぞ！？」

「無意識ね」

マリーは、はっきりと言った。

「ニコ、あなたの能力は“強化”。自分だけじゃない。他人の生命の流れを、底上げする力」

ニコが手を握る。

その指先から、淡い緑色の波紋が広がった。

足元の草が、一斉に背を伸ばす。

ショウの身体を包む光が、さらに強く、安定する。

「……繋いでる」

ニコは、呆然と呟いた。

「俺、草木と……人と……」

「ええ」

マリーは、静かに頷いた。

「あなたは“育てる側”の魔法よ。壊れたものを戻すだけじゃない。“見えない繋がり”を、押し上げる力」

胸の奥が、ざわつく。

（……異常だわ）

才能もある。

素質もある。

だかそれ以上に、速度が、狂っている。

過去の自分。

そして、愛した人――アーロン。

どちらと比べても、

この二人の成長曲線は、あまりにも急だ。

（……まるで）

誰かに、“急かされている”みたいじゃない

（選定者は一人ではないの？…）

それでもマリーは、表情を崩さない。

「まあ……」

彼女は肩をすくめ、いつもの余裕ある笑みを浮かべた。

「思ったよりは使えそうね。でも勘違いしないで。今のあなた達は、まだ雛よ」

ショウが苦笑する。

「その雛、さっきから死にかけてるんだけど……」

「元気じゃない」

さらりと返す。

「それに――」

一瞬だけ、マリーの視線が柔らぐ。

（アーロン……）

彼なら、きっとこう言った。

「才能があるからこそ、壊れやすい」と。

だからこそ、守り、育てる価値があるのだと。

「あなた達は、私が育てる」

マリーは、二人を見据えた。

「光と、強化。導く者と、繋ぐ者」

その声は優しく、だが逃げ場を与えない。

「どちらが選定者でも――ちゃんと、生き残りなさい」

森に、静かな風が吹いた。

花が揺れ、光が揺れ、力が巡る。

そしてマリーは、誰にも聞こえないほど小さく、呟いた。

「……あなたなら、とうしたのかしらね。アーロン」

答えは、返ってこない。

それでも彼女は、微笑んだままだった。