彼は善悪を知らない〜 異世界では欲望と興味のまま生きる事にしました 〜

第二章

22

包帯の男――ニコは、ようやく椅子に座り直していた。

ほどけかけた包帯を器用に巻き直しながら、ちらりとアーロンを見る。

食卓には、白い花弁の皿が並び、赤い花が静かに火を落とす。

湯気が、やわらかく立ちのぼっていた。

三人が、卓を囲み、しばし、沈黙。

木の匙が器に触れる、かすかな音だけが響く。

アーロンは、視線を落としたまま、低く言った。

「……驚かせてすまない。なるほど、そういうことだったのか……」

その声は落ち着いている。

だが、握られた拳はまだ白くなっていた。

マリーは、ほっとしたように微笑む。

「ええ。ちゃんと説明しておかないとね」

ニコが、わざとらしく咳払いをひとつ。

「まあ、誤解が解けたなら何よりだよ。いきなり扉を吹き飛ばされるとは思わなかったけどね……はは」

左目だけで笑う。

アーロンは、ゆっくりと視線を向けた。

「……話せ」

短い一言に、ニコは肩をすくめる。

「そうだね。順を追って説明しようか」

包帯越しの声は、どこか疲れを含みながらも、滑らかだった。

「まず前提として――選定者は、俺だ」

空気が、わずかに揺れる。マリーは黙って聞いている。アーロンの瞳は動かない。

「そして、悦虐者はショウだった。あいつは力に呑まれた。いや、最初からそういう素質があったのかもしれない。選ばれなかったことへの劣等感、世界への歪んだ愛情……まあ、よくある話さ」

淡々と、語る。

「ショウは俺を殺そうとした。選定者を消せば、自分が世界の中心に立てると思ったんだろうね。で、ついでに……」

アーロンの指先が、わずかに動く。

ニコは続ける。

「マリーは止めようとした。命を代償にする魔法で」

その言葉に、マリーの睫毛がわずかに伏せられる。

「自分の命と引き換えに、ショウの存在そのものを花へと還す魔法。完成すれば、マリーは死ぬ」

静かに、しかしはっきりと。

「だから俺が先に動いた」

包帯に包まれた手が、膝の上で組まれる。

「ショウを殺したのは俺だ。……やむを得なかった。あいつは止まらなかった」

視線が、テーブルの木目をなぞる。

「結果として、魔法は完成しなかった。発動の途中で対象が消えたからね。不完全なまま霧散した」

一瞬の沈黙。

花弁がひとひら、窓の外で揺れる。

「俺は重症。それでも、運良くこうして二人共生きている」

その言葉だけが、静かに置かれ、マリーは顔を上げる。

「ニコがいなかったら、私は……きっと」

言葉を濁す。

アーロンは、ゆっくりと息を吐いた。

長い、長い沈黙。やがて――

「……そうか」

低い声。それ以上、何も言わない。

だがその胸の奥で、何かが重く沈んでいく。

ショウが悦虐者。ニコが選定者。そして、ニコがやむなく殺した。

論理は通っている。矛盾はない。あまりにも、整いすぎているほどに。

アーロンは顔を上げる。

「……話は、理解した」

静かな声音。

「マリーが無事であるなら、それでいい」

そう言いながら、視線はニコから逸らさない。

包帯の下の潰れた右目が、わずかに細められる。

食卓には、再び湯気が立ちのぼる。

外では桜が揺れ、森は穏やかに息づいている。

ぎこちなさはあった。

だが、確かに笑い声もあった。

包帯を巻き直しながら「次は静かに入ってきてくれ」とぼやくニコに、マリーがくすくすと笑い、アーロンが不器用に咳払いをする。

料理の話になり、森の動物の話になり、かつて旅の途中で迷い込んだ町の思い出話になる。

穏やかな夜だった。

どこか、張り詰めた糸の上に置かれた穏やかさではあったが――それでも、確かに温もりはあった。

そして、翌日。

アーロンは森の中を歩いていた。

温かな陽光が葉の隙間から降り注ぎ、柔らかな風が、桜の花弁を運ぶ。

緑は深く、草は瑞々しく、遠くで小動物が駆ける音がする。平和で、穏やかだ。

（……温かい）

空気が澄んでいる。

湿り気も、腐臭も、血の匂いもない。

森は息づき、生命は伸びやかに満ちている。

鳥はさえずり、鹿は警戒もせずに草を食み、虫は葉の上で陽を浴びている。

だが。

（平和すぎる）

足を止めず、思考だけが沈んでいく。

マリーは命を代償にした魔法に手をかけた。

ニコは全身を包帯で覆うほどの重傷を負った。

それだけ激しい戦いが、ここであったということだ。

にもかかわらず――

木々に焼け跡はなく、地面に抉れた痕もない。

草花は踏み荒らされた様子もなく、若木に折れた枝も見当たらない。

より正確に言うなら、争いの痕跡がない、のではない。

育まれてきた痕跡が、ない。

この森は広大だ。動物は多く、植物は豊か。

だが――そこに「時間」が見えない。

苔の重なり、踏み固められた獣道、古木の幹に刻まれた過去の嵐の傷。

そういった、積み重ねの気配が、不自然なほどに希薄だった。

まるで――

昨日、誰かが理想の森を描き、そのまま形にしたかのような。

アーロンは、大樹の下へと歩み寄る。天を突くようにそびえる桜。

その根元に立つと、陽光が柔らかく揺らぎ、空気がわずかに震える。

ゆっくりと、屈み込み指先で、土に触れる。

唯一の違和感が、そこにあった。

大樹の足元、根の合間に、乾ききらない色。血の跡。濃く、深い赤。

だが、その量は多くなく、飛び散った形跡も、引きずった痕もない。

点在しているのではなく、ただ――そこに、落ちた。

争いというよりは。

むしろ、何かを捧げるように、膝をつき、静かに流された血のように――

「アーロン？」

柔らかな声が、背後からそっと降りた。

張りつめていた思考が、ふいにほどける。

振り返ると、マリーが立っていた。

白い布に包まれた籠を胸に抱え、栗色の髪が陽光を受けて透けるように輝いていた。額に浮かぶ細かな汗が、きらりと光る。急いで来たのだろう。息がほんの少し弾んでいる。

「朝からいなくなるんだもの。探したわ」

責めるというより、甘えるような声音。

唇をほんの少し尖らせ、それでもすぐに笑ってしまう。

籠の布をめくる。

「サンドイッチを作ったの。外で食べたら気持ちいいと思って」

切り分けられたパンの間には、瑞々しい野菜と新鮮な鹿肉。それに、ぱらりと散らされた小さな種。噛めばぷちりと弾ける香り高い実だ。

「この種ね、少し炒ってあるの。香ばしくて好きなのよ」

得意げに、少しだけ胸を張る。その仕草は年相応に愛らしい。

香草の匂いが、陽だまりに溶けていく。

あまりにも穏やかで、あまりにも日常的な光景。

アーロンは、ゆっくりと立ち上がった。

「……すまない。少し、歩きたくなった」

低く落ち着いた声。

だが視線は、無意識に大樹の根元へと落ちる。

血痕は、まだそこにある、乾ききらない赤。

根の隙間に、静かに染み込んだ色。

マリーの足元は、そのすぐ近く。

彼女は――気づかない。

否。気づいていないはずがない距離だ。

それでも。

「ここ、陽当たりがいいでしょう？」

まるでそこに何もないかのように、草の上へ布を広げる。

膝をつく仕草は軽やかで、指先が血痕すれすれの地面を押さえても、視線は一度もそこへ落ちない。

花弁が舞い、風がやわらかく揺れる。

「ね、ほら。桜もこんなにきれい」

嬉しそうに見上げる横顔。瞳は澄んでいて、曇りがない。

血の匂いも、土に混じる鉄の気配も、まるで最初から存在しないかのように。

「冷めちゃう前に食べましょう？」

にこりと笑う。

その笑みは、いつものマリーだ。

温かく、優しく、愛らしい。

――ただ。

血の色だけが、彼女の世界から切り取られている。

アーロンは疑念を胸奥へ沈め、何も言わず腰を下ろす。

今は――まだ。

その様子を。

家の窓辺から、ニコは静かに見ていた。

包帯に覆われた顔、左目だけが、細く、鋭く光る。

（気づき始めたか……）

指先で、杖をなぞる。世界樹の杖。

かつては、意識を伸ばすだけで森を掌握できた。

草木も、花も、動物も、風の流れさえも、世界は、自分の延長だった。

だが今は違う。

マリーの意識に干渉することには成功した。

それは確かだ。

あらかじめ杖へ施した細工、仕込んでおいた“保険”。

脳が完全な形を成す前、魂が肉体へと縫い留められる、その一瞬。

人格が固まる直前の、柔らかな空白。

そこへ、深く、確実に、刻み込んだ。

【一、ニコの命を守ることを何においても最優先にする】

【二、ニコが意識を込めた言葉には疑問を持たず、受け入れる】

それは暗示ではなく、説得でもない。

彼女の思考の根に埋め込まれた、絶対条件。

どれほど感情が揺れても、どれほど理性が抗っても。

最終的な選択の重みは、必ずそこへ傾く。

彼女は、自覚できない。

自分の内側に、他人の意志が錨のように沈められていることを。

だが。

逆に言えば、それだけだ。

かつてのように、念じるだけで森を動かすことはできない。

草木を従え、獣を操り、空気を歪めることも。

干渉した対象との意識、記憶、五感の共有。

すべて、失われた。

（力の大半は……持っていかれた）

包帯の下で、唇がわずかに歪む。

指先に、あの奔流はない。

世界と直結していた感覚は、遠い残響に過ぎない。

今の自分は、ほとんど無力で守られる側に近い。

だからこそ。

アーロンの来訪は、想定外だった。

意識を取り戻した直後。

天井の木目が、やけに遠く感じられた。

焦点の合わない視界のまま、ニコはまず――状況を数えた。

呼吸。浅い。脈。遅い。

魔力の循環……ほとんど、沈黙。

包帯の内側で、喉がひりつく。身体は重いというより、空洞だ。芯を抜かれた器のように、内側が軽い。軽いのに、動かない。

視界の端に、マリーの顔があった。

「……目が覚めたのね」

安堵と疲労が滲んだ声。

彼女の指先は、わずかに震えている。

ニコは、それを確認してから、かすかに笑った。

「いくつか、聞いてもいいかな」

問いは、体調のためではない。“確認”だ。

自分がまだ、盤面の上に立っているかどうかの。

――結果は、想定どおりだった。

傷は塞がっている。骨も、皮膚も、再生している。

だが、そこに“重さ”がない。

「肉は治せる。でも……あなたの“流れ”が、薄いの」

マリーは、言葉を選ぶように言った。

血でも、骨でもなく、生命の芯。存在の密度。

その“比重”が、削られている。

生命を吹き込む魔法を得意とする彼女でさえ、そこには触れられない。

器は修復できても、内側に満ちていた奔流までは戻せない。

「無理に外へ出れば、簡単に崩れるわ」

崩れる。

その表現は、誇張ではない。

今の自分は、外圧に耐える“厚み”がない。

「ここで回復を待つのが、最善よ」

森には結界があり外界からの干渉は遮断されている。

更にここは辺境。争いの流れから外れた空白。

脅威が迫ることはない。

――そう、彼女は言った。

ニコは、その理を肯定した。計算は合う。確率も整合している。

だが。

アーロンは来た。

結界を越え、空白を踏み抜き、辿り着くはずのない場所へ。

窓辺に立ち、陽光の下に並ぶ二人を見ながら、ニコはゆっくりと目を細める。

（脅威が迫ることはない……か）

包帯の下で、唇がかすかに歪む。

マリーの内部に刻んだ命題は、二つだけだ。

【ニコの命を守ることを最優先にする】

【ニコが意識を込めた言葉を疑わず受け入れる】

それ以外は、彼女自身の判断。

だからこそ――穴がある。

アーロンは、彼女にとって脅威ではない。

愛しい人であり、守るべき存在であり、敵ではない。

ゆえに、警戒の対象に入らない。

（意識の共有ができていれば……）

かつてなら。

彼女の視界を覗き、鼓動の揺らぎを測り、思考の微細な歪みを読み取れた。

違和を感じた瞬間に、補正できた。

“判断”が生まれる前に、軌道を修正できた。

今は、できない。

彼女が何を見て、何を感じ、何を無視しているのか。

直接は掴めない。

そこに生まれる、認識の齟齬。わずかなズレ。それが、致命傷になり得る。

（力が、足りない）

指先に、あの奔流はない。

世界と直結していた感覚は、遠い残響に過ぎない。

今の自分は、森の動物と同等。いや――下手をすれば、草花より脆弱だ。

守られる側。その現実が、喉を締め上げる。

（この状態で……盤面を保てるか？いや、保てないのなら…）

陽光の下で、マリーが微笑み、アーロンもつられて小さく笑う。

穏やかな絵画のような構図。

だがその内側で、見えない亀裂が、確かに走り始めていた。